年关将至，不觉间已到旧历腊月二十三，北方俗称小年，南方俗称“祭灶日”。
天蒙蒙亮，傅清曲便拎着装满水的木桶，给一株株花木浇水，傅家花园里满是花木扶疏，都是父亲精心栽植的，在这样寒冷的季节许多花儿都枯萎沉寂了，唯有几树梅花傲立在寒风中静静绽放，沁人心脾的芬芳悠然弥散……
她刚给一株挂满嫩粉色层层叠叠花瓣的茶梅浇完水，转身又来到一株腊梅前，腊梅花比茶梅小一些，淡雅的黄白色小骨朵星星点点的缀满了枝头，独有一份冬日里的清冽与坚韧。
仰望腊梅，她想起了宋朝诗人陆游的《落梅》，其中一句“雪虐风饕愈凛然，花中气节最高坚。”
父亲常教导她：“做人要像腊梅那样，迎风傲雪，不畏艰难。”正想的入神，背后传来一道低沉的声音：“清曲，大冷天怎么起这么早？”
她回过头粲然一笑：“爸，您昨晚不是说园子里的花该浇水了嘛，我当然要赶在您前面起，免得您一趟趟拎水，您身子骨不好有腰椎病，不能老弯腰的，以后这些活儿我来干！”
傅恒国字脸，眉眼带笑，看起来慈眉善目的，他穿着件厚厚的棉袍，双手插在袖筒里轻叹了口气：“瞧把你爹说的，跟七老八十似的，浇浇花而已，又不是什么重活儿，只当锻炼身体喽！”
傅清曲不甘示弱，努着小嘴：“要锻炼身体啊，那您还是练练五禽戏，打打太极吧！”
父女俩相视而笑……
傅恒脸上的笑容忽然敛住，正色道：“清曲，又到了祭祀你母亲的日子了。”
傅清曲自然记得，神情忽而变得庄重。
吃过早饭，父女俩乘坐黄包车抵达墓地，墓园依山傍水环境清幽，种植了不少四季常青的松柏，还有高大巍峨的樟树，清一色的白色墓碑静静伫立在枯黄的草坪上。
傅清曲挎着个竹篮，里面有白菊、纸钱、水果等祭品，父女俩走到第二排最里侧那块墓碑前，墓碑上方刻有一个红色十字架，下面竖刻着碑文“爱妻褚蕙兰之墓”几个大字，左侧还有一列小字“诞于一八八三年七月，卒于一九一四年腊月。”
傅恒掏出棉帕子，俯下身认真地擦拭着墓碑，嘴里喃喃道：“蕙兰，我和闺女来看你了，光阴似箭啊，转眼间十年过去了，清曲如今都二十岁了。”
傅清曲跪在地上，将白菊放在母亲墓碑前，眼里含着泪光：“妈，您还好嘛？”
傅恒默默蹲下身，将祭品摆放好，父女俩依偎成一团，点燃了纸钱，火越烧越旺，火光把两张脸映得绯红，一缕缕烟雾和灰烬飘向天空……
烧完纸钱，傅清曲将父亲搀起。
“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。”傅恒叹道，突然推开女儿的手跪下，情绪激动地抱住墓碑，将头抵在上面，唤道：“蕙兰，蕙兰……”
看着蜷缩成一团身体微微颤抖的父亲，傅清曲着实吓了一大跳，忙弯腰扶住他肩膀：“爸——爸——别这样。”
轻吁了一口气，傅恒缓缓转过脸：““我没事。”
傅清曲发现他那苍老的脸上爬满了泪水，她吸了吸发酸的鼻头，仰望天空不让泪珠滑落，说了句意味深长的话：“爸，妈在天上看着我们呢，她再也不用忍受病痛折磨了，对吗？”
本想安慰父亲，不知怎的她竟抑制不住内心波动，呜呜痛哭起来，现在轮到她父亲安慰她了：“好孩子，别哭。”
她母亲是在她十岁那年过世的，得了肺痨，她目睹了母亲从一个身强体健的妇人变成了病恹恹、终日卧床的病人，这也是她后来立志学医的重要原因。
自“祭灶”这日开始，家家户户都在手拎肩扛的置办年货，对于小商贩而言更是一年中最忙碌的时候，不仅忙着卖货还要外出讨账，何蕴初的父亲何文鼎就是“讨账大军”中的一员，他经营着一家布庄。
平日里成衣铺老板到他布庄进购布匹，赊账拿货是司空见惯的事情，日子长了账目越积越多，拖来拖去就拖到了年关。
晚上八点多，何文鼎拖着疲惫的身躯回到家中，阴沉着脸，将手里的账簿往桌上一撂，坐在太师椅上长吁短叹。
何蕴初料定讨账不顺利，忙倒了杯水端过去：“爸，喝口水吧？”
何文鼎接过饮了一口。
“讨账不顺利啊？”何蕴初小心翼翼地问。
何文鼎拧眉，厌恶地瞥了眼桌上的账簿，叹道：“一本糊涂账啊！”
不等儿子开口，他又道：“赊账时他们一个个笑脸相迎，我何文鼎待他们不薄啊，总是有求必应，账目越积越多，他们总说年关，到年关一定结清……岂料真的拖到了年关，我上门讨要，他们却冷脸相对，拿各种借口搪塞！”
“爸，像这种无赖来年就不要赊给他们了，还有平时不带现银来进货的，任他们说得天花乱坠也不要给他们拿货。”何蕴初心疼年迈的父亲，对此感到愤怒。
何文鼎抬眼望了望儿子，又叹一口气：“如今生意难做啊，到处都是布匹店，你不赊给他，自然有铺子愿意赊，长此以往就会流失大批老主顾。”
父子俩说到这儿，都深感无奈。
沉默片刻，何蕴初话锋一转：“爸，有件事我想问您。”
“什么事？”
“这会儿妈不在家，您跟我说句实话，您脸上的伤怎么弄的？”
何文鼎避开儿子关切的目光，挪了挪身子：“那天……那天我不是说了嘛？”
“您骗得了我妈可骗不了我，是不是有人欺负您？”
何文鼎嘴唇嗫嚅了两下，欲言又止，半晌方道：“没有，真……真是摔的……你不要瞎想。”
王家灶披间里，灶台上摆着一碟糖果和一碗汤圆，王轩的母亲将手指头上的蜂蜜抹在灶君画像嘴上，双手合十对着神像连叩三下，口中念念有词：“灶王爷呀，求你保佑风调雨顺年年有余，你到了天上多和玉帝老人家说说好话，少打点小报告噢……”
正念叨着，外面一阵“蓬蓬蓬”的拍门声，王太太忙走出去，问道：“谁呀？”
“娘，是我！”门外的青年答道。
“嗳呀，是轩儿！”王太太又惊又喜，慌忙去开门。
王轩的打扮和平常没什么两样，穿着半旧的长衫，肩头挂着包袱，他从广州乘坐英国客轮回来。
王太太呆愣片刻，只不过一个多月没见，儿子的身板明显壮实了，脸也黑了，稚气褪去大半，浑身散发着刚毅的气质，她不知道这是在军校历练所带来的改变。
“轩儿，我的儿，你总算回来啦！”王太太喜极而泣，一把抱住儿子。
王轩的父亲在客堂间正襟危坐，见儿子回来心里同样很高兴，却违心地装出一副高高在上的样子。
“爹！”王轩恭恭敬敬地喊道。
“兔崽子，谁让你回来的？是外面混不下去了罢？”王父怒气未消，说起话来夹枪带棒。
“爹，儿子不孝，让您担心了。”王轩跪了下来。
王父冷哼一声：“我才不担心你呢！你个逆子翅膀硬了，眼睛长在了头顶上，说走就走一声不吭，眼中哪还有我这个做父亲的！”
“他爹，大过年的，儿子好不容易回来，你少说两句。”王太太嘀咕。
“咋地，我这当老子的还不能说他了？”见妻子护短，王父急吼吼地喝道。
王太太懒得理会，扶起儿子絮絮叨叨：“轩儿，别管你爹，他就那样，刀子嘴豆腐心说得全是气话，你写的那封信啊他反反复复看了好几遍，昨儿还念叨着梦见你回来过年……”
“你闭嘴！”王父瞪着眼朝妻子喝斥。
王轩偷瞄了一眼父亲，忍不住窃笑。
永丰纱厂的工人还未放年假，但最近实行生产缩减，顾砚声回到家中，顾潇追问原因。
“爸，纱市清淡，本埠布庄和百货公司存货滞销，这才决定减工。”
“外地订单多不多？”
“也不多。”
“那洋纱洋布呢？”
“销量远高于国货，国人向来热衷于购买外货。”
顾潇叹了口气：“这该如何是好呀！”
思索片刻，顾砚声望向父亲：“爸，冰冻三尺非一日之寒，外货在华倾销多年，价格低廉且质量更胜一筹，国产纱布唯有从提高质量和推陈出新入手，做到人无我有，人有我优，方能从竞争中脱颖而出。”
顾潇颔首，语重心长地说：“这是场硬战，任重而道远啊！”话音刚落又想起一件事来：“对了，永丰革新还顺利吗？”
“新机器已投入生产，加之工头制的废除，棉纱产量大幅提升；厂里现在实行生产与事务分工负责制，设立了制造部和总务部两大部门，总工程师与制造部主任为同一人，直接掌握生产及人员调度之权；总工程师以下以科长制代替了过去的工头制，每个车间设科长一名，由专科学校的毕业生担任，制定了新的厂规细则……”顾砚声娓娓而谈，向父亲介绍管理上的创新。
报完喜也不忘报忧，蹙着眉头道：“但改良棉花的种植不算顺利，我们在沪西城郊租的百亩农田，产出的棉花纤维较本地棉虽有所增长，但试验田虫害频发，导致棉花大量减产。”
顾潇接过这话茬：“华商纱厂联合会也曾努力尝试过改良棉花的种植，以失败告终，这个是技术难题，需慢慢研究，急不来的。”
最后顾砚声提到了培训工人，他认为工厂办的好不好主要依靠工人，工人生活的安定与否、文化水平的高低都将直接影响生产。
“我打算在二厂办职工夜校，聘请老师先从识字、简单的珠算教起，再请厂里技术人员讲课，提高工人的技术水平。”顾砚声兴致盎然地说。
听完，顾潇默不作声，背着手来回踱步。
“爸，有什么不妥吗？”顾砚声盯住他的背影。
顾潇缓缓转过身，脸上带有几分狐疑：“你这个工人夜校要办多久？会不会延误生产？”
“这是第一期，我打算办两个月，您放心，绝对不会延误生产。”
顾潇颔首：“我不懂也就不多问了，你是出过洋见过世面的新派人，有自己的想法，按说纱厂交给你，我就应该放手……我老了，思想也老了……”
“爸——”顾砚声羞愧难当。
顾潇踱到他身旁，拍了拍他臂膀：“什么都不用说了，按你的想法来吧，我相信永丰在你的管理下定能再创辉煌！”
“嗯。”顾砚声成竹在胸地点头。