莱芜关的晨雾还没散，赵岩就听见了马蹄声。不是金军的铁蹄，是耿珠的乌骓马在石板路上打滑的声响——她总爱骑快马，哪怕背上还驮着半袋种薯。
“完颜烈放话了。”耿珠掀帘进帐时，皮靴上沾着霜，“说要请蒙古铁骑踏平这关口，把咱种的土豆全刨出来喂马。”她把种薯往案上一墩，布袋磨破个洞，滚出两颗沾泥的土豆，在赵岩昨夜写的《流民安置策》上压出浅坑。
赵岩捏着炭笔的手顿了顿。纸上算着莱芜关存粮：糙米够吃十日，土豆窖里还有三百石，若分给出逃的流民，撑不过五天。他抬头时，正撞见苏小小掀帘进来，药箱上的铜环叮当作响。
“伤兵都能走了。”她把药杵往石臼里一放，当归混着艾草的味漫开来，“李铁匠说铁矿的老铁匠愿意跟咱们走，他孙子还揣着你给的烤薯种。”
帐外传来石勇的大嗓门：“弟兄们问，是跟金军死磕，还是往南撤？”
赵岩没答，先往灶房走。耿珠和苏小小跟在后面，见他掀开陶瓮——里面是煮得软烂的土豆粥，上面飘着层薄油花。“李铁匠的婆娘熬了半夜，”他舀出三碗，“完颜烈要等蒙古人，咱们趁这功夫去海州。”
“海州？”耿珠吹着粥碗，热气糊了她的眉，“那地方归盐铁司管，听说司吏比金军还难缠。”
“正因归盐铁司管，”赵岩搅着粥里的薯块，“他们要盐引要税银，咱有土豆——换条活路总够。”他瞥见苏小小盯着自己手腕，才想起速干衣的袖口露在外面，赶紧往袄子里缩了缩。
三日后的队伍像条长蛇，拖在往海州去的官道上。前头是义军开路，中间是老弱妇孺推着独轮车，车上堆着薯种和药箱，后头石勇领着伤兵断后。赵岩骑马走在中间，总被流民拦下来——多是捧着破碗的妇人，碗底还沾着没刮净的薯皮。
“赵头领，”个抱着孩子的妇人跪在雪地里，孩子冻裂的嘴唇翕动着，“给口粥吧，娃三天没吃东西了。”
赵岩勒住马，刚要喊炊事兵，耿珠已经提着铁桶过来。她舀粥的手稳得很，铁勺碰到桶沿当啷响：“别跪，来帮忙烧火。”妇人愣着时，她已经把铁桶塞过去，“灶上缺人添柴，管饱。”
苏小小蹲下来给孩子看手，冻疮裂得像老树皮。她从药箱摸出猪油膏，往孩子掌心抹：“这是用土豆籽油熬的，比草药管用。”孩子突然抓住她的衣袖，含糊地说：“我爹……我爹在盐铁司烧窑，说那里有好多铁。”
赵岩心里一动。他让队伍在山坳扎营，自己带着耿珠往附近的集镇探路。雪化了一半的泥地里，踩出两行深浅不一的脚印——他的靴底磨平了，她的铁锨总往泥里杵，像在丈量路有多远。
“你看那炊烟。”耿珠突然停步，指着集镇方向。不是农家的淡烟，是浓黑的，裹着焦味。两人摸过去时，正撞见几个金兵在烧粮铺，掌柜的被按在地上，怀里还护着个麻袋。
“是土豆！”耿珠的铁锨已经劈了出去，锨刃削断金兵的矛杆，火星溅在雪上。赵岩扑过去拽掌柜的，麻袋破了，滚出的土豆上还带着齿痕——显然是被饿极了啃过的。
“往海州跑吧，”掌柜的咳着烟，“盐铁司的人虽黑，总比金兵强。”他从怀里摸出块盐引残片，“这是我儿在盐场刻的，说拿着能找他。”
回营时，耿珠的铁锨上沾着血，赵岩的速干衣撕了条口子——刚才救个被金兵追的少年时扯破的。他正用布条缠胳膊，苏小小突然按住他的手：“我来吧。”她的指尖触到他腕间的勒痕，像道没长好的疤。
“这料子怪得很。”她轻声说，把结打在外侧，“比麻布软，还不吸水。”
赵岩没敢说这是现代速干衣，只笑：“是个故人送的。”帐外传来李铁匠的锤声，他正给独轮车打补丁，铁砧上还放着颗烤焦的土豆——是他试火候时忘了拿开的。
夜行军时，耿珠总走在队伍最前头。赵岩看着她的背影，铁锨扛在肩上，像杆不倒的旗。路过结冰的河时，她用铁锨砸开冰面，让大家喝融水，自己却抓了把雪塞进嘴里。
“还有多久到海州？”石勇的声音在后面飘过来，带着喘。
赵岩望着远处的海岸线，雾里隐约有船帆的影子。他摸出怀里的笔记本，被汗水浸软的纸页上，“海州”两个字旁边，苏小小不知何时画了株发芽的土豆。
风从海面刮过来，带着咸腥味，掀动耿珠的衣角。她突然回头，铁锨往地上一拄：“歇够了就走，早到一日，早种一日薯。”月光落在她肩头的旧伤上，像层薄霜。
队伍又动了起来，脚步声混着独轮车的吱呀声，在露水里泡得发沉。赵岩知道，这路的尽头，不止有盐铁司的算盘，还有埋在土里的种薯——和种薯底下，那些等着生根的希望。
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