寅时三刻，宴上金兽吐出的苏合香尚未燃尽，萧明昭已踏着碎玉离席。回廊转角处的太湖石后，少年清泉般的嗓音撕开寂静：“这燕国来的糕点......你要不要？”
“祖宗！”小太监的绢靴在青砖上碾出湿痕，“若叫贤妃娘娘知晓您私自......”
人影微动。七皇子萧景瑜蜷在石阶阴影里，油纸包摊在膝头，唇边沾着糖霜，眼睛却是清亮亮的，像只偷到灯油的小鼠。
“七弟。”
萧景瑜惊跳而起，酥酪滚落如珠。他三步并作两步窜至萧明昭跟前，衣襟里抖落的杏仁屑在月光下莹莹如雪：“皇姐尝尝？”
素手拂过他前襟时，织金云纹上黏着的糖渣簌簌而落。“清辉殿的驼蹄羹不合口味？”萧明昭指尖在他锁骨处顿了顿——太瘦了，瘦得能摸到骨头上浮动的青脉。
“三姐的眼神......”萧景瑜突然贴耳低语，温热的呼吸里带着乳酪甜香，“活像要生嚼了谁的肉。”
“姜美人近日可好？”
萧景瑜眼里的星子倏然坠毁，转瞬又恢复澄澈。他飞快地眨了下眼，唇角又翘起天真弧度：“母妃很好，前日还念叨着想给皇姐绣个香囊呢。”
这句话像把锈刀，突然剖开承平九年的雪夜，冷得萧景瑜心口发疼。
琼华宫偏殿的窗棂纸破得像个筛子，北风裹挟着冰碴往姜氏骨缝里钻。她生满冻疮的手指捏着绣针，线脚歪斜地补着萧景瑜的旧袄。炭盆里最后一块麸炭早已成灰，呵出的白气在帐幔上结出霜花。
“小......七......”
“母妃……”五岁的萧景瑜去拽她衣袖，却再没有听见任何回应。
萧景瑜把两床硬得像铁板的棉被全压在她身上，却听见母亲仍在呓语“冷”。他慌忙跑出门，寻求帮助。宫人不敢忤逆主子，只装作没听见没看见。
他经过主殿时，听见正殿传来贤妃的笑声，还有宫人们刻意抬高的奉承：
“娘娘放心，姜氏那个病秧子活不过冬天！”
“谁让她生得肖似娘娘还敢争宠……”
萧景瑜咬破了嘴唇，径直跑出琼华宫，在雪地里摔得满身青紫，直到撞上拐角处的一团云锦。
“哪宫的孩子？”清冷的声音从头顶传来，少女弯腰拎起他。
他抬头时，看见十二岁的萧明昭站在风雪中，大氅上落满雪花。月光照在她白玉般的面容上，眉目如画却透着寒意，像尊玉雕的煞神。他抖得说不出话，但他认出来了——这是先皇后的嫡女，代天子巡狩的昭阳长公主。
“殿下恕罪！”追来的嬷嬷扑跪在地，“这是琼华宫姜美人生的……”
“七弟怎么瘦成这样？”萧明昭突然捏着他下巴怔了片刻。
雪花落在她睫毛上，融成细小的水珠。她沉默地看着眼前这个瘦小的孩子，忽然想起母后临终前说的话：“明昭，要善待宫里的孩子们...”
“太医院......”小兽般的呜咽从萧景瑜喉间挤出，“母妃烧得说胡话了......”
萧明昭的睫毛忽而一颤，积雪从眉骨滑落。她眸色骤凛，如寒刃破开沉夜。解下大氅时狐裘落雪簌簌，她倾身裹住那抖若秋蝉的稚子，袖间沉水香混着未消的血腥气：“沈砚，背他回去。青黛，去太医院请太医到琼华宫看姜美人，就说是长公主的令。而你们，给本宫听好了，他是大周的七皇子，是父皇的儿子。”
她转身，目光冷冷扫过跪着的宫人，声音不疾不徐，却像一把出鞘的剑，寒光凛冽。
宫人们额头抵地，连声告饶，有一个扑跪在地的嬷嬷膝行半步，壮着胆子开口：“长公主殿下饶命，奴婢们听贤妃娘娘的命行事，也是迫不得已....”
“贤妃算什么东西。”
萧明昭的身影消失在宫道尽头，留下跪伏的宫人和这句话。
那话如一柄薄刃，剜进了琼华宫正殿。
贤妃正倚着熏笼染蔻丹，尾指蘸着猩红花汁，在白绢上泅开斑斑赤痕，恰似方才小婢子脸上掴出的血印。
“啪！”
描金茶盏应声粉碎，瓷片如刃割裂满地烛光。
“好个萧明昭！”贤妃猛拂袖起身，簪上金雀颤得疯癫，“本宫倒要瞧瞧，她可敢在圣上面前说这等狂言！”
恰此时，宫门积雪初扫，长公主一行踏雪而来。
萧明昭头顶的金凤步摇映着雪色，竟似一柄出鞘的剑。身后沈砚背着幼子，张太医提药箱疾趋，足下雪泥飞溅。
贤妃僵着笑福身，鎏金步摇晃得凌乱：“这样大的风雪，殿下怎亲自来了？”
萧明昭眼风未掠，径直越过她：“张太医，先去瞧姜美人。”
“殿下！”贤妃嗓音陡然尖利，“姜妹妹不过是略感风寒，臣妾已遣人——”
“已什么？”萧明昭蓦然止步回眸，“已三日不延医？已克扣炭例？还是已盼着她冻毙于风雪？”
阶下宫人霎时跪成一片雪偶。
贤妃面上青白交加：“年关事冗，臣妾实在……”
“《周礼》有言，‘以阴礼教六宫’。”萧明昭指尖轻抚过萧景瑜冻裂的手，“贤妃可知‘阴礼’为何物？”
贤妃喉间一哽——她将门之女，最恨这等酸腐辞章。
“阴礼者，妇德之本。”萧明昭忽而逼近，唇畔笑意淬冰，“慈幼居首。七弟手上的疮，贤妃瞧不见么？”
雪粒扑簌沾睫，贤妃陡然忆起——去岁冬宴，圣上曾赞七皇子字有风骨。
“本宫来时，七弟正冒雪求医。”萧明昭靴尖碾过她迤地的裙裾，“贤妃猜，父皇若知此事，会如何？”
贤妃踉跄后退，忽闻一句轻飘飘的——
“对了，永宁侯府上月递了请封世子的折子？”
她瞳孔骤缩如针——那是她嫡姐的独子！
萧明昭裙摆翻飞间已踏雪而去，贤妃却似冰雕般凝在原地。当值的小宫娥战兢兢上前搀扶，反被一掌搡开。鎏金护甲划过少女面颊，霎时渗出数道血丝。
正殿忽爆出“哗啦“巨响，想是又砸了套茶具。可满院宫人低眉垂首，再无人敢作那扑火的飞蛾。
偏殿门枢吱呀作响时，裹着药味的寒潮扑面噬来。萧明昭立在朽槛处，目光如刃剖开室内——北风撕扯着窗棂破洞，炭盆里几点残烬早成死灰，姜氏裹着板结的棉衾卧在榻上，双颧烧得像是雪地里坠了两瓣红梅。
“娘亲...”萧景瑜自沈砚背上滑落，跌跌撞撞扑向床榻。青砖上拖出的水痕，是他靴底融化的雪。
萧明昭指尖擦过翘漆案几，指腹沾了层绒灰。她慢慢捻着这尘埃，忽地低笑出声：“好，很好。”
“青霜。”她音色轻似落羽，“去请尚宫局与内务府的人来。”
阶下立即传来膝盖撞地的闷响。不过半盏茶功夫，楚尚宫珠钗歪斜地喘着进来，后头王管事更是跑丢了蛟龙冠。
“老奴...”
“跪着。”
楚尚宫应声伏地，王管事正欲辩解，沈砚的皂靴已踹在他腿弯。骨节错位的脆响里，萧明昭正摩挲着扶手脱落的朱漆。
“瞧瞧这个。”她玉指轻抬，青黛立即奉上洒金册。
“承平九年冬，琼华宫该得银丝炭三十斤。”册页翻动声如刀剐人皮，“实际发放多少？”
王管事汗透重衣：“三...三十...”
帐册破空抽在他面上。
“本宫方才数了，炭篓里统共七块劣炭。”她忽地抬高声调，“尚宫局！宫妃居所的窗棂纸，多久换新？”
楚尚宫额头紧贴砖缝：“回...回殿下，按例每季...”
“那这破洞...”萧明昭指尖戳向漏风的窗，“是打算留着给贤妃赏雪用？”
萧景瑜蜷在榻角，看往日作威作福的宫奴此刻抖如秋风里的枯叶。他偷偷攥紧娘亲的被角，心头涌上股奇异的热流——原来这些人的脊梁，也是能折的。
“最妙的是这桩。”萧明昭忽从袖中抖出张笺纸，“太医院记档，姜氏三月未请平安脉。”她倏地盯住王管事，“内务府的记档却说，琼华宫月月支取养荣汤？”
“奴...奴才...”
“殿下明鉴！”楚尚宫突然重重叩首，“全是贤妃娘娘授意...”
“本宫问的是你们。”她缓缓起身，将证物劈头掷下，“尚宫局掌六宫起居，内务府司皇家用度——你们到底是皇家的奴才，还是贤妃的奴才？”
两人的头磕在地上，说不出话。
“临近年节，本宫不欲造杀孽。”她转身为姜氏掖被角时，指甲划过床柱，刮下道木屑，“但日后你们行事再有偏颇，也不用活着了。”
萧景瑜被塞进个鎏金汤婆子时，灼温透过掌心直烫到心尖。他仰头望着大皇姐为自己拭灰的纤指，那指尖温度竟比汤婆子更暖三分。
五更梆子响时，晨光透过新糊的窗纸渗进内室。萧景瑜从云锦堆里探出头，看见萧明昭合衣卧在矮榻上。宫装只松了腰间蹀躞带，发间九鸾钗仍缀着夜露，恍若随时会起身挥毫批阅奏折。
昨夜三更，尚宫局送来十二床苏绣锦衾；四更天，内务府抬进满筐银骨炭；五更未至，御药房已呈上天山雪莲煎的汤药。
萧景瑜揪紧怀中的被角。原来这些人的手脚，也能这般利落——只要长公主眼波微动。
“大皇姐...”他刚启唇，忽被殿外尖利的唱报声斩断：
“贵妃娘娘到——”