秦宓找了个最角落的位置坐下。
那里恰好能看清整个酒肆的动静，又能将自己隐藏在阴影里。
他点了两样最便宜的小菜，和普通的酒。
然后，便自顾自地吃喝起来，仿佛一个再寻常不过的过路客。
他在等一个人。
等一个他知道一定会来这里的人。
陈平。
秦宓没有提前通知他。
因为他要的，就是这种“不期而遇”。
这能最大限度避免走漏任何风声。
时间一分一秒地过去。
酒肆里的人来了又走，走了又来。
终于，门帘再次被掀开。
他习惯性地扫视了一圈整个酒肆。
当他的目光掠过角落时，身体有那么一瞬间的僵硬。
虽然只有一刹那，却被秦宓精准地捕捉到了。
来了。
陈平！
“该死！”
陈平心里暗骂一声。
大公子怎么会在这里？！
他不是应该在草原吗？
而且是这种打扮，出现在这种龙蛇混杂的地方！
陈平的脑子飞速运转。
出事了？
不对！
大公子神情自若，不像出了事的样子。
那就是……有极其重要，又极其机密的事情要交代！
是了！一定是这样！
否则以大公子的身份，绝不会来这种地方！
陈平强行压下心中的惊涛骇浪，装作若无其事地走到柜台，要了一壶酒。
然后像是随意寻找座位一样，慢慢踱步到秦宓的对面，坐了下来。
“客官，一个人喝酒，多没意思。”
陈平咧嘴一笑。
秦宓抬眼瞥了他一下，没有说话。
只是将面前的一个酒杯推了过去。
陈平心领神会。
他拿起酒壶，先给秦宓满上，再给自己倒了一杯。
两人谁也没有说话，只是用眼神进行着无声的交流。
周围的嘈杂，成了他们最好的掩护。
“大公……”
陈平刚要开口，就被秦宓一个眼神制止了。
“叫我老秦。”
秦宓的声音混在喧闹中，只有对面的陈平能听清。
“是，秦……秦哥。”
陈平立刻改口，心脏却在怦怦狂跳。
大公子越是这样，就说明事情越是重大。
“寨子里的马，养得怎么样了？”
秦宓夹了一颗花生米，扔进嘴里，状似随意地问道。
提到这个，陈平的脸上闪过难色。
“秦哥，不瞒您说，还是老样子。咱们从中原搞来的那些母马，就是养不惯草原的草料，生下来的小马驹，体弱多病，根本没法跟草原马比。高老大为了这事，头发都快愁白了。也就是苏赫和他的带来部族养的马还行，但是吧…那效率太低了。一般的马我们都有，完全不缺，不过也就拉拉货。我们寨子的战马完全不够用啊。”
这确实是黑风寨目前最大的难题。
他们空有精锐的士卒，却没有足够优良的战马。
这极大地限制了他们的发展。
想要在乱世中崛起，一支强大的骑兵，必不可少！
秦宓点点头，对这个答案毫不意外。
“如果，我能给你弄来几百匹，甚至上千匹最精良的草原战马，你觉得怎么样？”
“噗——”
陈平一口酒直接喷了出来！
幸好他反应快，及时用袖子捂住了嘴，才没有引起旁人的注意。
他剧烈地咳嗽起来，一张脸涨得通红。
不是被酒呛的，是吓的！
几百匹？
上千匹？！
还是最精良的草原战马？！
大公子这是在说什么梦话？
那可是草原各部落的命根子！
别说几百匹，就是十几匹，都足以让一个部落跟你拼命！
陈平惊骇地看着秦宓，发现对方的眼神平静如水，没有半分开玩笑的意思。
他的心跳得更快了。
大公子从不无的放矢。
他说能，那就一定有办法！
“秦哥……您……您是说真的？”
这个消息的冲击力，实在太大了。
如果真的能搞到上千匹战马，黑风寨的实力将瞬间膨胀到一个恐怖的程度！
别说宁古塔，就是整个辽东，他们都敢去闯一闯！
秦宓没有直接回答他，而是反问道。
“你觉得，草原上哪个部落的马最好？”
陈平不假思索地回答。
“自然是赤狼部！他们的赤血马，耐力、速度都是顶尖，是公认的草原第一！”
他说完，猛地意识到了什么，瞳孔骤然收缩！
大公子……难道是想打赤狼部的主意？！
疯了！
这太疯狂了！
赤狼部是草原上最已知的强大部落之一，控弦之士数万，凶悍无比。
就凭黑风寨这几百号人，去招惹他们，跟找死有什么区别？
“秦哥，这……这万万不可啊！赤狼部，我们惹不起！”
陈平急忙劝道。
秦宓却笑了。
他伸出手指，在沾满油污的桌子上，轻轻画了一个圈。
“我们惹不起。”
他又在圈的旁边，画了另一个圈。
“合撒儿部也惹不起。”
然后，他用手指，将两个圈，重重地连在了一起。
“但是，我们加上合撒儿部，就不一样了。”
轰！
陈平瞬间明白了秦宓的整个计划！
联合合撒儿部是另一个草原的部落！
秦公子，肯定是谈妥了才找我交换信息的！
秦公子要里应外合！
吞掉赤狼部！
这……这是一个何等宏大又何等疯狂的计划！
黑风寨缺马，合撒儿部缺铁器、缺兵甲、缺一个能从背后捅赤狼部一刀的盟友！
这是一个完美的互补！
一旦功成，赤狼部数千精锐的战马，唾手可得！
而黑风寨，将一跃成为这片地区最强大的骑兵势力之一！
陈平的呼吸变得急促起来。
运筹帷幄，决胜千里！
大公子的眼光，早已超出了小小的黑风寨。
甚至超出了宁古塔。
他的棋盘，是整个天下！
“我明白了！”
“秦哥，您说吧，要我做什么！”
秦宓压低声音。
“去找周文昌。”
“让他备好兵马，清洗武库，等我的消息。过几日，我会再来这里，告诉你具体的行动时间和计划。”
“事成之后，赤狼部的牛羊、奴隶归合撒儿部。战马，我们和周文昌，三七分。他三，我们七。”
“至于功劳，全部归他周文昌。就说是他英明神武，率军出塞，大破蛮夷，为大周开疆拓土。”
陈平听得心惊肉跳。
好大的手笔！
战马三七分，黑风寨拿大头，这没问题。
可功劳全给周文昌？
这等于白送了他一个封侯拜将的资本！
陈平有些不甘心。
“秦哥，这……是不是太便宜他了？”
“不怕他脱离我们的掌控么？”
秦宓摇了摇头。
“名声，是给外人看的。我们要的，是实实在在的好处。”
“周文昌爬得越高，对我们就越有利。将来，他需要我们替他办事，我们就需要他这个官面上的身份，替我们遮风挡雨。”
大周，神都，紫宸殿。
血腥味浓得化不开，刺鼻的气息盖过了殿内焚了百年的龙涎香。
大周皇帝周容风，那个自诩天命所归的男人此刻正瘫软在自己的龙椅上。
难以置信地看着插在自己胸口的那柄匕首。
匕首的握柄上，盘龙栩栩如生。
那是他亲手赐给次子周容君的。
“为……为什么……”
殿下，身穿锦绣亲王袍服的周容君面容因极致的兴奋而扭曲。
“为什么？父皇，您真的不知道吗？
“大哥庸碌无能，只会吟诗作对，您却要把这万里江山交给他！”
“我呢？我为您监国理政，为您镇压叛乱，我才是那个最像您的人！您却只把我当成大哥的磨刀石！”
“既然您不给，那儿臣，就自己来取！”
话音未落，殿外传来震天的喊杀声。
禁军统领，太子太傅。
几位皇子党的核心大臣带着兵马，疯了一样冲向紫宸殿。
“二皇子弑君谋逆！清君侧，诛国贼！”
大皇子周容显身披孝服，实则内衬甲胄。
站在军前，涕泪横流，声嘶力竭地哭喊着。
眼中却闪烁着压抑不住的狂喜与杀意。
父皇死了。
死得好！死得太是时候了！
他这个太子，终于可以名正言顺地登上那个位置！
而他愚蠢的二弟，为他扫清了最大的障碍。
还将背负万世骂名。
两股洪流，在皇城之内，轰然对撞。
大周历三一年，京城喋血，天下震动。
消息快马加鞭，八百里加急，跨越山河，传到了千里之外的宁古塔。
当陈平将密报呈上时，秦宓正在校场监督新一批匠人调试手弩。
他接过情报，扫了一眼，没有丝毫波澜。
陈平在一旁看得心惊。
弑君！夺嫡！天下大乱！
如此惊天动地的大事，在秦哥眼中，竟如微风拂面？
秦宓随手将那张足以让天下无数人疯狂的纸条扔进火盆，看着它化为灰烬。
“传我的令。”
“让寨里所有最好的铁匠、木匠，全部停下手中的活计。我给他们一张新图纸，从今天起，日夜赶工，不惜代价，给我造出来。”
图纸上，是某种造型奇特的管状物，结构精巧，远超这个时代的认知。
陈平看不懂，但他知道，这东西一旦造出来，必然是惊世骇俗的杀器。
他不敢多问，立刻领命而去。
秦宓转过身，望向草原的方向。
棋盘已经摆好，现在，该轮到棋子们登场了。
他要演一出大戏。
……
合撒儿部，金帐。
部落首领巴特尔，正盯着秦宓。
“女婿，你再说一遍？”
“你要我，带着我的勇士，去打宁古塔？”
宁古塔是边关重镇，城高墙厚。
就算他合撒儿部全族压上，也啃不下一块砖。
“岳丈，你听错了。我不是让你去‘打’宁古塔，我是请你去‘接收’宁古塔。”
“宁古塔的守将周文昌，是我的人。城防武备，尽在我手。只要你的大军一到，城门自会为你敞开。城里的粮草、金银、女人，除了兵甲武库，都是你的。”
这个计划太疯狂，太大胆了！
但是……如果……如果是真的呢？
一个不设防的宁古塔，一座金山银山，就摆在自己面前！
不等他继续思考秦宓继续说道。
“我们真正的目标，不是宁古塔，是赤狼部。”
“你大军出动，佯攻宁古塔，赤狼部必定以为你疯了，后方空虚。届时，周文昌会率领宁古塔的精锐骑兵，从这个方向，与你的部落勇士，合围赤狼部的主力。”
巴特尔瞬间明白了。
这是一个连环计！
用一座“空城”做诱饵，真正的目标是自己觊觎已久的死敌——赤狼部！
“干了！”
……
周文昌站在宁古塔的城楼上，北风呼啸，刮得他脸颊生疼。
可他心里，却比这寒风还要冰冷。
他身后，三千精锐骑兵已经集结完毕，铁甲森森，杀气腾腾。
就在刚才，他接到了秦宓的密令。
——配合合撒儿部，夹击赤狼部。
疯子！
秦宓绝对是个疯子！
与草原部落联手，攻击另一个草原部落。
这要是传出去，他周文昌就是通敌叛国，诛九族的大罪！
可是……
他想起了自己在边关蹉跎的十几年。
想起了那些高高在上的主帅、总督，用看狗一样的眼神看着自己。
想起了自己那一身抱负，被岁月消磨得只剩下一腔不甘。
秦宓给他的，是毒药，也是唯一的解药！
“将军，合撒儿部的狼烟起来了！”
副将的惊呼声将他拉回现实。
远方的地平线上，黑烟滚滚，直冲天际。
赌了！
富贵险中求！
他周文昌，不做太平犬，要做乱世狼！
“开城门！”
“随我……迎敌！”
最后两个字，他说得含糊不清。
但在他身后的亲信听来，却是“杀敌”。
城门轰然洞开，三千铁骑卷向城外早已摆开“阵势”的合撒儿部大军。
两股军队，以诡异的默契交错而过。
然后调转马头，朝着同一个方向——赤狼部的草场，奔袭而去！
赤狼部的首领，还在自己的王帐里，嘲笑巴特尔的愚蠢。
他做梦也想不到，一把来自宁古塔，一把来自合撒儿部的刀。
正从背后，狠狠捅向他的心脏。
那一天，草原的霸主易位。
周文昌一战成名，“大破蛮夷于塞外”的捷报传遍大周。
就在他声望达到顶峰时，秦宓的第二道密令到了。
——带着你的功劳和军队，去投靠二皇子周容君。
周文昌愣住了。
二皇子弑君，已是天下公敌。
此刻正被大皇子打得节节败退，投靠他，不是自寻死路吗？
可他看着密信上秦宓的分析，后背渗出了冷汗。
“大皇子势大，麾下名将云集，你去，不过是锦上添花，随时可弃。”
“二皇子势弱，山穷水尽，你带兵投靠，是雪中送炭，必被奉为肱股，引为心腹。”
“待他日我挥师南下，你便是插入敌人心脏最锋利的刀。”
周文昌这才明白，秦宓的棋盘，早已不是宁古塔，不是草原，而是整个天下！
他毫不犹豫，伪造了一场“宁古塔被内奸出卖，不得已败退”的假象。
带着自己的嫡系部队，千里迢迢，投向了那个丧家之犬般的二皇子。
果不其然，穷途末路的周容君，在听闻“边关名将”周文昌来投后。
大喜过望，亲自出城三十里迎接，奉为上宾，将仅剩的兵权，都交到了他的手上。
……
黑风寨，内院。
柳茵和柳笙笙坐在窗前，相对无言。
那件她们最害怕的事情，终究还是发生了。
秦宓……娶了合撒儿部的公主，那个名叫其木格的草原女人。
柳茵的心，疼得厉害。
她知道这是为了联盟，为了大业。
可理智是一回事，情感又是另一回事。
这些日子以来，她和秦宓之间那种若有若无的暧昧。
那种超越叔嫂的亲密，难道都只是一场梦吗？
柳笙笙更是眼圈通红，泫然欲泣。
她对秦宓的爱慕，纯粹而热烈。
乍然听闻这个消息，只觉得天都塌了。
就在姐妹二人心如死灰之际，秦宓推门而入。
他看着两人失魂落魄的模样，心中了然。
没有绕弯子，秦宓直接开口。
“等局势再稳定一些，我会用八抬大轿，明媒正娶。”
“你们两个，我都娶。”
柳茵和柳笙笙猛地抬头，震惊地看着秦宓，一时间忘了反应。
他……他说什么？
都要娶？
这……这怎么可以？
可……为什么不可以？
柳茵和柳笙笙都不是不明事理的女子。
秦宓娶草原公主，是为了势力。
如今，他也要娶她们，是为了……什么？
是为了安抚？还是……他心里，真的有她们？
答案已经不重要了。
她们只知道，自己无法拒绝，也不想拒绝。
那颗早已倾倒的心，在这一刻，终于找到了归宿。
“嗯。”
柳茵用细若蚊呐的声音，应了一声。
算是替自己，也替表妹回答了。
……
两年时光，如白驹过隙。
宁古塔，早已不是那个冰天雪地的苦寒流放地。
雕梁画栋的汉式庭院里，丝竹之声不绝于耳。
巴特尔，哦不，他现在叫“巴天德”。
身穿一袭金线滚边的华贵丝绸长袍，正眯着眼，有滋有味地听着台上的吴侬软语。
“汗王，哦不，老爷，”
一名谄媚的汉人管家躬身递上温好的美酒。
“北边那几个不长眼的老亲戚，又在边界蠢蠢欲动了。”
巴天德端起酒杯，连眼皮都未曾抬一下。
“一群茹毛饮血的蛮子，懂什么叫大势？”
他轻呷一口，满是对自己过往身份的鄙夷。
“派苏赫去，告诉他，把那些人的脑袋，给我码成京观！也好让那些不开化的东西瞧瞧，忤逆我和秦先生的下场！”
管家谄笑着退下。
巴天德浑然不觉，他口中的“秦先生”。
此刻正在城外的秘密军械库中，审视着一排排锃亮的新式火枪。
“大人，”一名工匠激动地汇报。
“最新一批三百支‘神火铳’已经完工，射程和威力，都比之前提升了三成！”
这两年，巴特尔沉溺在秦宓为他编织的温柔乡里。
将部落的勇士一批批派出去，为他所谓的“共同事业”征伐。
那些草原上最精锐的骑兵，要么在毫无意义的内耗中被秦宓当成炮灰消耗殆尽。
要么就被“从良”安置，彻底磨平了爪牙。
取而代之的，是秦宓一手建立，只忠于他一人的新军。
宁古塔，除了那个名义上的共主巴特尔。
和他名义上的妻子其木格，早已铁板一块，姓秦了。
想到其木格，秦宓的眉头微微皱起。
回到府邸，一股压抑的气氛扑面而来。
其木格坐在房中，像一头受伤的母狼。
她面前的桌上，放着一张诊脉的方子。
“大夫怎么说？”秦宓明知故问。
“天生石女，断子绝孙。”
其木格猛地抬头，那双曾经燃烧着火焰的眸子。
此刻只剩下灰烬般的死寂。
“柳茵和柳笙笙，是不是有了？”
秦宓沉默。
这沉默，是比任何回答都残忍的刀。
其木格惨然一笑，笑声凄厉。“我知道了。”
第二天清晨，其木格穿上了她出嫁时带来的，最华丽的草原战甲。
腰间挎着弯刀，站在了点将台下的秦宓面前。
“我要上战场。”她没有请求，而是通知。
秦宓看着她。
这个骄傲的女人，在失去作为妻子的最后一点价值后，选择重新拾起战士的荣耀。
与其在后宅看着别的女人为他生儿育女。
在嫉妒和怨恨中枯萎，她宁愿死在冲锋的路上。
他也怕，真把她逼急了。
她会对已有身孕的柳茵和柳笙笙做出什么事来。
“准。”秦宓只说了一个字。
他给了她一支三千人的骑兵部队，让她去配合周文昌，搅动大周的浑水。
其木格深深看了他一眼，眼神复杂难明。
随即翻身上马，头也不回地绝尘而去。
……
中原大地，已是烽火连天。
大周名存实亡，天下分裂。
大皇子周承宗凭借正统名号与父皇遗泽，占据京畿富庶之地，兵强马壮。
二皇子周容君弑君篡位，失了人心，被兄长打得节节败退，如丧家之犬。
若非“边关名将”周文昌在危难之际，带着一支百战精锐“雪中送炭”，他早已是冢中枯骨。
此刻的二皇子府邸内，周容君正对周文昌推心置腹。
“文昌，你就是我的管仲、我的乐毅啊！若无你，我早已万劫不复！”
他紧紧握着周文昌的手，感激涕零。
“待我登临大宝，你便是一人之下，万万人之上的国之柱石！”
周文昌面色沉毅，躬身道。
“殿下厚爱，末将万死不辞！”
这些日子，他按照秦宓的密令，不断给周容君泄露一些似是而非的情报。
让他堪堪避过大皇子的几次致命打击，吊着一口气。
这番操作，反而让周容君对他愈发信任，引为唯一心腹。
……
大周历三四年，一个消息从宁古塔传来。
“草原王”巴天德，因贪图享乐，夜夜笙歌，在一场盛大的宴会上。
被一块精致的江南糕点噎住，窒息而亡。
死得荒诞，却又顺理成章。
秦宓，终于不用再演了。
他站在宁古塔的城楼上，身后，是黑压压一片、手持神火铳的新军。
他拔出腰间长刀，指向南方。
“发兵！”
一声令下，万众呼应，声震四野！
秦宓的大军如一股黑色的钢铁洪流，席卷南下。
那些盘踞一方的所谓皇子、英雄好汉。
他们引以为傲的铁甲骑兵，在排山倒海的枪声面前，脆弱得如同纸糊。
一轮齐射，人仰马翻，血流成河。
坚固的城墙，在轰鸣的巨炮下，如同沙堡般崩塌。
真理，只在射程之内。
短短一年，秦宓兵锋直抵大周旧都北平城下。
城内，只剩下瑟瑟发抖的前朝大皇子和二皇子。
……
大秦历元年。
秦宓于北平城外登基，建国号“秦”，改元“开元”。
登基第一件事，便是向城内的二皇子周容君，送去了一封招降书。
信中，指名道姓，要招揽其麾下第一武将，周文昌。
收到信的周容君，仿佛听到了天大的笑话。
他当着满朝文武的面，将招降书撕得粉碎，放声大笑。
“秦宓小儿，痴心妄想！周将军于我危难之际来投，忠心耿耿，日月可鉴！岂会被你三言两语离间？”
他看向身侧的周文昌，满眼都是信任和倚仗。
“文昌，你说是不是？”
所有人的目光，都聚焦在周文昌身上。
周文昌沉默片刻，缓缓走出队列。
对着上首的周容君，行了一个标准的军礼。
然后，在所有人惊愕的目光中。
他转身，面对城外秦宓大营的方向，单膝跪地，声若洪钟。
“末将周文昌，恭迎陛下！”
周容君的笑声，戛然而止。
他脸上的血色瞬间褪尽，身体摇摇欲坠，不敢置信地指着周文昌。
“你……你……”
悲愤攻心，一口鲜血喷涌而出。
同时，周文昌的亲兵已经包围了此处。
他终于明白，自己从头到尾，都只是一个笑话，一枚棋子。
次日，二皇子开城投降。
一月后，见大势已去的大皇子，亦献城投降。
天下，终归一统。
金銮殿上，秦宓高坐龙椅，俯瞰着下方跪拜的文武百官。
江山已定，但皇后的位置，却悬而未决。
一道身影，排众而出。
她身披玄甲，面容冷峻，正是随军征战。
立下赫赫战功的女将军，秦沐生。
合撒儿部的其木格，如今的名字。
她的战功，仅次于秦宓本人。
是大秦军中无可争议的第二人。
“陛下，”
“臣，有一请。”
“讲。”
“臣自请放弃皇后之位。”
她的话，石破天惊。
“臣天生无法为陛下诞下子嗣，不足以母仪天下。且臣之心，在沙场，不在后宫。愿为陛下镇守国门，开疆拓土！”
此言一出，满朝哗然。
秦宓看着她，目光平静。
多年的并肩作战，早已让他们之间的关系超越了寻常夫妻。
他们是战友，是知己，是能将后背托付给对方的伙伴，却唯独少了那份男女之间的缱绻。
强行捆绑，对谁都是折磨。
秦沐生主动提出，是她的骄傲，也是她的解脱。
“准。”
“朕封你为镇国大将军，赐号‘武烈’，永镇北疆。”
“谢陛下！”秦沐生干脆利落地行了一个军礼，转身退回武将之列。
她的脸上，没有半分失落，反而是如释重负的光彩。
秦宓的目光，转向了站在百官前列，一直安静不语的柳茵。
她已是两个孩子的母亲，眉宇间褪去了昔日的青涩柔弱，多了几分雍容与沉静。
“柳茵听封。”
柳茵缓缓跪下。
“册封柳氏茵为大秦皇后，母仪天下。”
“臣妾，领旨谢恩。”
大秦历二年。
秦宓率领一支庞大的舰队，出征海外。
他将监国之权，交给了皇后柳茵与镇国大将军秦沐生。
一文一武，一内一外，两个女人撑起了庞大的帝国，竟是打理得井井有条。
大秦历三年，帝驾回归。
船队带回了堆积如山的土豆、玉米、红薯等高产作物。
同时，也带回了一个消息。
——东海之上的倭岛，已被荡平，尽数归入大秦版图。
柳茵与秦沐生率百官于码头相迎，完璧归赵，还政于君。
自此，大秦帝国在秦宓的掌舵下，进入了飞速发展的快车道。
大秦历十年。
南极与北极的冰盖之上，插上了大秦的龙旗。
除此以外，目之所及，皆为秦土。
世界，在秦宓的脚下。