初秋晨雾还没褪尽，味真馆的铜铃就被一阵粗重的脚步声撞响。
老许扛着炭袋堵在门口，袋口麻绳松垮，碎炭混着黑灰撒了一路，与前三次送银丝炭时“轻拿轻放”的模样判若两人。
“戚姑娘，炭送来了。”他把炭袋往地上一摔，案台上的瓷碗震得叮当响，“银丝炭被太学订空了，就剩这些碎的，您不用我现在就给别家送。”
戚萝刚擦净的手顿在围裙上，弯腰捡起块碎炭。
炭渣里裹着没燃尽的火星，一捏就成粉，连炖肉的火候都撑不住。
她抬头定定看向老许：“许掌柜，上次你还说‘就算推了太学的订单，也得给我留头拨银丝炭’，怎么今天，太学就抢着订你的炭了？”
老许眼神往巷口瞟了瞟，嗓门陡然拔高：“姑娘这是不信我？太学先生哪是我能得罪的？您要是嫌炭差，汴京城里炭铺多的是，您另找别家便是！”
这话刚落，万记掌柜挑着米担慢悠悠走来，肩上的汗巾浸了汗，搭在脖子上晃荡，没了往日的热络：“戚姑娘，米送晚了些。跟您说个事，最近漕运堵了，米价涨三成，下回送米得等三天，您要是要米，得按新价先付定金。”
阿桃在旁急得攥紧围裙：“前两回您还说‘米价涨了也按原价给’，怎么说变就变？定金更是从没提过！”
“此一时彼一时嘛。”万记掌柜放下米担，拍了拍袋口，“现在粮行进货难，我总不能亏本做生意。您要是不乐意，城东几家粮行都跟我一个价，您随便选。”
两人一唱一和，透着“没得选”的强硬。
戚萝思虑一番，却没急着反驳，转身从灶房端出两碗刚熬好的皮蛋瘦肉粥。
瓷碗刚搁在案台，琥珀色的粥油就裹着肉香飘了出来。
碗里切丁的皮蛋泛着莹润的光泽，瘦肉粒炖得酥软，还撒了把翠绿的葱花提鲜。
“许掌柜，万掌柜，先喝碗粥暖暖身子。这粥用您上回送的新米熬了近一个时辰，皮蛋是今早刚剥的溏心蛋，瘦肉选的是后腿精肉，炖得入口就化，您尝尝，比别家的白粥更实在些。”
老许和万记掌柜对视一眼，鼻尖不自觉地往粥香方向凑了凑，手悬在碗沿上，终究没动。
戚萝自己端起碗喝了口，慢悠悠道：“许掌柜的炭铺，去年冬天大雪压垮了炭窑，是城西张记酒楼帮您垫了五十两修缮银子，对吧？后来张记突然关门，您转头就给醉仙楼供炭，我还听说，张记关门后，您欠的那五十两，是冯掌柜帮您还的？”
老许端碗的手猛地一颤，粥洒了几滴在桌上，他慌忙用袖角去擦，却越擦越脏。
万记掌柜脸色也沉了，没接话。
戚萝放下碗，目光转向万记掌柜：“万掌柜您呢，前些日子给醉仙楼送米，半路上米袋破了，洒了整整三斗。按说您得赔，可冯掌柜不仅没让您赔，还多给了十两银子。只是那十两银子给了之后，您就常往我这铺子门口晃，有时还往铺里瞅，是在帮冯掌柜盯我吧？”
老许喉结动了动，终于开口，声音却没了之前的硬气：“姑娘……这些事，您是听谁说的？”
“我这铺子开在巷口，来往的人多，常有挑夫、小贩歇脚，闲话说得多了，难免听几句。”戚萝语气平静，却字字戳中要害，“冯掌柜拿银子帮你们，不是善心，是把这些当把柄攥在手里。你们现在帮他送差炭、涨米价，毁我的铺子，回头他要是想吞了你们的炭铺、粮行，只需要把‘你们帮着做假’的事往外一露，官府查下来，你们不仅保不住生意，说不定还得吃牢饭。他连张记都能逼得关门，还会留着你们这两个知道太多的人？”
万记掌柜脸色发白，却还是强撑着：“姑娘这话就危言耸听了。冯掌柜是汴京老字号的掌柜，哪会做这种事？再说，我们跟他只是生意往来，他哪有那么大能耐吞我们的铺子？”
“有没有能耐，你们心里该有数。”
戚萝从柜里取出两串铜钱，放在两人面前。
“这是前三次炭钱米钱，我按原价多付了两成，一是谢二位之前送好炭、好米的关照，二是算我提前给你们的‘退路钱’。
今日这碎炭碎米，我不能收，但我可以给你们指条路——冯掌柜要是逼你们，你们就说‘味真馆常接待苏捕头，他还特意给了我贵宾牌，说要是食材出了差池，让我直接报官’。”
老许拿起铜钱，又放下，眼神犹豫：“苏捕头……冯掌柜未必怕他。他在城里做了这么多年生意，官府那边也有些脸面。”
“脸面？”戚萝冷笑一声，从柜中取出块巴掌大的木牌，牌面刻着“汴京府衙贵宾”，边缘还烙着苏捕头的私印，“这牌是我在桥上摆摊时，苏捕头特意要的。那时他常来买我做的饮子，格外赏识，后来我开铺子，他也常来，有时还带衙里的弟兄来吃。前几日还说，要是巷里商户遇着有人故意找茬、断食材，让我直接拿着这牌去衙门找他。你们觉得，冯掌柜的‘脸面’，能大过官府的规矩？”
老许接过木牌，指尖摩挲着清晰的私印，手都有些发颤。
万记掌柜凑过来看了一眼，脸色彻底垮了，却还是没松口：
“可……冯掌柜手里还攥着我们的把柄，我们要是不听他的，他把我们欠他银子、受他恩惠的事说出去，街坊也会戳我们脊梁骨。”
“戳脊梁骨，总比没了生计、吃牢饭强。”戚萝把木牌推回去，“这牌你们先拿着，要是冯掌柜逼得紧，就亮给他看。至于他攥着你们的把柄，你们可以悄悄记着他让你们做的事，比如什么时候让你们送差炭、怎么跟我涨米价，真要是闹到官府，这些就是你们戴罪立功的证据，比他那点‘恩惠’管用多了。”
两人沉默了许久，老许终于叹了口气，把木牌揣进怀里。
“姑娘，我先把碎炭扛回去，下午……我尽量去炭窑找找，看能不能匀些好炭来。”
万记掌柜也跟着点头。
“我回去看看粮行的新米到了没，要是到了，就按之前的价给您送些来。”
“不用急。”戚萝摆手，“你们要是想通了，随时来跟我说就行，不用勉强。”
老许和万记掌柜没再多说，各自扛着担脚步沉沉地走了。
阿桃松了口气，拍着胸口说：“姑娘，刚才我都快急死了，生怕他们不松口。您怎么这么冷静，还知道这么多他们的事？”
“也是平时多听多记。”戚萝笑着把铜钱收回柜里，“之前在桥上摆摊，就常听挑夫说各家商户的事，开了铺子后，也常跟来歇脚的小贩聊天，慢慢就记下来了。至于冷静，越急越容易出错，咱们得沉住气，才能想出办法。”
正说着，戚萝瞥见铺外巷口有个穿粗布短打的汉子晃了晃，看穿着像是醉仙楼的伙计。
她不动声色地走到窗边，见那汉子往老许炭铺的方向去了，心里顿时有了数。
冯掌柜这是派人盯梢，看老许和万记有没有按他的吩咐做。
她回头对阿桃说：“阿桃，你去把后院的空木车推出来，咱们得把推车加固一下。再找些结实的木板和麻绳，明日送宴用得上。”
“送宴？姑娘，您还想着明日给郡主府送宴啊？”阿桃愣了愣，“万一冯掌柜再找麻烦怎么办？”
“越是这样，越不能耽误。”戚萝拿起案台上的面团，慢慢揉着，“冯掌柜就是想让我误了郡主府的宴，坏我的名声。我偏要做好，还要做得更好。至于他的麻烦，咱们提前准备好，总能应对。”
阿桃点头，连忙往后院去推木车。
戚萝看着案台上的面粉，又想起老许和万记掌柜临走时的模样，心里清楚，这两人未必会真的倒向自己。
而此刻的醉仙楼后院，冯二正站在冯掌柜面前，手里拿着张纸条：“掌柜的，老许和万记都按您的吩咐去了味真馆，只是回来时脸色不太好，像是被戚萝说动了。”
冯掌柜坐在太师椅上，手里把玩着玉扳指：“被说动？他们要是敢反水，我有的是办法收拾他们。你去告诉老许，要是他下午不给戚萝送碎炭，我就把他欠张记银子的事捅出去，让街坊都知道他是靠我才活下来的。
再告诉万记，他那破粮行的账本我这儿有副本，要是他敢跟戚萝走得近，我就去官府告他偷税漏税！”
冯二连忙点头：“小的这就去办！”
“等等。”冯掌柜叫住他，“再让人去柳荫巷，把铁板铺好，上面盖些落叶和泥土，别让人看出来。明日戚萝送宴肯定走那条巷，只要她的推车陷进去，咱们就把霉米撒上去，到时候她就算有十张嘴，也说不清！”
冯二谄媚地笑：“掌柜的英明！这回戚萝肯定跑不了！”
冯掌柜冷笑一声，端起茶杯喝了口，眼底满是得意。
他却没料到，戚萝早已看穿他的心思，正拿着木板和麻绳，一点点加固推车，为明日的应对做着准备。