“有埋伏！列盾阵！”裴执大喊。禁军立刻举起盾牌，一个坚不可摧的盾阵很快成型。叶挽宁拔出剑，抬头往山坡上看——只见上面站着几十个天衍宗弟子，还有十几个突厥残兵。为首的天衍宗长老穿着黑袍，手里拿着一把长弓，冷冰冰地看着她。
“叶挽宁，把虎符和地图交出来，饶你们全军不死！”长老的声音通过山谷传过来，满是嚣张的气焰。
“就凭你们这些跳梁小丑，也配要虎符和地图？”叶挽宁冷笑道，从怀里掏出虎符，指尖按在虎符中央的凹槽处，念出密语：“山河永固，日月同辉！”
这是调动附近驻军的密语。之前在黑风谷用过一次，她知道离断魂谷五十里处有一支驻军，只要密语传过去，半个时辰内就能赶到。
“敬酒不吃吃罚酒！”长老怒喝一声，挥手让手下冲锋。天衍宗弟子武功高强，突厥残兵也十分凶悍，很快突破了盾阵，和禁军打了起来。
叶挽宁舞剑迎敌，一剑挥过去，一个天衍宗弟子的胳膊被砍下来，惨叫着倒在地上。可敌人实在太多，禁军渐渐有些撑不住了。
就在这时，远处传来马蹄声——驻军来了！天衍宗和突厥的人看到援军，顿时慌了手脚，转身就往回跑。
“别让他们跑了！”叶挽宁喝道。禁军和驻军一起追上去，把敌人围困在山谷里。经过半个时辰的厮杀，大半敌人被歼灭，只有少数人趁乱逃走了。
叶挽宁看着地上的尸体，心里清楚：天衍宗已经狗急跳墙，回京城后，肯定还有更大的阴谋等着大齐。
又走了三天，终于看到了京城的城墙。远远地，就见皇上带着文武百官站在城外，黄色的龙旗格外显眼。叶挽宁和裴执连忙下马，快步走过去，躬身施礼：“臣（臣女）参见皇上！”
“免礼免礼！”皇上亲自把他们扶起来，脸上满是笑容，“你们辛苦了！击退突厥人、保住边关，你们是大齐的功臣！”
“这都是臣（臣女）应该做的，不敢居功。”两人齐声说道。
皇上看着叶挽宁，眼里满是赞赏：“叶二小姐，你一个女孩子，既有勇有谋，又忠心于大齐，朕果然没看错你。朕决定，封你为‘护国夫人’，赏赐黄金千两、良田百亩，允许你随时入宫面圣！”
“臣女谢皇上恩赐！”叶挽宁又一躬到地，心里却没多少高兴——天衍宗的核心心腹还没揪出来，这份赏赐，更像一份沉甸甸的责任。
裴执也被封为“镇国大将军”，得到了丰厚的赏赐。文武百官纷纷上前道贺，有的递贺帖，有的在一旁奉承，场面好不热闹。
可叶挽宁的目光却从人群里扫向丞相——丞相脸上挂着笑，眼神里却没多少温度。他瞥了叶挽宁一眼，那眼神让她的心一下子寒到了骨子里。
回了京城，叶挽宁没去领赏，也没回尚书府，第一时间就往慈安堂赶。她太想念孩子们了，想知道他们有没有好好吃饭、好好读书，有没有惹先生生气。
可刚走到慈安堂门口，叶挽宁就觉得不对劲——平时这个时候，孩子们早该在院子里跑来跑去了，今天却静悄悄的，连一点声音都没有。
叶挽宁心里一紧，推门冲进院子——院子里空空荡荡，房间里也没人，桌子上还放着没吃完的点心。
“苏伯！孩子们呢？”叶挽宁一把抓住刚从外面回来的苏忠，声音都在打颤。
苏忠也慌了，脸一下子白了：“老奴出去前还嘱咐伙计看好孩子们，怎么会没影？”他冲进厨房，抓住正在发抖的伙计，“说！孩子们去了哪里？为什么要吃光主子的点心？”
伙计大明哭着说：“早上来了几个黑衣人，说夫人让他们来接孩子们。我们不答应，他们就亮了刀，还说要是不拿虎符和地图来换，就杀了孩子们！”
叶挽宁的心像被一只手攥住，疼得喘不过气——天衍宗的人，竟然用孩子的命来要挟她！
“他们说没说在哪儿换？”叶挽宁追问。
“说只能去城外的废工厂换，明天午时，还说只能夫人一个人去。要是带了别人，就杀了孩子们！”大明哭着回答。
“快去通知裴执，让影阁的人、暗卫都过来！”叶挽宁立刻在房间里安排，“我带假的虎符和地图去换孩子，裴执带着人埋伏在工厂四周，等孩子们出来就动手抓天衍宗的人。苏伯，你对天衍宗的招式熟，就跟着裴执一起，帮忙辨认敌人！”
“我知道了，小姐。”苏忠点点头，满是愧疚，“这次我一定帮您救回孩子们，补偿我的过错！”
第二天午时，叶挽宁换了便装，拿着装着假虎符和地图的锦盒，独自一人去了废工厂。工厂里阴森森的，到处都是废弃的机器，灰尘厚得能没过脚踝。孩子们被绑在中间的柱子上，嘴里塞着布，看到叶挽宁，眼里全是眼泪，却不敢哭出声。
天衍宗的长老拿着刀，冷冰冰地指着她和孩子们：“虎符和地图呢？”
“先放了孩子们。”叶挽宁把锦盒扔过去，“孩子们没事，你们要的东西就归你们。”
长老接过锦盒，拿起虎符在手里掂了掂，又展开地图看了看，突然冷笑：“你以为拿假货就能蒙混过关？这虎符是黄铜打的，比真的轻半两；还有这兵库的位置，你画错了两处，真当我是瞎子？”
叶挽宁心下一沉——没想到这长老这么精明。可就在这时，工厂外突然响起一片喊杀声——裴执带着人杀过来了！
“放开孩子！不然别怪我们不客气！”裴执大喊。
天衍宗的人慌了，长老气急败坏地吼了一声，举起刀就往旁边的小豆子刺去。叶挽宁也顾不上别的，伸手从袖中取出三枚银针，“咻”的一声射向长老的手腕。
长老惨叫一声，持刀的手腕顿时麻了，刀“当啷”一声掉在地上。