那道用臣服的雪熊肉烹煮的料理，彻底征服了在场的所有人。
地脉温泉水作为汤底，仅仅是沸腾，就散发出纯净而磅礴的生命气息。
雪熊肉被切成薄如蝉翼的片状，在滚烫的汤中稍稍涮过，便卷曲成诱人的弧度。
没有多余的调味料，入口的，是雪山之巅的凛冽，是大地深处的温暖，是生命最原始的甘甜。
小林龙胆是第一个动筷的。
她将一片涮好的熊肉送入口中。
下一刻，她紫色的瞳孔猛地收缩。
她体内的美食细胞，那些沉睡的、挑剔的、只为最顶级珍兽而苏醒的细胞，在这一刻，集体发出了欢愉的咆哮。
一种前所未有的满足感，从舌尖炸开，瞬间席卷了四肢百骸。
这不是在进食。
这是在接受一场来自大自然的馈赠。
她吃完了整盘肉，喝干了最后一口汤，才缓缓放下了筷子。
周围一片寂静，所有人都看着她，等待着审判。
小林龙胆收起了所有玩世不恭的表情。
她走到赵明面前。
“我收回之前的话。”
她的声音，第一次带着一种近乎平等的认真。
“你不是在做菜，你是在跟世界交朋友。”
“我开始有点明白，为什么蓟大人那么忌惮你了。”
返回营地的路上，小林龙胆不再与众人拉开距离。
她有意无意地走在赵明身侧。
“那种引动地脉的力量，是什么？”
“你的身体，为什么能承受那种能量？”
“你之前钓鱼的那个泉眼，是不是连接着这座山的‘胃’？”
她不再是考官，反而像一个对未知世界充满好奇的探险家。
她那野兽般的直觉告诉她，眼前这个男人，能带她看到比追猎珍奇猛兽更广阔，更本源的世界。
她看向赵明的眼神，不再是单纯的审视与好奇。
那是一种野兽找到了更广阔的狩猎场，探险家发现了新大陆的眼神。
她本能地意识到，这个男人所掌握的“规则”，远比她追猎的任何珍兽都要古老、强大，也更加……美味。
追逐他，或许能看到世界的“本源”。
队伍的另一边，绘里奈却沉默得有些反常。
塞拉菲娜那句淬了毒的诅咒，像一根看不见的刺，深深扎进了她的灵魂。
绘里奈的手指无意识地收紧，指甲嵌入掌心。
她不信，也不愿信。趁着无人注意，她从口袋里拿出出发时分发的，最普通的一块行军饼干。
她记得它的味道，廉价的麦香、砂糖的甜味，简单却清晰。
她闭上眼，像是进行一场神圣的审判般，将饼干放入口中。
没有麦香，没有甜味。
只有一股干燥、粗糙的质感在舌苔上摩擦，仿佛在咀嚼一张被火燎过的废纸，散发着焦糊与苦涩的灰烬气息。
她引以为傲的“神之舌”，第一次背叛了她。
冰冷的恐惧，如同附骨之疽，从味蕾蔓延至心脏，将她的世界彻底冻结。
她感到一阵巨大的恐慌，指尖冰冷，却不敢让任何人发现。
众人最终抵达了北海道的最终考场。
那是一艘停泊在无尽冰海上的，巨大而奢华的黑色邮轮。
它像一头钢铁巨兽，沉默地趴伏在海面，散发着令人窒息的压迫感。
薙切蓟就站在邮轮的最高层甲板上。
他穿着一身纯白的西装，负手而立，神情漠然，如同俯瞰凡尘的君王。
但他的身边，还站着另一个女人。
一个雍容华贵，穿着紫色长裙，却面若冰霜的女人。
她与绘里奈有着七分相似的容貌，却多了一种历经岁月沉淀的，绝对的冷漠。
她的存在，甚至让周围的空气都停止了流动。
绘里奈看到那个女人的瞬间，全身的血液仿佛都凝固了。
“妈妈……”
她颤抖着，用几乎听不见的声音，喊出了那个埋藏在心底十几年，既渴望又恐惧的称呼。
那个女人，正是她的母亲。
是WGO的首席审判官，拥有凌驾于“神之舌”之上的，能品尝出料理中“零点”瑕疵的传说之人。
薙切真凪。
薙切蓟的脸上，露出了一个近乎完美的微笑。
他通过广播系统，向所有瑟缩在冰面上的学生，宣布了最终的考试题目。
“制作一道，能让真凪大人满意的料理。”
话音落下，所有反抗军的学生，脸上都浮现出彻底的绝望。
这是一个不可能完成的任务。
因为薙切真凪的天赋，已经让她有整整十年，没有品尝到任何能称之为“美味”的食物。
对她而言，世间一切料理，皆是瑕疵品。
绘里奈所有的坚强，在看到母亲那双空洞双眼的瞬间，彻底瓦解。
她的母亲，薙切真凪的视线从她身上扫过，没有一丝波澜。
那眼神，就像在看一块石头，一个陌生人。
彻底的，冰冷的，否定。
绝望，如同潮水，淹没了每一个人。
就在这时，赵明却向前走了一步。
他越过崩溃的绘里奈，独自面对着那艘如同审判庭的邮轮。
他看着薙切真凪那双空洞得令人心碎的眼睛。
然后，他平静地开口。
“这道菜，我来做。”
所有人的视线都集中在他身上。
只见他缓缓摊开手掌。
一枚通体剔透，仿佛由月光凝结而成的鱼鳞，静静地躺在他的掌心。
鱼鳞之上，有微光流转，仿佛有无数的星辰在其中诞生与寂灭。
那是在秋季选拔赛后，由那位神秘的评委（或某个特殊事件）所赠，一枚触感温润，却仿佛能让人的感知都慢上一拍的奇物。
他一直没能勘破其奥秘，但此刻，面对薙切真凪那双被时间遗弃的眼睛，他福至心灵般地明白了这枚鳞片的真正含义。
那不是食材，而是……一把钥匙。一枚能打开“时间”之门的钥匙——【时间之鳞】。
【时间之鳞】。
甲板上，薙切蓟看着那枚鱼鳞，嘴角的笑意，变得更加诡异与深邃。
仿佛，一切尽在他的掌握之中。
这场对决，将不再是简单的料理比拼。
是“时间”的味道，对决吞噬一切美味的“零点”味觉。
更是赵明，对薙切蓟布下的，关于“神之舌”血脉与诅咒的终极图谋，发起的第一次正面冲锋。
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