十八名秀女鱼贯而入，她们身着素雅的宫装，却难掩绝美的姿容。
她们是从民间一万名秀女中，经过层层严苛的考核，最终脱颖而出的，堪称万中无一。
各州郡为了推选出这些秀女，可谓是费尽心机，皆盼着国母能够出自本地，以光耀门楣。
这些秀女，不仅容貌身材无可挑剔，更是贤良淑德，琴棋书画样样精通。
朱厚照的目光，从她们身上一一扫过，他的脸上却并未流露出太多的波澜。
太后皱眉，她看得出，朱厚照似乎并未对这些秀女动心。
太后沉吟片刻，便说道。
“既然皇帝还未有中意之人，那哀家便先将这些秀女留在慈宁宫，亲自教导她们一些后宫之事。”
她此言，实则另有深意。
她想先观察这些秀女，看谁能够率先有孕，再将其先封为妃子，以此来推动朱厚照的后宫之事。
太后挥了挥手，示意女官引领秀女们退下。
这些秀女们入宫前，早已被女官们严厉告诫了见驾的礼仪。
此刻，她们既畏惧于帝王家的威严，又激动于能够亲眼见到皇帝与太后。能够入选，已是她们此前不敢想象之事。
在选拔过程中，她们所经历的惊心动魄，唯有她们自己知晓。
太后下令，将这些秀女安置在了金陵阁。
此阁之所以得名，便是因为这十八名秀女中，有四人来自金陵。
秀女与寻常的宫女不同，她们是专门为皇帝而设的，需居住在宫殿之中。
而女官与宫女，则居于女官纺。
金陵阁的太监，每晚都需要去乾清宫候旨。
待皇帝休息时，便要递上一个记录着秀女姓名、生辰、祖籍、入宫时间及特长的牌子，供皇帝翻牌就寝。
一旦有秀女被选中，便会提前沐浴更衣，以备侍驾。
太后安排好秀女们的事宜后，又挽着朱厚照的手，进入了慈宁宫的内殿。
她语气温和地说道。
“皇帝，哀家还有些事情，想问问你。”
与此同时，慈宁宫外的东厂内，气氛凝重得如同凝固的冰块。
东厂督主曹正淳，正脸色阴沉得能滴出水来。
据东厂的耳目禀报，白莲教圣女从保定府直隶总督府现身，聚众千人之后，便如同人间蒸发一般，销声匿迹，不知去向。
东厂的人四处查探，也未曾寻到其踪迹，如今，他们怀疑，这白莲教圣女，已秘密迁入了京城。
白莲教，这个素来以妖言惑众、图谋不轨著称的邪教，历史上多有反叛之举。
若其在京城起事，一旦酿成大祸，曹正淳这个东厂督主，难辞其咎。
“废物！”
曹正淳猛地一拍桌子，怒斥道。
“二档头刘化天，你竟连区区一个女子都跟丢了，我要你何用！”
刘化天脸色煞白，曹正淳的脾气，向来是说一不二。
他地从腰间，拔出了自己的绣春刀。
“属下办事不力，愿以死谢罪！”
他话音未落，便挥刀自刎。
一道血箭，从他的脖颈处喷洒而出，染红了地面。
他的身体，如同被抽走了骨头一般，软软地倒了下去。
一名东厂番子立刻上前，将刘化天的尸体拖了下去，整个过程，无人敢发出声响。
曹正淳看着地面上的血迹，脸色愈发狰狞。
他咆哮着下令。
“给咱家查！掘地三尺，也要给咱家把白莲教的那些人，都给揪出来！若是再查不出线索，你们统统都去给刘化天陪葬！”
作为皇帝的耳目与鹰犬，若是连这等要事都无法探清，他这个东厂督主，便需以死谢罪。
东厂的规矩，向来如此，他们不仅对外狠厉，对自己人，更是严苛到了极致。
东厂督主曹正淳手下豢养着众多武功高强的番子，这些人不少在净身入宫之前，便已是江湖上小有名气的武林人物。
入东厂后，他们的功利心更盛，对权力与地位的渴望，几乎达到了狂热的地步。
在他们看来，能爬上二档头、甚至一档头的位置，便是他们此生最高的荣耀。
此前，二档头刘化天因跟丢白莲教圣女的踪迹，自刎谢罪，职位空缺，这让东厂的番子们行事愈发卖力，都想趁此机会，填补这个空缺。
在曹正淳的一声令下，数百名武功高强的番子，便浩浩荡荡地前往保定直隶总督府，搜寻白莲教的下落。
白莲教，这个在明朝被列为禁教的邪教，其历史可追溯到元末。
当年太祖高皇帝朱元璋，也曾加入其中，借其势力，最终得以推翻元朝，建立大明。该教在元末时，曾名为明教，教义为反元复宋。
在朱厚照登基之前，白莲教便多次发动叛乱，遭到了历代明朝皇帝的厌恶。
尤其是永乐皇帝朱棣，因白莲社一案大开杀戒。
当时，左佥都御史景清，勾结白莲教徒，企图行刺朱棣，虽然最终未遂，但朱棣盛怒之下，下令夷其九族，株连教众上万人，白莲教自此被列为禁教。
至今，紫禁城三大殿附近，不种植任何树木，便是朱棣当年为了防止行刺，所做的安排，唯有御花园内，才允许有树木、假山与湖泊。
东厂督主府内，曹正淳正焦急地来回踱步。
一名属下急匆匆地前来汇报，仍旧是毫无进展的消息。
“禀报督主，派出去的兄弟们，至今尚未发现白莲社及白莲圣女的踪迹。保定直隶总督府，我们已经搜了个底朝天，也未发现任何线索。”
“废物！都是废物！”
曹正淳气急败坏，猛地将手中的茶盏摔得粉碎，怒斥道。
“一群饭桶！连一群娘们都抓不到！”
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