庆历四年冬至，白玉堂才刚赶到汴京城。
与此同时，杭州往汴京的水道上，一艘快船正加紧驶来，船头上站立着一个年轻男子，神色憔悴，像是几日没有合过眼，他眉头紧皱，一脸焦急，不停地催促船家加速。
他就是开封府从四品缉司官展昭。
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时间回到三月前，庆历四年的深秋，开封府的叶子黄了，秋风萧瑟，而杭州仍尚处夏末，暑热未消。
杭州城里的白府门前一阵热闹，又一个保媒拉纤的婆子被人抬了出来。
下人一边驱赶看热闹的人，一面对躺在竹榻上的婆子劝道：“劝您老别再来了，这都是第三回了，您这么大岁数，被我们二公子这般打骂，您还不甘心，难道真要图他的茶水钱不成？”
竹榻上的婆子哼哼着直叫疼道，“谁让我老婆子不开眼，非要往你家这南墙上撞，这回彻底死了心了，向真人菩萨保证，再不登你白家门。他以后想娶谁家姑娘，让他自家去说罢。这杭州城里怕是没人能主得了他的婚事，等他大哥回来整治他，怕他还听些。”
这里是白家在杭州的府宅，下人和婆子说的白家大郎，便是白锦堂。
半年前，白锦堂运送细色纲入京，临行前，给弟弟白玉堂递了封信，让他回家暂管事务，等自己回来。
白玉堂才及弱冠，身形绰约，长相俊美，是杭州府首屈一指的美少年。
但他为人狠辣，嘴尤其毒，在家里说一不二，貌比唐僧、性如悟空。
虽恶名在外，奈何他家是杭州首富，钱多得让人眼热心馋，尤其是一些有适龄女孩的人家，上到官宦贵族，下至乡绅世家，都认为如能和白家结亲，不失为一门好生意，还有人想借白家的钱给自己铺路。
奈何白玉堂火眼金睛，将他们逐个戳破。
登门说亲事的媒婆来了一茬又一茬，一个个不是被骂得气晕，就是被他打得满地找牙。
今天的这位，就是第三次登门，第三次被抬出来的。
围在白府门前看热闹的人逐渐散去，不远处，两支竹竿挑着“神算子”的摊子上，一个老汉正在打盹犯迷糊，头上的草帽帮他避着夏末的阳光。
他斜躺在凳子上，头困得晃个不停，但眼睛却微眯着，将白府门前的热闹看了个清楚。
这位老汉就是乔装打扮的展昭，他奉了权知开封府事、监察御史包拯的秘令，星夜兼程赶到杭州，亲自盯防白玉堂。
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展昭想起临行前包拯叮嘱的话，“那人武功高强，在江湖上霸道惯了，他兄长获罪的事瞒不了多久，他定不会善罢干休。而他正是市舶司一案的关键，现下还不知道多少人在打他的主意，万不能有闪失。你盯紧他，何时进京、走哪条路、与谁同行、到京城找谁，都要报与我知道。白玉堂与你武功不相上下，务必小心。”
也许是坐得久了，展昭感到腿有些麻，他略微挪了挪屁股，不耐烦地打了个哈欠，换了个姿势，仍是半截身子斜靠在凳子上，眼睛余光盯着白府。
展昭离开开封府时，只向众人说家中有事——此事只有他和包拯两个人知道。
他乔装成商旅，乘快船走水路，不到一个月就赶到了杭州。
展昭先在白府附近观察了一日，最后选择在门前集市上扮成算命老者，他故意穿得破破烂烂，半讨半赊地给路人算命。
因他的穿着打扮实在破旧不堪，故而一天下来，没几个生意好做。使他反倒有了时间，和左右的商贩闲汉在一处闲聊，打听着有关白府和白玉堂的趣事。
包拯派展昭来，一是他的武功与白玉堂不相上下，若真打起来，也只有展昭能制伏他。
二则，因为展昭有别的目的。
几年来，他一直盯着白家不放，这一次派他来杭州，也是为了方便他办自己的事情，若能有机会让展昭找到证据，去了他的心病，也是一件好事。
就这样，当包拯秘令他去杭州盯着白家和白玉堂时，展昭欣然接受。
而包拯又切切叮嘱他道，“白玉堂心狠手辣、诡计多端，你不到万不得已，不能让他发现，更不要与他交手。若他有任何动向，你可用急递铺的号牌，快马送信给我。万望小心。”
几日前，展昭收到急递铺送来的快信，才得知白锦堂死在大理寺的监牢里。
他算算时间，最多不过两三日，白锦堂亡故的消息便应该传到杭州了。
所以最近展昭早来晚走，没日没夜地盯着白府，连几只苍蝇进出，他都记在心里。
这一日，他终于看到白府紧闭大门，下人在府门前挂起白幡，有人跑到行会和自家店铺送信。
展昭知道，这是白锦堂的消息到了！
但他始终未见白玉堂进出，觉得奇怪，鬼鬼祟祟摸到门前，拐着弯儿地打听。
当听说白玉堂早已离开杭州时，展昭惊得一跳，不顾装扮，在大街上发足狂奔。
他赶到急递铺，命人将信连夜送至开封府给包拯。他则抓住这个机会溜进白府，趁白玉堂不在的时候仔细搜查。
他要找的是一把上古宝剑，湛卢剑。五年前曾随白家的商队遇袭，而后便遗失不见了。
他找寻多年一直毫无收获，但不论他在白府怎样翻，也仍然没有湛卢的踪迹。
展昭遍寻不着，只得离开。
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白玉堂早就发现守在门口的展昭，他察觉有人盯着自己时，便预感到大哥在京里出了事。
他立刻将和大哥有关的一切东西悄悄收拾了，用家里的快船送进京。
他则趁展昭不备，只带了随从十三，二人日夜兼程，终于在冬至这一天赶到汴京。
白玉堂带走了杭州所有的快船。
而展昭连夜赶到渡口，才发现船都不见了。也亏他聪明，脑子快。
他寻了匹快马，向宁波府方向奔去，从宁波府寻了条快船，这才连夜追来。
细算时间，他仅比白玉堂晚到了两日。
但展昭和白玉堂谁都不知道，他们前脚刚离开杭州，紧跟着，这里便发生一起火灾。
白家所在的紫云巷被烧去大半，白家府宅大部分被毁损，虽无人伤亡，但家里所有东西也都在这场火灾中被尽数烧毁。