眼下的危机解除了，但真正的危机并没有解除。这期间，陈宫先派吕布抓捕了范县县令靳允的家属，威胁他交城投降，后派部将汜嶷前去夺取东阿。显然他是一块地都不想留给曹操。
陈宫的举动完全在荀彧的意料之中，因为照目前的形式看，扳着指头算也知道接下来对方肯定会对这三座城采取行动。
即便这样，荀彧也不会轻易让他得逞，他要做的就是尽可能的保全现有地盘。可这种事单靠书信往来是没有用的，必须亲自前往劝说，由于他要留在鄄城指挥全局，抽不开身，于是第二个人就此登场。
曹操在东征陶谦时，考虑到鄄城的重要性，特地留了两个人坐镇，一个叫荀彧，还有一个叫程昱。由于前期荀彧的亮眼发挥，大家自然而然地就把他当成了领袖，对此程昱并没有生气，他知道主公是希望他们互相协助，不是勾心斗角，况且荀彧走的每一步都是正确的，自己没必要非要跟他争个高下。
在东阿陷入危机时，荀彧第一个想到的就是程昱，希望他去安抚大家，稳住民心。这个决定并不是一时兴起，而是经过深思熟虑的，程昱本就是东阿县人，曾帮助过父老乡亲们赶走过叛贼，所以在人民的心目中声望很高，让他前去，在合适不过了。
事实证明，荀彧这次又对了，程昱不仅解决了东阿的危机，还超额完成了任务。
此时范县县令靳允正因家属被抓处在犹豫不决的阶段，投降还是不投降，成为了他现在唯一考虑的问题。但很快，他就做出乐不投降的选择，原因到不是他自己想通了，而是程昱在去往东阿的途中，抱着试试看的心态，顺道过来对他进行了一番劝说，没想到效果出奇的好，说的靳允是痛哭流涕，举天发誓绝不背叛。
这时汜嶷已领兵抵达城下，程昱见状干脆趁热打铁，叫靳允假装谈判去约汜嶷出来见面，然后设伏干掉了他。
范县危机解除后，程昱继续率领部众马不停蹄往老家赶，途中也没忘了打探消息和勘察周边地形的工作，在听说陈宫率队准备从西边仓亭津渡河进攻东阿时，本着双方势不两立的原则，也不能让他们轻易过来，程昱决定制造些障碍，派人破坏掉了渡口，使得短时间内他们过不了河。
等程昱到达东阿时，才发现自己的担心是多余的，城中县令为了预防敌人到来，早已率领官吏百姓在城墙上布置好了防守。
自此，经过荀彧和程昱的不懈努力，保全了仅剩的三座城池，但形势依旧十分严峻，他们就犹如暴风雨下的一叶扁舟，随时可能被颠覆。然而接下来，他们不用再担心了，因为那个该来的人终于来了。
曹操在接到荀彧来报后，立刻放弃了进攻，带领全军返回兖州，因为从双方的比重来看，陶谦的人头拿不拿只是时间问题，而兖州一旦失去那可是一无所有的问题。但由于路途遥远，当时也没有现代化的那些交通工具，只能靠骑马和步行往回赶。等曹操风尘仆仆地赶到时，只剩下三座城还在苦苦坚守。他并没有因此生气，因为理智告诉他如果没有那些尽职尽忠的手下，恐怕连这三座城池也不会再有了。
反击
这个对手不太行，这是曹操在了解当前全部消息后所得出的结论。按理说现在的局势已经坏得不能再坏了，还能做出这样的判断，要么就是他太狂，要么就是他脑子坏掉了。可从曹操的过往经历来看，上面两种情况并不符合他，那就只剩下最后一种可能：事实的确如此。
曹操换位思考，如果他是吕布，一定会驻扎在东平，然后派人截断下游亢父和东边泰山的重要道路，最后利用周边的险要地形来对抗自己。这样做的好处在于，吕布可以守着慢慢打，自己却耗不起，一路赶来士兵疲乏舟车劳顿，又没粮食补给，耗到最后肯定是自己先撑不下去。但吕布却并没有这样做，只是屯兵于濮阳。所以曹操判定此人有勇无谋
再者曹操在赶回鄄城的路上，吕布发起过一次进攻，结果没攻下。这就说明他的军队整体战斗力并没有强到离谱的地步。综上所述，反败为胜并不是无稽之谈。
当然这只是曹操的大体分析，是否准确还要战场上见真章。兴平元年八月，曹操集结大军剑指濮阳，他要用实力告诉吕布，想得到兖州必须得过我这一关。
吕布知道曹操不会善罢甘休，两人之间必有一战，便提前派出部分人马驻扎城外做出准备，但他不知道的是这个对手跟他以往碰到的那些可不一样。
夜晚，吕军的将士们大多还在休息，他们丝毫没有预感到危险的临近，此时外面有一群人已经悄悄来到了营寨门口，显然他们并不是来串门的，只见他们拿起武器快速地冲进了营内，没多久，杀声四起，哀号惨叫声连绵不绝，许多人还没来得及反抗就已经去见了阎王。这就是曹操的战术，能偷袭你就绝不会正面刚。
此战从黑夜打到破晓时分，曹操看杀得差不多了，就准备返回营地，可惜这次运气差了点，还没来得及撤退，吕布就带大队人马赶到，这下没法走了，只能继续战斗。
由于吕布亲自带队进攻，一开始便展现出了不俗的实力，分为三队连续不断冲击着曹操的外线，而曹操这边也是迎难而上。双方奋勇厮杀，从早上一直打到下午，交战几十次依旧难分高下。
但僵局总有打破的那一刻，曹操招募了几十人组成敢死队，向吕军发起了攻击，其中领队典韦最为勇猛，面对漫天箭雨连看都不看，只见他手持十几支戟冲锋在前（韦手持十余戟），伴随着一声大吼（大呼起），但凡碰到他的敌人无不应声倒地（所抵无不应手倒地）。那么多支戟，不知道他是怎么拿得起来的。
即便如此，曹操仍就没能占据多大优势，眼看夜色将至，双方胜负还是未分，如果继续打下去还不知道到什么时候，就在他为此苦恼时，吕布好像也觉得黑灯瞎火的不好打，最终双方心照不宣各自领兵撤退。
此战由于典韦表现出色，曹操亲自授任他为典军校尉，把他安排在自己身边，负责保护自己的安全。
看到曹操军队实力不弱于自己，吕布改变了策略，决定坚守不出，因为从局势上来判断，自己完全是占据优势的一方，大可不必冒险出战，每天只需要操练操练士兵，做好防守工作就行了。而曹操是耗不起的，撤退还是进攻，他必须要选择一个，没有其余选项。
事情的发展没有出乎吕布预料，但也让他感到意外。没过多久，曹操再度来袭，这次他没有急于进攻，而是一上来先派兵包围了濮阳。难道包围就能有用吗？正当吕布疑惑不解之际，属下来报：曹军已从东门进入。这下他明白了，包围只是佯攻，真正的行动在东门。
没错，这正是曹操的计划，在早前他就秘密联系了城中大族田氏充当了自己的内应，在他到来的那天悄悄打开了东门，就这样曹操没费一兵一卒，堂而皇之的带队进了城，毕竟攻城这种费力不讨好的事儿还是能省则省。
同时曹操为表明此战必胜不留后路的决心，下令焚烧东门，事后证明，这个举动要三思而后行。
吕布得知后第一时间集结全部人马来到了东门，他已经犯过一次错误了，绝不可能再犯一次。他要用实力告诉曹操，进来了就别想出去。
看到曹操大军，吕布没有犹豫，带领所有骑兵向他发起了猛攻。曹操本来信心满满，但随后发生的情况，却让他始料未及，不知道是不是阵型没调整好，还是人生地不熟，以往强势的青州兵竟一触即溃，四散而逃，无论曹操怎么指挥都无事于补，反观吕布这边是士气高昂外加主场优势，个个奋不顾身拼死冲杀，曹操眼看战局无法挽回，当即果断下令撤退。
但想走哪那么容易？吕布看到曹操开溜，当即下令全军追击，抓到曹操者重重有赏。可是他忽略了一个问题，将士们只知道有曹操这个人，却没见过曹操长什么样，但此时哪还能管那么多，只能先抓了再说。
功夫不负有心人，一个骑兵幸运的抓住了曹操，这下曹操彻底绝望了，可随后骑兵的一句话却让他看到了生的希望。骑兵问曹操：“曹操在哪里？”曹操愣了一下，随即用手精准地指向前方那个骑黄马，告诉他那个就是。然后骑兵便放开他，去追那个骑黄马的了。
如此滑稽的一幕，竟然就是史料上真实记载的。这样看来，这个骑兵实在是个大好人，即便抓到敌人临走时都没补上一刀。就是不知道如果吕布得知会作何感想。
然而危机还没有结束，当死里逃生的曹操来到东门时，这里早已燃起了熊熊大火，曹操没想到会再次和它相见，他苦笑地看着自己的杰作，虽然非常不想从这走，但毕竟已没有其他路可选了，所以自己做的孽，含着泪也要面对。
于是曹操咬紧牙关快马加鞭义无反顾地一头冲了过去，可他勇敢不代表马也勇敢，在冲破大火后马由于受到惊吓，身体失衡使得曹操摔到了地上，顺带还烧伤了他的左手，幸好部下司马楼异及时看到把曹操扶上马，才得以顺利逃脱。
这是曹操起兵以来个人经历过的最大危机，在死亡的边缘连续徘徊了两次，万一那个骑兵认识自己，或者掉下马没人扶，后果都将不敢想象，幸好老天爷还是眷顾自己的。
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