“徐山，干得好！”叶云点头，“盐场损失如何？”
“烧了七个棚子，砸坏不少工具。”徐山汇报，“最麻烦的是盐工…人心惶惶。还有…盐引。”他压低声音，“周扒皮卡着我们的盐引，本来出货就难。这一闹，商路怕是要断一阵子。”
叶云眼神一冷。周文焕的刀子，果然不止一把。
他走到盐池边，蹲下身，抓起一把湿漉漉的硝土。灰黄色的土块，混杂着白色的盐霜和结晶的硝粒。“这就是伴生的硝土？”
“是，大人。”一个老盐工颤巍巍回答，“以前都当废物堆着，味儿大，还烧手。”
叶云捻着土块，指尖传来细微的颗粒感。他脑中飞速闪过前世模糊的化学知识：硝石提纯…溶解、过滤、蒸发结晶…“把这些硝土，全部收集起来！单独存放！我有大用！”
他站起身，望向西南方向，那是府城所在。“盐引…周扒皮…想用这个掐死我？”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“老子倒要看看，是你的刀快，还是老子的盐多！老胡！”
“属下在！”
“贴告示！盐场扩招！工钱加三成！受伤阵亡的盐工，抚恤同军属！告诉大伙儿，有我叶云在，这盐场就倒不了！鞑子土匪都打不垮我们，一个周扒皮，算个屁！”
“喏！”胡大勇精神一振。
“还有，”叶云抓起一把硝土，眼神锐利如刀，“让赵铁匠停下所有活计，带他徒弟来盐场！老子要弄出…真正的好硝！”
鹰愁涧，名不虚传。
一条仅容两人并行的采石小道，如蛇般蜿蜒向上，两侧是刀削斧劈般的绝壁。涧顶平台，风大得几乎站不住人。
原先的铁匠炉已被拆解运上，叮叮当当的打铁声重新响起，却带着一种与世隔绝的沉闷。
赵铁匠带着两个哑巴徒弟，围着叶云。涧顶风大，吹得炉火呼呼作响。
叶云在地上用炭笔画着：“老赵，打几个这样的东西。大铁锅，要厚实！漏勺，孔要细！还有这种大木桶…”
赵铁匠眯着眼，看着那些奇奇怪怪的器具图样：“大人…这是要煮盐？”
“煮硝！”叶云抓起一把刚运上来的、湿漉漉的硝土。“这土里有宝贝，就是太脏太杂。第一步，溶解！”
他指着大木桶，“把硝土倒进去，加水，使劲搅！像淘金一样，把泥沙、草根这些重的沉下去。”
哑巴徒弟手脚麻利地开始操作。浑浊的泥水在桶里翻腾。
“第二步，过滤！”叶云拿起画着漏勺的图，“等泥沉下去，上面这层浑水，用细麻布，不，用最细的绸子！给老子滤！越干净越好！”
赵铁匠皱着眉：“大人，绸子…太金贵了…”
“金贵也得用！”叶云斩钉截铁，“滤出来的水，倒进大铁锅里！第三步，熬煮！大火烧！把水给老子熬干！”
炉火熊熊，铁锅里的水汽蒸腾。哑巴徒弟汗流浃背地搅动着渐渐粘稠的液体。赵铁匠紧张地盯着，这法子闻所未闻。
水汽越来越稀薄，锅底开始析出白色的晶体。
“成了！”叶云眼睛一亮，用木片刮起一点白色结晶。颗粒更细，更白，几乎没有杂质！他捻了一点在指尖搓开，又放在舌尖尝了尝，一股熟悉的、更纯粹强烈的苦涩咸味直冲脑门。
“好东西！”叶云哈哈大笑，疲惫一扫而空，“老赵，看到了吗？这才是真硝！比那些土疙瘩强十倍！用这个配火药，老子的‘铁罐雷’，威力能再翻一番！”
赵铁匠看着锅里晶莹的硝晶，又看看叶云，浑浊的老眼爆发出精光：“大人…神了！神了啊！”
“赶紧弄！有多少硝土就提多少纯硝！”叶云意气风发，“这东西，以后就是咱们的命根子！”
几日后，野狐沟盐场门口。
告示贴出，加薪招工的消息像长了翅膀。虽然惊魂未定，但三成的加薪和叶云“盐场不倒”的承诺，还是让不少走投无路的流民和本地贫户壮着胆子前来。
徐山带着一队新补充的枪兵维持秩序，登记造册。队伍排得老长，人们脸上带着忐忑和希冀。
突然，一阵急促的马蹄声从官道方向传来，烟尘滚滚。
“吁——！”十几匹快马在盐场门口勒住，马上的骑士穿着税吏的皂衣，却个个腰挎长刀，神情倨傲。为首一个三角眼，留着两撇鼠须，正是周文焕的心腹，税课司司吏钱三。
钱三抖开一张盖着户部大印的公文，尖着嗓子喊道：“奉户部令！即日起，北疆西路盐引专营之权，收归府衙统管！所有盐场出货，须凭府衙新发盐引！旧引一律作废！”
人群瞬间炸开了锅！
“什么？旧引作废？”
“那我们刚领的工钱，是用盐引抵的啊！”
“府衙统管？那盐价…”
徐山脸色一变，上前一步：“钱司吏！我们盐场的盐引，是兵部特批，大营备案的！府衙无权作废！”
“兵部？”钱三嗤笑一声，三角眼斜睨着徐山，“兵部管得了户部的事？管得了朝廷盐政？小子，看清楚！这是户部的公文！盖着户部的大印！兵部的批文？过期了！废纸一张！”
他扬了扬公文，继续吼道：“叶云私设盐场，扰乱盐政，偷逃税赋！府尊大人念其微末军功，不予深究！但盐场，必须由府衙接管！盐工遣散！所有存盐，封存待查！”
“放你娘的屁！”胡大勇闻讯赶来，挤开人群，指着钱三鼻子就骂，“这盐场是叶将军带着弟兄们用命打下来，用血守住的！你们府衙算哪根葱？鞑子土匪打过来的时候，你们在哪儿？现在想来摘桃子？做梦！”
钱三脸色一沉：“胡大勇！你敢辱骂朝廷命官？抗命不遵？给我拿下！”
他身后十几个税吏“呛啷”拔刀，就要上前。
“我看谁敢动！”徐山一声怒吼，身后新兵们虽然紧张，但也挺起长枪，哗啦一声结成枪阵！气氛瞬间剑拔弩张！
盐工们吓得连连后退，场面混乱。