第二层主城，乌尔巴斯。
作为玩家们踏上新征程的第一个大型据点，这座城市本该是喧嚣与希望的集合体。街道上，随处可见行色匆匆的玩家，他们大声讨论着攻略心得，或是在NPC商店前排起长队，补充药剂，维修装备，为即将到来的第三层迷宫区做着万全的准备。
然而，此刻乌尔巴斯最火爆的地方，却并非城中心那座宏伟的官方商店，而是一处寻常玩家根本不会注意到的、阴暗潮湿的巷口。
这里，一个身材矮小、长着绿色皮肤和尖耳朵的地精玩家，被几十号人围得里三层外三层，密不透风。
“喂！地精！还有没有【神谕】的特效恢复药剂？我出两倍价钱！”一个牛头人战士粗声粗气地吼道，他胸前的铠甲上还有一道崭新的划痕，显然刚从迷宫区死里逃生。
“妈的，昨天就说卖完了，今天怎么还断货？黑市都找不到一瓶！我兄弟上次就是靠这玩意儿，在第二层BOSS战的最后关头硬生生奶满了血条，不然我们团就得减员！”另一个剑士玩家急得满头大汗。
“药剂算什么？”人群中，一个手持精良长弓的精灵射手，眼神炙热地盯着地精，“我听说【神谕】还接武器强化的单子？是不是真的？我朋友的公会会长，昨天搞到了一把 2的单手剑，那刷怪效率……啧啧，简直不是一个次元的！我们这些拿 0白板武器的，跟要饭的似的！”
被称作“地精”的玩家，正是阿尔戈手下最得力的情报贩子之一。他此刻正被一群如狼似虎的高端玩家包围着，豆大的汗珠从他尖尖的鼻头上滚落，几乎要哭出来了。
他举起双手，用他那特有的尖细嗓音叫苦不迭：“各位大佬，各位爷！真没了！我就是个跑腿的啊！【神谕】出品，必属精品，但人家每天都是限量供应的！你们也知道，这玩意儿的效果有多逆天，出多少货都不够分的！求求了，明天……明天请早！”
“明天明天！又是明天！”
人群中爆发出阵阵怨声载道，但终究没人敢对这个地精动手。因为所有人都清楚，他是“鼠之阿尔戈”的人，而阿尔戈，又是那个神秘组织【神谕】的唯一对外窗口。
不知从何时起，【神谕】这个名字，就像一场风暴，席卷了整个艾恩葛朗特的最顶层玩家圈子。
他们从不露面，行事诡秘，只通过阿尔戈的情报网络，向外流通两种足以改变战局的战略物资：
一，【特效恢复药剂】：瞬间恢复量远超商店货，甚至还附带持续回血的微弱BUFF，是BOSS战和高难度任务中保命的神器。
二，【顶级强化服务】：由一位只闻其名不见其人的“神匠”出手，成功率奇高。在所有玩家还在为了一把 1武器倾家荡产时，【神谕】已经能稳定产出 2，甚至极少数的 3神兵。
这两样东西，精准地切中了现阶段所有玩家的痛点。拥有它们，意味着更高的生存率，更快的升级速度，以及在攻略前线绝对的话语权。
【神谕】的出现，如同一只无形的大手，粗暴地搅动了艾恩葛朗特原本脆弱的市场格局，并重新定义了“强大”的标准。各大攻略组公会的会长们，为了求购几瓶药剂或是一个强化名额，不惜放下身段，对阿尔戈手下的情报贩子们都客客气气。
无人知晓林风这个名字，但【神谕】之名，已然成为财富、实力与神秘的代名词。所有高端玩家在享受着【神谕】带来的便利时，心中也不禁揣测，这背后究竟是何等恐怖的存在。
然而，如此高调的攫取利益，必然会引来黑暗中鬣狗的觊觎。
……
乌尔巴斯，一间价格不菲的旅店单人房内。
与外界的喧嚣不同，这里安静得能听到窗外风吹过的声音。
林风斜靠在椅子上，手指在空中轻轻划过，一面半透明的系统面板悬浮在他面前。上面显示的，是阿尔戈刚刚整理好发送过来的财务报表。
一连串长得令人眼花的数字，代表着他这短短几天积累下来的柯尔币。这笔巨款，如果公之于众，足以让任何一个公会为之疯狂。别说武装一个百人公会，就算是买下乌尔巴斯最繁华地段的所有店铺，都绰绰有余。
“叮——”
就在这时，一道清脆的信息提示音响起，打断了他的思绪。
发信人是阿尔戈，她的头像是一只叼着奶酪的可爱老鼠。
信息内容一如既往的简短，却带着一股血腥味。
“大老板~你的生意太火爆咯，动静大到踩着一些疯狗的尾巴了呐。”
“我收到风声，有一群专门靠PK取乐的红名玩家盯上【神谕】了。他们手段很脏，专门挑落单的高手下手，洗劫一空。最近好几个从你这儿强化了武器的家伙，都在迷宫区被他们给阴了。”
“小心点，他们的头儿，是个很麻烦的家伙，代号PoH。”
PoH……
看到这个名字，林风的眼神没有泛起一丝波澜，平静得如同万年冰封的湖面。他早就料到了这一天的到来。
微笑棺木（LaughingCoffin）。
这个在SAO历史上，用无数玩家的鲜血染红自己名号的、最纯粹、最邪恶的杀人公会。
虽然在此刻，它还仅仅是一个由少数几个崇尚混乱的疯子组成的雏形，但它的獠牙，已经饥渴难耐，开始寻找能让它们一战成名的猎物。
而自己这个一手缔造了【神谕】神话，风头正盛却又神秘莫测的“幕后黑手”，无疑是他们眼中最肥美、最诱人的目标。
就在林风思索的刹那，一股冰冷的数据流毫无征兆地涌入他的脑海，化作一行行血红色的系统文字。
【警告！系统检测到强烈恶意锁定！】
【有玩家群体对您产生了‘猎杀’意图，威胁等级：高。目标锁定：PoH及其追随者。】
【支线任务已触发：铲除罪恶的萌芽】
【任务描述：杀人公会‘微笑棺木’的雏形已经出现，其头目PoH正试图将混乱与恐惧散播到整个艾恩葛朗特。他们的存在是对所有玩家生命权的践踏，是必须被根除的毒瘤。请在他们彻底成型前，将其核心成员尽数抹杀！】
【任务奖励：稀有级单手剑技[斜斩]，唯一性称号[红名猎杀者]。】
林风的嘴角，在看到任务奖励的瞬间，缓缓勾起一抹冰冷而残酷的弧度。
“正愁没机会试试我这身 3套装的实战威力，就有人主动把脖子伸过来了么。”
他非但没有丝毫的畏惧与紧张，心中反而涌起一股压抑不住的、近乎残忍的兴奋。
微笑棺木？PoH？
这些在未来会给桐人、亚丝娜乃至整个攻略组带来无尽噩梦的刽子手，现在，在他的眼中，不过是一群等级、装备、信息全面落后于自己的“精英野怪”罢了。
这哪里是危机，这分明是系统送上门的豪华大礼包！
……
与此同时。
第二层迷宫区，一处被巨大蘑菇群遮蔽的阴暗角落里。
空气中弥漫着一股腐朽的气味，地上躺着一具正在化作蓝色多边形光屑的玩家尸体。他身上的精良装备和道具爆了一地，闪烁着诱人的光芒。
三道身影站在尸体旁，他们头顶上的玩家ID，无一例外是代表着罪恶与危险的醒目红色。
“切，没劲。”
一个手持淬毒匕首，面容轻佻、眼神凶狠的男人——强尼·布莱克，不屑地用脚尖踢了踢地上的战利品，“还以为是条大鱼，身上穿着攻略组的制式铠甲，结果三两下就被放倒了，真不够杀的。”
“还不是因为那个叫【神谕】的鬼东西？”另一个扛着一把造型诡异的长柄战斧，气质阴沉的男人——沙萨，用他那沙哑的嗓音说道，“现在那些攻略组的家伙，一个个都跟嗑了药似的，血条硬得跟石头一样。想找个落单的肥羊是越来越难了，我们的‘生意’都快做不下去了。”
两人中间，一个身材最为高大，全身笼罩在破旧斗篷里的男人，一言不发。他正用一块脏兮兮的破布，慢条斯理地擦拭着手中那把巨大、厚重，与其说是剑，不如说是一柄巨大屠刀的凶刃。
他没有回头，声音却清晰地传入两名手下的耳中，那是一种沙哑而富有磁性的声线，带着一股令人不寒而栗的蛊惑力。
“【神谕】……还有它背后那个自以为是的神秘主人。”
男人，正是PoH。
他缓缓抬起头，兜帽的阴影下，一双眼睛闪烁着对混乱、死亡与破坏的狂热光芒。
“他以为，靠着一点钱和几件好装备，就能在这个世界建立起他想要的‘秩序’？他让那些胆小鬼、那些伪善的‘攻略者’们，感到了虚伪的‘安全’……真是可笑，他们难道都忘了吗？这里是SAO！一个货真价实的死亡游戏！”
PoH的嘴角咧开一个狰狞而愉悦的笑容。
“‘安全’，才是这个世界里最大的谎言。”
“而我们，我的兄弟们，我们存在的意义，就是亲手打碎这个可悲的谎言！”
他转过身，视线如同毒蛇般扫过强尼·布莱克和沙萨，声音充满了无与伦比的煽动性。
“去，把消息散布出去！利用我们所有的渠道，告诉每一个潜伏在阴影中的同类！”
“就说，我们找到了【神谕】的真身！那个神秘组织的头目，拥有着全服务器最顶级的装备，和足以买下整座浮空城的财富！”
“我们要公开猎杀他！当着所有人的面，把他从自以为安全的藏身处拖出来，像宰杀一只猪一样，把他踩在脚下，扒光他身上所有的装备，抢走他所有的钱！”
“我们要让整个艾恩葛朗特都睁大眼睛看清楚！所谓的秩序，所谓的强者，在最纯粹、最原始的暴力面前，是多么的不堪一击！”
强尼·布莱克和沙萨的眼中，瞬间被贪婪与兴奋的火焰所点燃。
猎杀普通玩家已经无法满足他们，但猎杀【神谕】之主，这个站在金字塔顶端的神秘人物，所能带来的刺激与满足感，将是前所未有的！
PoH满意地看着手下们狂热的反应，他的目光仿佛穿透了幽暗的迷宫墙壁，看到了那个躲在幕后，自以为能掌控一切的影子。
他的獠牙已经磨亮，陷阱已经布下，只等着猎物惊慌失措地落网。
然而，他永远不会知道。
就在他将林风视为终极猎物的同时，旅店房间内的林风，也收到了阿尔戈发来的第二条信息——一个精准的坐标，正是PoH小队此刻在迷宫区最后出没的位置。
林风随手关掉了信息面板，缓缓从椅子上站起身。
唰——
他身上的【午夜大衣】无风自动，漆黑的衣摆微微扬起。他伸出右手，那把通体泛着幽光，剑身上流淌着三道强化光晕的【淬火长剑 3】，被他稳稳握在手中，发出一声只有他能听见的、渴望饮血的轻微嗡鸣。
一股远比PoH那狂热的混乱更加纯粹、更加冰冷、仿佛来自另一个次元的杀意，如同实质的寒气，自他体内弥漫开来，整个房间的温度都仿佛下降了几度。
猎人与猎物的身份，在这一刻，悄然逆转。
窥伺深渊的毒蛇，即将面对的，是来自深渊本身的回应。
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