旭烈兀的旨意，如同不可动摇的山脉，迅速地改变了蔺勇的命运。
他从一个身份敏感的囚徒，一跃成为了伊利汗国宫廷中，地位最特殊、也最神秘的人物。他被赐予了一座紧邻昔日“智慧宫”遗址的、极为奢华的府邸。府邸内，奇花异草，流水潺潺，上百名仆从侍女小心翼翼地伺候着他的饮食起居。
而在这座府邸的最高处，一座崭新的观星台，正以惊人的速度拔地而起。旭烈兀兑现了他的承诺，从波斯、叙利亚、甚至遥远的撒马尔罕，调集了最优秀的工匠和最珍贵的材料。他甚至下令，将“智慧宫”废墟中所有幸存的、关于天文与历法的书籍手稿，全都送到蔺勇的府上，供他研究。
蔺勇的生活，从外人看来，可谓一步登天。他拥有了无数人梦寐以求的财富、地位和资源。
但只有他自己知道，他住进了一座更大、更精致的囚笼。
他的府邸，美其名曰“观星苑”，实则是一座戒备森严的堡垒。明面上，有怯薛军的精锐卫队保护他的安全；暗地里，无数双眼睛，在监视着他的一举一动，记录着他见的每一个人，说的每一句话。
他不能踏出“观星苑”半步。巴格达的繁华与喧嚣，都与他隔绝开来。他像是被供奉在神龛里的神像，受人敬畏，却也失去了所有的自由。
而那个曾在他生命中掀起滔天巨浪的女人——西敏，则像一颗流星，彻底消失在了他的世界里。他再也没有得到过任何关于她的消息。安条克，地中海，这些地名，成了他午夜梦回时，唯一的、可望而不可及的念想。
他将自己所有的精力，都投入到了对那些浩如烟海的典籍的研究之中。
他惊讶地发现，这些来自不同文明的智慧结晶，竟在许多方面，与他所学的东方道术，有着异曲同工之妙。波斯的占星术，通过观测星辰的位置和轨迹，来预测国家的命运和个人的祸福；古希腊的几何学与哲学，探讨着宇宙的本源和法则；而一些来自叙利亚的、带有浓厚苏菲神秘主义色彩的文稿，则描述着通过冥想和苦修，达到与神明合一的境界。
这些知识，极大地开阔了蔺勇的眼界。他开始尝试着，将东方的“气”、“道”与“阴阳五行”，与西方的“星辰”、“元素”与“精神力”进行对比、融合。他的灵力，在日复一日的静修与研究中，非但没有因为安逸的生活而停滞，反而以一种前所未有的速度，变得更加精纯、也更加深邃。
他不再仅仅是一个能通灵的“异士”，而正在向着一个真正贯通东西方神秘学的“学者”蜕变。
而刘秉忠，则成了他在这座囚笼中，唯一能与外界产生联系的窗口。
这位深不可测的汉人谋臣，每隔一段时间，便会来到“观星苑”，与蔺勇对弈、品茶，谈论古今。他从不直接询问蔺勇的研究，却总能在不经意的闲聊中，抛出一些关于星象异动、气候反常的问题，来试探蔺勇的“预测”。
蔺勇知道，这是旭烈兀布置的“功课”。他总是给出一些模棱两可、却又蕴含深意的答案，既满足了旭烈兀的控制欲，又为自己保留了最后的底牌。
两人在这种心照不g的对弈中，形成了一种奇妙的、亦师亦友亦敌的关系。
这天，刘秉忠再次来访。两人在新建成的观星台顶层，摆开了一盘棋。
“法师可知，大汗已经率领主力东归了。”刘秉忠落下一子，轻声说道。
“星象早有预兆。”蔺勇平静地应了一子。他知道，历史的车轮，正按照他所“预见”的轨迹，缓缓转动。旭烈兀最终还是为了争夺大汗之位，而放弃了南征埃及的最佳时机。
“大汗临行前，留下怯的不花将军镇守叙利亚。”刘秉忠的目光，紧紧地盯着棋盘，“而埃及的马穆鲁克苏丹，库图兹，也已经集结了他的全部兵力，准备北上。一场大战，在所难免。”
蔺勇的心，微微一动。
阿音札鲁特之战。那场让他做出惊天“预言”的战役，终究还是要来了。
“胜负，尚未可知。”他缓缓说道，重复了自己当初在旭烈兀面前说过的话。
刘秉忠闻言，却摇了摇头，意味深长地笑了笑：“法师，你我之间，又何必打这种机锋。”
他突然压低了声音，用一种只有两人能听到的音量说：“我已用汉家《易经》起卦，又合以波斯星盘推演。卦象显示……此战，我军之势，乃是‘亢龙有悔’，盛极而衰之兆。而星盘上，代表怯的不花将军的火星，正被代表埃及的土星死死克制，光芒黯淡。此战……凶多吉少。”
蔺勇抬起头，惊讶地看着刘秉忠。他没想到，这位汉人谋臣的学识，竟然也达到了如此高深的、可以预知战局的程度。
“大人既然早已知晓，为何不向大汗进言，阻止怯的不花将军出战？”蔺勇问。
“为何要阻止？”刘秉忠反问道，眼中闪过一丝不易察觉的、政治家特有的冷酷，“法师，你要知道，有时候，一场恰到好处的失败，比一场不合时宜的胜利，对大局……更有利。”
蔺勇的心，瞬间冰冷。
他立刻明白了刘秉忠话中的深意。
怯的不花，是纯粹的蒙古旧勋贵，是旭烈兀最忠诚的勇士，但他，也代表着蒙古内部那股反对“汉化”、崇尚武力征服的保守势力。他的存在，对于刘秉忠这些主张“以汉法治汉地”、推行儒家仁政的改革派来说，是一个巨大的阻碍。
如果怯的不花战败身死，对整个伊利汗国来说，是一次沉重的军事打击。但对于刘秉忠和他背后的政治派系来说，却是扫清了一个巨大的政敌，为他们将来在汗国内部推行自己的政治理念，铺平了道路！
这是一场冷酷的、以一场大战的胜负和数万士兵的性命为赌注的，政治豪赌！
蔺勇看着眼前这个谈笑间决定着千军万马命运的文士，第一次，感到了发自内心的寒意。这种杀人不见血的权谋，比战场上的刀光剑影，更加令人不寒而栗。
他终于明白，自己被留在这座黄金囚笼里，不仅仅是因为他的“预知”能力。
更是因为，他已经成为了这场更高层级的政治棋局中，一枚至关重要的棋子。刘秉忠保下他，或许不仅仅是为了“爱才”，更是想将他这柄“双刃剑”，牢牢地掌握在自己手中，以备将来不时之需。
“法师，”刘秉忠仿佛没有看到蔺勇脸上神情的变化，他落下了决定胜负的一子，微笑道，“这盘棋，你输了。”
蔺勇看着棋盘上自己被围困得死死的黑子，沉默了许久。
“是啊，”他缓缓地吐出一口气，“我输了。”
他输给了刘秉忠的棋艺，更输给了这盘名为“天下”的、更加巨大而残酷的棋局。
他以为自己跳出了战争的漩涡，却不知，自己只是沉入了另一个更深、更冷的旋涡中心。
就在这时，一名侍从匆匆地跑上观星台，神色慌张地在刘秉忠耳边低语了几句。
刘秉忠的脸上，第一次露出了真正震惊的神色。他猛地站起身，失声道：
“什么？！阿合马……被刺杀了？！”
读书三件事：阅读，收藏，加打赏！