袁州州衙后堂??。
陈昭引着林诚穿过重重回廊来到后堂，炭火烧得正旺，将风雪隔绝在外，陈昭亲手斟了杯热茶递到林诚手中，茶汤澄澈，热气氤氲。
林大人，天寒地冻，喝杯热茶暖暖身子。
“多谢大人。”
他虽面上波澜不惊，可心里却是也极其汹涌，四大宗门的弟子死在自己的地界，若查不出凶手，极有可能会引来唐门的疯狂报复，届时，莫说是他，就连袁州城，都有可能会一起被拖入万劫不复之地。
知州陈昭虽是文人出身，可也曾听闻过唐门做事之狠辣，此刻如同热锅上的蚂蚁，在后堂里焦躁不安地来回踱步，每踱几步，便忍不住要朝门口张望一眼，扬声喝问外面的守卫可有新的消息传来，语气中的惶急几乎要溢出来。
“知州大人，夜已深沉，不如您先行歇息。此间命案勘察、线索追查，本是守捉使职责所在。林某在此盯守即可。”
陈昭闻言脚步一顿，脸上满是犹豫之色，按照律例章程，缉捕凶犯、勘察命案，确属守捉使职权范围，寻常命案，他大可袖手交予林诚全权处置。
可此番……死的是蜀中唐门的人！这潭水深得不见底，绝非寻常！他既怕引火烧身，更怕处置不当引来灭顶之灾。
可他也明白，自己留在此处，除了徒增焦虑外，确实无甚大用。
最终，他长长叹了口气，朝林诚抱拳道，“唉……既如此，州衙上下，全凭林大人调度，若有任何蛛丝马迹，万望……万望及时知会下官！”
林诚微微点头，算是应承，陈昭再次拱了拱手，这才拖着疲惫而焦虑的身子，一步三回头地退出了后堂。
一时间，偌大的后堂只剩下林诚一人。
烛火将他孤直的身影投射在墙壁上，拉得很长，他再次端起那杯尚未饮过的热茶，举杯欲饮的刹那——
“呼！”
眼前倏地掠过一道几不可察的微风。
林诚只觉手中蓦然一轻。
低头看去，掌中空空如也。
而在他身侧几步开外的另一张太师椅上，已大喇喇地坐着一个老道，那老道鹤发鸡皮，穿着件洗得发白的旧道袍，此刻正旁若无人地翘着二郎腿，手里端着的，正是林诚刚刚还握在手中的那杯热茶。
老道凑到杯沿，慢条斯理地呷了一口，咂了咂嘴，老神在在地沉吟道：“嗯……尚可，尚可。”
林诚对此惊变毫无讶异之色，似乎早已料定，他起身，对着那自顾自喝茶的老道，抱拳躬身，行了一个晚辈礼：
“狗爷。”
狗爷挑了挑稀疏的白眉，斜眼瞥了林诚一眼，“哦？你小子早知道道爷我要来？”
林诚直起身，坦然点头：“在帝师楼下查验尸体时，便已隐约感知到您老人家的一缕气息。”
“嘿嘿……”他咧嘴一乐，露出几颗发黄的牙齿，“行啊小子，看来这几年的修为精进了不少啊。”
在十五岁之前，在整个北境，乃至于这以武为尊的出云帝国，林诚这个名字，是彻头彻尾的笑柄。
他是整个林家，乃至整个北境世家圈子里出了名的“废物世子”，与他同辈的世家子弟，五六岁引气感元，十岁前踏入武道的大有人在，更有天赋卓绝者十二三岁就摸到了淬体境的门槛。
而他林诚呢？十岁才勉强引气感元，十五岁之前，修为还停留在武道三重，体内经脉堵塞如顽石，内息滞涩如泥沼，无论他服用多少珍稀丹药，如何刻苦打熬身体，进展都微乎其微。
在北境这样一个拳头就是道理的残酷地方，一个注定在武道上毫无前途的废物世子，其地位可想而知。
若非他的父亲林振东是林家家主，林诚这等修为，恐怕早已被家族中的长老以“玷污门楣”为由逐出家门，任由其自生自灭了。
也正是因为他这个世所周知的“废物”体质，才让北境其他几大家族，彻底放下了对林家的最后一丝敬畏，在他们眼中，后继无人的林家已是失去爪牙的老虎，空有一个躯壳，内里早已腐朽不堪。
那场灭门之祸，以及随后对林家财富的瓜分，其根源便在此——林家后继无人！
然而，就是在林诚被狗爷救走之后的那段时间，发生了颠覆所有人认知的剧变！
没人知道狗爷用了何种手段，只知道，那个曾经被整个北境耻笑的“废物”林诚，在跟随狗爷仅仅数日之后，境界仿佛骑上了飞驰的骏马，一路狂飙猛进，不但突破淬体境，甚至直逼通脉境，这种恐怖的蜕变，若是传到外界，足以让整个北境乃至出云帝国都为之震动，甚至恐惧！
重伤痊愈，再加上获得如此脱胎换骨的力量，当时的林诚心中对狗爷的感激，如同滔滔江水连绵不绝，当即纳头便拜。
老道却一把拦住，还反过来对他恭恭敬敬磕了三个响头。
这一下可把林诚整懵了，吓得几乎要跳起来。
老道却只是肃然道：你当得起。
而无论林诚如何追问这三拜的缘由，狗爷却始终不肯多言半句，只是嘱咐他勤加修炼，莫负此身。
后来林诚南下袁州，隐姓埋名，从最底层的衙役做起，一步步爬到守捉使之位。
而这一切，都始于那个雪夜，始于眼前这个喝着茶、翘着腿的邋遢老道。
他望着眼前这个身份神秘，手段通天、更曾对他行叩拜大礼的老道，心中的情绪几乎要溢出来，这五年来，老道就像是人间蒸发了一样再无出现过，林诚起初还以为这辈子都再也见不到他了，可没想到，就在这个夜晚，在这个怪事频发的雪夜，老道再次出现了。
“五年未见，您老人家……一向安好？”
“极好，极好！”狗爷咧嘴一笑，“以天为被，以地为床，逍遥自在，快活似神仙！”
林诚听在耳中，心中却不是在个滋味。
自己这条命，这一身修为，甚至是连这守捉使的官身，哪一样不是被这位神秘老道所赐？没有他，自己五年前就该在雪地里咽下最后一口气，林家也将彻底断绝，看着老道枯槁的脸颊、褴褛的道袍，他又怎能忍心恩人继续漂泊浪荡，孤苦无依。
他猛地站起身，双手抱拳，深深地弯下腰,“前辈！再造之恩，林诚此生难报！若您老不嫌弃，晚辈愿为您寻一处僻静之所，奉养天年，林诚虽身负血海深仇，但侍奉前辈之心，日月可鉴！”
狗爷看着林诚眼中那几乎要溢出来的诚挚与愧疚，浑浊的眼中闪过一丝几不可察的复杂，但很快又被惯常的戏谑笑意取代，他摆了摆手，道“不必，小子。收起这份心吧。你我相遇，自有因果，今日我能逍遥自在，而非变成一抔白土，已是侥天之幸，你无需觉得亏欠于我。”
他顿了顿，目光变得悠远，仿佛穿透了时间，“这一切，其实……都是老道我在还报当初那人留给我的天大恩典罢了。”
恩典？还报？那人？林诚心头巨震！这还是狗爷第一次提及这些！他一直以为自己被救、被传授修为都是狗爷的慈悲，从未想过这背后还有另一个人，那个人是谁？狗爷这等深不可测的人物，竟然都要向别人报恩？这个“他”与狗爷对自己的态度，甚至那三个诡异的三拜大礼，到底有何关系？
“前辈，您说的‘他’……是谁？”
“机缘未至，不可轻言。时候到了，你……自然会知道。”
他避开这个问题，话锋一转，“这些年，你过得如何？可还顺遂？”
林诚见狗爷不愿深谈“他”的事情，也不再多问，恭敬答道：“托前辈您的福，一切安好。如今忝居袁州守捉使一职，做些缉盗安民的本分事。
“守捉使？”狗爷那双浑浊的老眼陡然一亮，他怔了怔，盯着林诚的官服，似乎透过他，看到了另一个人的影子，“跟‘他’……还真是……一模一样……”
这低语轻若蚊蚋，却又清晰无比地钻进林诚耳中，带着一种令他心悸的、时空交错的恍惚感。
他正要再问，狗爷却已恢复了常态，“你可知，我为何要选在这时，出现在你面前？”
“晚辈不知。请前辈赐教！”
“帝师楼下那三个死人的身份，你可都查明了？”
“是，晚辈亲自查验过。三人都死于一种淬有剧毒的针状暗器，根据其颈侧的墨绿毒蝎纹身，可以基本确定，那三人很有可能是蜀中唐门弟子！”
“不用可能了，那三人正是唐门中人，你可想知道……是何人下手杀了他们？”
“当然想！”
“好，我可以告诉你凶手是谁。甚至，我可以带你去寻那人。”
林诚瞬间精神一振，有狗爷指引，锁定凶手岂非易如反掌，这简直是柳暗花明，他正要开口拜谢，却听狗爷话锋陡然一转，“但是，你，必须答应我两件事！??”
“前辈请讲！”林诚毫不犹豫，天上没有掉馅饼的好事，受了他人的恩惠，自己付出些代价是应该的，更何况，自己欠狗爷的，又岂是区区的两件事可以报答的。
“第一，此行，只能你自己一个人去！不许带任何下属。”
“第二，??无论如何，无论发生什么情况，你……绝对不许伤那凶手性命！更不可擒拿至府衙。??”
此话一出，饶是林诚素来沉稳，也不由得瞳孔骤缩。
只许一人前往？他能理解，或许是怕走漏消息，或是嫌人多碍事。
可……不可伤其性命？！
这却是大大的不通情理！三人死在袁州地界，哪怕不是唐门中人，哪怕只是普通百姓，都应是依大律惩凶，更何况死的人身份如此特殊，为了防止唐门报复，此人都必须擒拿归案，明正典刑，狗爷如此，难道……这凶手与其有何渊源？
“前辈，这是为何？！”
“能杀死三名唐门弟子，此人显然不是寻常杀手，若他是穷凶极恶之徒，恐会对城中百姓带来极大的危害，在其位就要谋其事，晚辈身为守捉使，缉凶归案乃职责所在，依律究办方是正理，岂能……”
岂能放任其逍遥？更何况，这背后还牵扯到唐门与袁州的安危！
林诚后半句话没说出口，但他眼中的困惑已然表明了一切。
他甚至隐约猜测：那凶手，极有可能是狗爷的旧识或亲人，否则怎会提出如此违反常理的要求？
“哼……”看着林诚脸上犹豫的神色，狗爷嘴角扯起一个极为复杂的弧度，似笑非笑，更似包含着某种难以言说的苦涩与无奈。
“傻小子……”
“若你真的伤了那人的性命……”
“将来……”
“??你必然后悔终生，痛断肝肠！??”
“??因为……??”
“??你之所以会活在这个世上，你之所以能踏出北境的尸山血海，站在这里以‘林诚’之名说话、呼吸、存在……??”
“??全都是‘因缘’于那人！那人与你……根源同在??。”
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