“是鬼子又来了，还是碰上土匪了？”铁蛋心里暗自思忖，脚步却未曾停下。直到遇见邻村熟识的老山民，那番话如同一记重锤，狠狠砸在他心上——国军鲁南游击总队打着抗日的幌子，四处抓壮丁，和他从小一起长大的柱子也被强行带走了。铁蛋只觉耳边嗡嗡作响，眼前一阵发黑，脑海中浮现出柱子憨厚的笑容，以及两人在山林中嬉笑打闹的画面。
这支所谓的国军，在鲁南南面活动多时，平日里打着冠冕堂皇的旗号，可实际上却干着令人不齿的勾当。铁蛋怒不可遏，牙齿咬得咯咯作响，心中燃起熊熊怒火。他当即决定，哪怕踏遍鲁南的每一寸土地，也要找到这个游击总队，救出柱子。
此后的一个半月，铁蛋风餐露宿，四处打听。他穿梭在各个村落之间，向每一个可能知情的人询问消息。饿了，就摘些野果充饥；困了，就随便找个山洞或草堆眯上一会儿。然而，当他终于得到消息时，却是如坠冰窖——游击总队那帮人根本无心抗日，“游而不击”，早已撤离鲁南，不知所踪。
希望的火苗被无情扑灭，铁蛋失魂落魄，拖着沉重的脚步，浑浑噩噩地回到山林。此时的他，满心皆是绝望与无助，仿佛失去了活着的目标。就在他万念俱灰之际，又有老农带来消息，夫子山新成立了一支游击队，专门与鬼子作战。
这个消息如同一束光，重新照亮了铁蛋黑暗的世界。积压在心中许久的仇恨与不甘瞬间翻涌，他的双眼燃起炽热的火焰。爹娘惨死在鬼子手中的画面、柱子被抓走时的绝望眼神，一一在脑海中闪过。他暗暗发誓，一定要加入这支游击队，为爹娘报仇，为受苦受难的乡亲们讨回公道。
历经千辛万苦，铁蛋终于找到了夫子山的游击队。队长刘东目光如炬，上下打量着眼前这个衣衫褴褛却眼神坚毅的年轻人，开口问道：“为什么想加入我们？”
此前，铁蛋听过许多人讲述加入游击队的理由，无一例外都是为了打鬼子，保家卫国。可当面对刘东的询问时，他的心脏在胸腔里剧烈跳动，紧张得手心冒汗。几乎是下意识地，他脱口而出：“为了吃饱饭。”话一出口，铁蛋愣了一下，但随即又坦然起来。这确实是实话，过去的好几个月，饥饿如同附骨之疽，始终伴随着他，能吃上一顿饱饭，对他来说已是奢侈的愿望。
刘东问铁蛋：“家里还有其他亲人吗？”铁蛋平时就不太爱说话，嘴也笨。一想到被害死的爹妈，还有被鬼子抓走的弟弟，心里就像被刀子剜着疼。他实在不想开口，只苦着脸摇了摇头。
其实游击队的日子也不好过，经常吃了这顿没下顿。刘东看铁蛋孤苦伶仃的，心一软就把他留了下来。就因为铁蛋没说话这事儿，刘东安排他给老孟帮忙，在队里当了炊事员。
后来铁蛋一直想告诉刘东，自己参加游击队就是为了给爹妈报仇。可每次想到爹妈，就忍不住想起弟弟。临走时娘拉着他的手，千叮咛万嘱咐让他照顾好弟弟，现在弟弟却生死未卜，也不知道被带到了哪里。这份痛苦和自责压在心里，铁蛋更不愿意跟人多交流了。他满脑子就一个念头，赶紧有把属于自己的枪，好亲手打死那些小鬼子。但游击队实在太穷，两个人才能分到一杆枪。
终于等到这一天，铁蛋有了自己的枪！躺在床上翻来覆去，兴奋得眼睛瞪得溜圆，怎么也睡不着。
天还没亮透，刘东就带着队员们匆匆转移，一路往西南方向赶了十里地，躲进了黑羊洞。他心里清楚得很，那个叛徒李二蛋肯定把游击队常落脚的地方全抖给鬼子了，小黑山现在就是个虎口，去不得。
黑羊洞藏在夫子山南坡半山腰，和小黑山的山洞一样，两边都是悬崖峭壁，就一条小路能上下，真是个易守难攻的好地方。刘东之前特意来探过路，这黑羊洞又大又敞亮，既能藏人，还能囤物资。周围还有好些个大小不一的山洞，有些比黑羊洞还藏得严实。刘东心里早有盘算，等游击队人多枪多了，就把这儿当成夫子山根据地的核心据点。
上午的天阴沉沉的，山风刮在脸上像小刀子似的。铁蛋裹紧了破棉袄，坐在洞外的悬崖边，拿着块布，小心翼翼地擦着怀里的汉阳造步枪。
这时，刘东在他身边坐了下来。
也不能怪刘东平时没咋注意铁蛋。队里三十多号人，刘东又要带着训练，又得琢磨怎么打鬼子，还得操心大伙儿吃饭穿衣这些杂事，忙得脚不沾地，实在顾不过来。
铁蛋参加游击队四十多天了，除了当初要枪的时候说了几句话，平时就跟个闷葫芦似的，总爱自己待着。刘东一开始也没当回事儿，这年头山河破碎，队里哪个不是苦大仇深的？再说他还以为铁蛋天生性格木讷，不爱说话。
可现在刘东隐隐觉得，铁蛋压根儿不是表面看起来那么简单。这小子心里肯定藏着大事，说不定还是个比金子还金贵的宝贝！
“我记得你家在伍家山村吧？”刘东轻声开了口。
铁蛋愣了一下，随即点点头：“嗯。”心里暗自佩服刘东记性真好。
“你爹娘都走了？”刘东又压低声音问。
铁蛋喉头滚动，闷声应了句“嗯”，眼眶瞬间就红了，泪水在里面直打转。
刘东接着追问：“家里还有别的亲人吗？”
这话像把钝刀，狠狠剜在铁蛋心窝上。他抿着嘴不吭声，腾地站起身，闷头走到另一边，继续擦起了枪，动作比刚才重了几分。
刘东被晾在原地，摸不着头脑，扭头直勾勾盯着铁蛋的背影。
“他还有个弟弟，叫柱子。”一道声音突然冒出来。
铁蛋手一抖，猛地抬头循声望去。说话的是老孟，队里的炊事员，三十来岁的黑脸汉子，这会儿正吧嗒吧嗒抽着旱烟袋，烟雾在他脸前打着转。
“你咋知道的？”刘东满脸疑惑。
老孟吐出一口烟，慢悠悠道：“我是他表叔。”
“啥？！”
刘东瞪大了眼睛，铁蛋更是呆若木鸡，嘴张得老大——这半路咋突然蹦出个远房表叔？
老孟踱到铁蛋身边，声音压得更低：“娃啊，你刚来队里我就认出你了，眉眼跟你爹年轻时一模一样。”
“不是，你咋不早点说？”刘东急得直挠头。
老孟挠了挠头，一脸尴尬：“有啥好说的，年轻时鬼迷心窍，跟着当了几天土匪。”
铁蛋这才反应过来。确实有个姓孟的远房表叔，当年落草为寇，被官兵追得满山跑，最后逃得没了踪影。可他四岁那年见过表叔后，就再没了消息，那会儿老孟也就十几岁，这么多年过去，模样早就模糊了。
刘东瞅着眼前这对表叔侄，直觉得稀奇。再看看老孟，平日里闷头做饭的老实人，居然还当过土匪？
老孟狠狠吸了口烟，烟锅头在石头上磕得咚咚响：“没办法，家里揭不开锅，为了混口饭吃才走错了路。”说这话时，他耳根子通红，眼神躲躲闪闪。
刘东没多问，只是轻轻点头。
“柱子咋样了？”老孟突然凑近铁蛋，声音发颤。想起小时候抱着这小哥俩逗趣的光景，他眼眶也有点发热。
铁蛋听见这话，像被戳破的堤坝，“哇”地一声嚎啕大哭起来，哭声在山洞里撞来撞去，震得人心发颤。
老孟心里一紧，抓住铁蛋肩膀使劲摇晃：“咋了？难道......也没了？”
刘东这下总算想明白了，难怪铁蛋一提家人就闭口不言，亲人都没了，搁谁心里能不疼得钻心？
铁蛋抽抽搭搭地摇头，眼泪鼻涕糊了满脸。
没死？！老孟和刘东同时松了口气，又赶忙追问：“那他人呢？”
“被......被游击总队抓走了，到现在也不知道人在哪儿......”铁蛋哽咽得说不成句，“我爹咽气前，还攥着我的手，让我一定......一定要照顾好柱子......”说着说着，他蹲在地上哭得更凶了。
“狗日的——”老孟刚骂出半截，突然像被掐住脖子似的停住了。他脸涨得通红，心里直发虚——当年从土匪窝里逃出去后，他化名进了国军，还一路混到排长。直到去年国军节节败退，他彻底寒了心，才偷摸着跑回老家。
之前他一直藏着这段经历，生怕刘东起疑心。但这会儿看着刘东，老孟心里有了主意——等找个空，把这些事儿全摊开说。他早就觉得，刘东这人值得托付。
听老孟提过“排长”，刘东一边挠头，一边盯着老孟琢磨。这人看着平平无奇，没想到还有这层身份？就像在破麻袋里摸到个金疙瘩，既惊喜又犯嘀咕。
老孟蹲下身，轻轻拍着铁蛋后背，声音软下来：“娃啊，跟叔说说，你爹娘......是咋没的？”
“被，被鬼子给......给打死的！”铁蛋咬得牙齿咯咯响，眼睛通红，“队长，叔，俺要杀鬼子，一定要给俺爹娘报仇！”
刘东这才恍然大悟，难怪铁蛋头一回上战场就敢冲着鬼子开枪，原来是心里揣着血海深仇。他伸手轻轻拍着铁蛋后背，温声道：“别哭了，现在你有枪了，咱迟早能把这笔血债讨回来。”
铁蛋抽着鼻子止住哭声，咧嘴露出白牙，恶狠狠骂道：“狗日的小鬼子，老子非把你们碎尸万段不可！”
老孟看着铁蛋这副模样，眼眶也跟着发热：“好样的！不愧是老李家的种！往后咱爷俩搭伙，专挑鬼子脑袋打！”
“还有柱子。”刘东补充道，“虽说被抓了壮丁，但只要他手里有枪，就一样能杀鬼子，这也是给你爹娘尽孝。”
老孟抹了把眼泪，点头道：“队长说得在理！不管在国军还是游击队，都是打鬼子。柱子在国军那边，好歹能有口饭吃、有件衣穿，总比在山里遭罪强。”
刘东又重重拍了拍铁蛋肩膀，宽慰道：“就是这个理！兵荒马乱的年头，鬼子三天两头进山烧杀抢掠，就算你守在弟弟身边，又能护得住多久？往好处想，说不定哪天他还能带着人来投奔咱们！”
铁蛋憋在心里多天的自责和憋屈，随着这场痛哭，总算消去了大半。刘东和老孟说的话句句在理，就算柱子留在自己身边，不也得跟着四处奔波？要是再碰上鬼子扫荡，指不定连命都保不住，就像爹娘那样惨死在枪下。
刘东轻声劝道：“别再瞎琢磨了，好好练本事，多杀几个鬼子。我敢说，你们兄弟俩早晚能团圆！”
铁蛋狠狠点头，眼睛里重新燃起了光。现在他活着就认准两件事：一是杀光鬼子，二是找到弟弟柱子。可柱子下落不明，眼下根本没法去找，那就先把仇报了——只要能杀鬼子，让他干什么都行！
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