暮色像一勺温水，缓缓注入沈家老宅的庭院。白日里被阳光晒得发烫的青砖，此刻正一寸寸褪去热度，蒸腾起淡淡的土腥气。远处盐田的风带着咸润的潮意拂过耳畔，夹杂着几声归巢水鸟的鸣叫。赵国祯坐在书房窗前，指尖还残留着乌木箱上那张泛黄地契的触感，纸页边缘的暗纹像一道未解的谜题，缠绕在心头。
她刚让下人把库房那双褪色的红绣鞋收进锦盒，正欲翻看父亲留下的“生意经”，门扉轻响，心腹阿竹悄然进来，手里捧着一个素色信封，封口用一根极细的银线缠了三圈，打了个罕见的双结。
“刚放在前厅供桌上，没人看见是谁送的。”阿竹声音压得极低，“我让小厮查了角门和后巷，只在门槛外发现一截断线，像是从这根上崩断的。”
赵国祯接过信封，指尖一触，便觉出那银线的异样——柔韧却冷硬，不似寻常丝线，倒像是海边渔户用来织网的海蚕丝，只在胶东最北的几个渔村才有。她不动声色地拆开信封，里面没有署名，只有一张薄如蝉翼的宣纸，纸上用极细的墨笔画着一组古怪符号：三道波纹、一只倒悬的鸟、七个错落的圆点，末尾还缀着一串数字“七九三六”。
她盯着那串数字，眉心微动。这不像寻常暗语，倒像某种机关锁的开启序列。
“去把昨夜缴获的账本照拿过来。”她轻声道。
阿竹应声退下。赵国祯将宣纸平铺在案上，又取出父亲那本磨得发毛的“生意经”，一页页翻过。书页间夹着几片干枯的海盐花，还有父亲随手记下的口诀：“盐路七转，九灶归心，三六为钥，开匣见真。”她心头一震——“七九三六”竟与这口诀末四字完全吻合。
阿竹很快捧来账本照，是用油纸拓下的敌营账册残页。赵国祯将两张纸并排摆开，逐字比对。忽然，她停在一处：账本照上“北林接应”四字旁，有个不起眼的小注，写着“七九三六，勿误”。而神秘编码中，那七个圆点的排列，竟与这四个数字的笔画走向隐隐呼应。
“这不是预警……”她喃喃，“这是钥匙。”
她让阿竹召集几位心腹，将编码誊在纸上，众人围案而坐，你一言我一语地推敲。有人说是盐道暗记，有人猜是藏宝图坐标，还有人打趣道：“莫不是哪位相思成疾的公子，用暗语求见？”话音未落，窗外忽传来一阵笑声，却是沈明远提着一盏灯笼走来，身后跟着几个搬着竹筐的盐工。
“听说你在破什么天书？”他笑着迈进门，灯笼光晃了晃，映得编码上的倒悬鸟影子在墙上扑腾了一下，“我带了些新晒的盐饼，正好垫肚子。”
赵国祯抬头看他，眼底难得浮起一丝笑意：“你来得巧，正缺个不怕烧脑子的。”
沈明远坐下，掰了块盐饼塞进嘴里，皱眉：“咸了。”又咬一口，忽然顿住，“等等——这‘倒悬鸟’，像不像咱们北林那座废哨塔的影子？日落时，塔尖的飞檐斜影打在墙上，就是这么个模样。”
赵国祯心头一亮。她迅速翻出沈文昭画的新渠图，对照北林地形。果然，废哨塔正位于地下暗渠的交汇点，而“三道波纹”，极可能指代三条隐秘的引水道。
“父亲当年解散巡盐营，不是因为失势。”她低声说，“是因为他知道，有人要借盐路做局。他把秘密藏在生意经里，把地契藏在沈家，甚至……把线索缝进一双童鞋里。”
她顿了顿，目光落在那串数字上：“七九三六，不是密码，是时间。七月初九，三更六刻——离现在，只剩三天。”
众人屏息。阿竹忽然道：“那根海蚕丝线……北边渔村有个旧俗，送信人若用这种线，是表示‘信由亡者之手转交’。”
屋内一时寂静。连沈明远咬盐饼的声响都停了。
赵国祯却没显惧色，反倒轻轻笑了：“我爹从不做无用之举。他若真留了后手，一定在等一个能看懂的人。”
她起身走到书架前，抽出一本旧账本。这是父亲生前最后记的几册之一，纸页已泛黄脆裂。她一页页翻过，忽然停在某页——边缘有一圈极淡的水渍，像是被海水浸过又晾干，若不迎光细看，根本察觉不到。
她将账本对着灯笼。水渍的纹路在光下渐渐清晰，竟勾勒出一幅微缩地图：一条隐线从曹州蜿蜒至胶东，终点正是北林废塔。而地图旁，有一行极小的字，几乎与纸纹融为一体：
“盐可浊，心不可浊。若见此图，启东厢地窖第三石板。”
她合上账本，深吸一口气。
“明远，带人去东厢，撬开地窖石板。”她声音平稳，“阿竹，传令下去，北林一带加强巡查，尤其是子时到寅时。另外——”她顿了顿，“把那双红绣鞋，放进我随身的匣子里。”
沈明远应声欲走，忽又回头：“真要去？那边荒得连野狗都不去。”
“正因荒，才藏得住东西。”她望着他，眼里有光，“我爹不会让我白走一趟。”
半个时辰后，东厢地窖传来一声闷响。沈明远从地洞中爬出，手里捧着一只铁盒，盒面锈迹斑斑，锁扣却完好。他试着输入“七九三六”，锁芯“咔”地一声弹开。
盒内没有金银，只有一卷油布包着的竹简。赵国祯接过，缓缓展开，上面是父亲亲笔所书的一段密文，末尾写着：
“若有外患将至，此简可交盐运司主官。切记：敌不在江左，在庙堂。”
她指尖抚过“庙堂”二字，忽然察觉竹简背面有异。翻过来细看，竟刻着一行极细的小字，像是用针尖一点点刺入：
“明远非我婿，乃故人子。托孤之诺，今偿于你。”
灯笼光晃了晃。
沈明远站在她身侧，手中铁盒“咚”地落地。
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