守岁迎新、大赦去孽、祭拜祈福，都没能如圣人所愿地铺展开一个顺遂的新年。朝堂上，群臣为党项兵变局势各执一词。
“……西羌朝秦暮楚久矣，实不可信。儿臣以为，当借此良机，伐乱平疆，彻除党项，一绝后患。”李吉鸢奏请出战。
圣人甚感疲惫地拄着头，不置可否，又问：“三郎，你姐姐嫁去陇西已久，可有通信往来，感知如何？”
李疾霆上步回复：“自先藩王归顺求娶公主后，陇西矛盾锐减，尚算太平。儿臣认为，党项氏族仇在北方突厥，于我朝并非肉中尖刺；且其族群庞大，处置起来耗费人力物力，得不偿失。当下只是部落内乱，党项未触犯协议，我军师出无名，更是不利。而如今漠北突厥势力已被控制，党项无忧，尘埃落定后，新藩王无故与我朝树敌，自然会前来朝拜，续约招安。”
“……二郎觉得呢？”
“回父皇，儿臣和四弟都曾与先藩王多次交手，此人及其兄弟一辈皆是目光短浅、贪得无厌之人，先藩王更是口是心非、屡屡爽约。儿臣以为，坐视不理必遭反噬。然，诚如三弟所言，如今局势大不相同，我朝根基逐稳，西北矛盾渐平。若再起纷争，儿臣恐西北苦难民众尚未恢复元气、又陷经年耗损，优势随生异变。”
韦王和四皇子都瞟向李绍云，因为他说道半天，谁也没得罪彻底，问题也没解决。
圣人斟酌时，李绍云正耐心等待，而李疾霆又开口争取：“父皇，儿臣收到消息，先藩王之弟攻占大营后，虽屠戮前臣、追杀大王子，却未伤及公主及其子嗣分毫。由此可见其对我朝仍有敬畏之心。”
“你……”李绍云欲言又止。他就知道韦王联系得到和亲公主，但对方获知一手消息后的反应却令他感到不解。
圣人没注意到勤王的动静，开口打断：“可若党项王子逆风翻盘了呢？”
李疾霆犹豫了一下，回应道：“昔大王子替父前来求娶公主时，儿臣就看出其对三公主有意。”党项王子风流倜傥，和公主年纪相仿，倒是先藩王老牛吃嫩草了。
“怪不得当初一场闹剧，最后竟真是三公主出面和亲。现在看来倒是一石二鸟。”朝中顿时窃窃私语起来。而勤王则捏紧了拳头，狠狠瞪着韦王的后背。
五皇子挠挠头，疑惑道：“三……公主？”六皇子附耳解答：“是韦王的同胎亲姐姐啊。据说是当时父皇最宠爱的女儿，本来打算在登科进士里面随她择选驸马的。”五皇子“哦”了一声，他一向对皇女们的境况兴致缺缺。
圣人捋着胡子，愁颜稍缓：“这么说，只要公主还在，无论继位的是藩王王弟还是王子，都不会撕毁协议喽？”
“儿臣以为是的。”李疾霆沉声回应。他本意不想提及这桩旧事，但无论如何不能让四皇子找借口建功封王。公主早已和亲党项，兵变未被波及已为万幸。依当地习俗，易事夫弟、儿子都是平常，那就让她再发挥些余热吧。
“儿臣对此另有看法。”勤王指望不上韦王，只得自己上场，重新吸引火力，“与其坐等新藩花落谁家、依靠公主周旋，不如主动扶持于我朝有力之人、以武促和，施薄恩而利数代。”
韦王皱眉，而四皇子疑惑地眨了眨眼。
圣人问他如何为之。李绍云解释道：“我朝军势日益强盛，党项王子尤其了解。先藩王助力漠北以向我朝求和，便是大王子的主意。儿臣以为王子继位好过王弟，王子亲近又年轻，相对可控。此时我朝出师相助，既能与之轻易合围党项王弟，平定乱象；又于王子雪中送炭，大恩可商协议内容。此举远比公主苦口劝说有效。”三公主无比抵触党项风俗，千不愿万不肯地嫁去，已是耻辱不幸。这些你都忘了吗，韦王？
“此举若处当不妥，亦有损我朝威名，你要如何确保行之有效呢？”
……
外交不是小事，何况涉及边境军事调度，复杂更甚。朝堂争论半天，并未商量出个所以然来。众人各怀心思地退朝。
元伯隐约听见一道深沉的声音于背后落下，正寻视，吏部郎中从旁迎了上来。
“元郎中，”吏部郎中避讳周围，轻声道，“借一步说话。”
元伯一边惊讶，一边继续回头。仍没找见那声音的来源，他便以为自己听错，与吏部郎中说好，前后离开。
乌泱散去的朝臣中，一道身影负手而立，人群避那紫袍金玉犹如河道分流，无人冲撞。那人面向元伯离去的方向，视线幽深。
立春的风刚吹进长安城。冰封尚存薄脆，枯木浅着嫩青。少男少女便迫不及待地涌向林丘河溪，或踏着欢快舞步，或唱着羞涩情歌，或题写豪言壮志，或畅饮甜酒美食。
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五皇子府内，李显智又唉声叹气起来。六皇子李景然问他为何。
“近日又是三位皇兄各执一词，互不相让。”李显智烦躁地缩成一团，“我只怕圣人裁夺后，他们中至少有二人不甚满意。可别又过意不去，再拿我操办个什么鸿门宴来。”
六皇子想想也是，无奈摇头。
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调皮的孩童投石敲打湖面，于岸上比赛脚程和碗力。河中早已化开，黄鹅绿鸭穿梭在浮冰之间，各寻伴侣。美景引人驻足，四下亦是或蹲或坐或立或靠、三五成群或独霸一方、享受大好日光的年轻人。
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“六弟你说，皇兄们勾心斗角，各派系提心吊胆，咱们该靠谁较好？”五皇子大喇喇地躺在床上，天马行空地作想。
李景然停笔，谨慎道：“臣弟以为，五哥现在保持低调中立的状态最好。过早站队，着实凶险。”
“有理。”五皇子肯定这个想法。
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蹲下观赏水中游鸭的女子听到身后侍女的呼喊，转头看去。视线先与身旁不远处同样蹲地垂首观察的一人撞上。
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六皇子又道：“不过我们确实应当慎重观察，在合适的时机站在合适的角落，免得误触霉头。”
李显智点点头，表示会和几位皇兄都保持联系，多加留意。他问：“你说，单从现在看来，三位皇兄，优势如何？”
李景然思索一番，回答：“四哥自不必说。而三哥如今势头正盛，大有制衡反超的趋势。只是二哥……”
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沿岸那人幞头短褂腰间佩剑，玉面郎君蹲身以俟，不正是私服出宫休息的勤王李绍云吗？
沿岸那人紫缎披风手托幂篱，朦胧倩影回首相望，不正是重获出行自由的武朵武先生吗？
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“勤王如何？”
李景然顿了顿，无奈微笑：“五哥不觉得二皇兄回来后倒是没弄出什么动静吗？架空调任、危机四伏，他却泰然自若，一点不急。这让臣弟有些吃不准，总觉得他好像什么都没做、又似乎什么都参与了，什么都没做成、却一切都有条不紊地向他推进着。他这状态倒是松弛，很有某人的风味。”
李显智追问像谁。
“像父皇啊。”六皇子笑道，“我总感觉三四皇兄才是在正经争夺太子之位，而二皇兄尽安抚各方、平衡诸子，忙着些费力不讨好的事呢。”
五皇子嗤笑，哼起不成调的歌谣：“行宫舞剑狼子野心人人知，二马将军两拜勤王不足惜。”
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冤家路窄，两人面面相觑。
武朵回忆起余光里对方刚才一直保持的动作，讶异地看向对方脚边。乌泱泱的一群蚂蚁越聚愈多，合力围攻一只刚复苏的蝴蝶。武朵不由得脸色微变。勤王方才凝神欣赏的就是这个吗？
李绍云好奇地转向对方面前。河中一只彪悍野鸭好不容易啄走其他竞争者，心急地把瘦小的雌鸭按在水下。李绍云不由得笑开。武朵方才专注学习的就是这个吗？
“娘子！先生！你看……”侍女欢天喜地跑来，见此情形，疑惑停步。
武朵和勤王一同向冒冒失失的侍女看去，都是眼尾一跳。
勤王嘴刚张到一半，武朵率先起身，出言责斥：“你怎逮了燕儿来？还把衣裤搞得这般脏？”言毕，她回头看向同样站起来的勤王。对方正以拳遮嘴，肩膀微抖。李绍云看似在笑她，实则是在为自己险些暴露卧底身份而暗自惊恐。
身高不亚于寻常男子的小侍女闻言从勤王身上收回视线，对武朵委屈道：“我就捉来给你瞧瞧。先生不是说自己手比不上它飞得快嘛……”
“噗嗤！”李绍云彻底破功。武朵小脸一红，不由分说地让一根筋的小侍女把那飞禽放生。
等侍女走远，勤王负手笑看武朵，好整以暇道：“一入长安，水深火热，可是难得见到武朵先生的尊容了。”
武朵想起，李疾霆交代过，在西市与娘子们争夺砚台的人是勤王。那李绍云很可能对她与韦王、董家之间的纠结有些了解。家丑不可外扬，更何况韦王最抵触勤王，所以她并没给李绍云多少好脸色。“京城风水宜人，怎讲难过？殿下一回长安，连那不服人的烈马都能征服，当为可喜可贺才是。”
李绍云并不恼，倒是莞尔一笑，干脆承认：“娘子倒是好眼力，竟识得那日解围之人不是本王？只可怜我府上司马好心救场，为此险些得罪董将军，不得不搬出本王顶锅，娘子却不领情。”
武朵赧然，轻声道：“我自是感激高司马，只是没领会殿下冒领此举、张冠李戴的深意。原来如此，是我欠考虑了。小女诸多不便，无法亲自向司马道谢，还请殿下代为……”她犹豫了一下，话锋一转：“请问殿下，司马平日所居何处？我自会遣人携礼登府拜谢。”
李绍云又笑：“怎么？先生要送多大的礼啊，还怕我给昧下不成？”
武朵见他明知故问，表情闷闷地，就是不回应。
李绍云微微颔首，将那愁云密布却故作坚强的脸蛋儿尽收眼底。如此神情让他莫名其妙就怀念起州府营地里灰头土脸却生机勃勃的那个武朵。而对方现在，只让他想到自己已逝的母亲和被废的皇后。勤王突然觉得长袖善舞得累了，就顺应自己的情绪，对着武朵娓娓道来：“昔父皇还是都尉时候，就颇有爱妻美名。那会儿父亲的妻妾也不少，但无人能及窦氏的手腕和魅力。”
武朵不明白勤王想说什么。而对方停顿了一下，伸手示意，自己率先迈开步子。武朵碍于颜面，更因为好奇，于是跟上。
“我娘温顺寡语，阿耶在外周旋浮沉一有恼怒心事，便找我娘倾诉。父亲多次感慨，全府上下，唯窦氏一人知心挂怀而已。”李绍云偏头看向武朵，“你若记得父皇登基对后宫册封的严格程度，应该不难理解这些。”
武朵若有所思，而李绍云并未要求她的回应，一手转着红绳，另一手背后。两人沿着溪水垂条，缓步慢行。
“窦氏能人如此，只为父亲一人，是李府坚强的后盾，又宽宏大量得一众姨娘庶子都感怀羞愧。然而，你知道吗？我阿娘听得最多的便是父亲对窦氏的抱怨，每每这时，父亲便意识到我娘亲是多么体贴。呵……唉，除我阿娘以外，阿耶从未在任何人面前言及窦氏的不是。所以我曾一度以为我阿娘当是特别的。然而，抱怨完，松了气，父亲还是会感慨地回到窦氏的怀抱。娘亲告诉我，只有窦氏是特别的，父亲来找她倾诉，只不过是因为她不会因此娇纵自己、冲撞正妻而已。”
“嗯……你明白我的意思吗？”李绍云光顾着自己身陷回忆，赶紧收住。他怕武朵没理解，便出口询问。
“殿下觉得，于韦王而言，我是昭仪？”武朵试探。
果然被自己东一句西一句的胡思乱想带偏了。“不，我的意思是，”李绍云纠正道，“你是窦氏。”
武朵微愣。她打一开始以为勤王又要劝她与韦王割席，所以用昭仪不受宠的例子离间自己。可听李绍云的解释，似乎他并未用意于此。他将自己比作“唯一特别的窦氏”，是想说明什么？
李绍云将自己的思绪从对母亲的怀念中拯救出来，强调道：“即便是窦氏，也不免落得埋怨。你觉得这是为何呢？”
武朵想了想，回应道：“先皇后窦氏才能过人，世人有目共睹。依殿下所言，莫非是窦氏难免强势，为难了圣人，才令圣人时有不堪？”
李绍云不置可否，只是微笑：“你的想法，大概也是窦氏能够理解得到的。”
那什么是窦氏难以理解到的呢？武朵转瞬想到：“男女有别，窦氏为圣人所想出自女性思考，并非完全符合圣人所处实际境况。”
“你倒是心胸宽广，愿意以人度己。”李绍云无声轻叹，看向武朵的眼神有些可怜的意味，“而我只是想说，窦氏也好、包括我娘在内的所有可有可无的姨娘也罢，其所受夸赞批评，与她们无一相关，全在父亲一人而已。”
武朵恍然大悟。昭仪体贴，其实是圣人避及与窦氏起冲突、又避免生出窦氏流言的体贴；窦氏强势，其实是圣人壮志未酬心态不平、又拉不下颜面的强势。
李绍云从她表情看出武朵已经明白，便释然望向河对岸：“我娘通透，早早便悟出了这个道理，所以她才宠辱不惊，稳定自持。若非为生小妹难产早逝，以阿娘的性子，是能在后宫立有一席之地的……你若苦于老三最近的火气，却又不肯离开他。不妨想一想大功告成的那一天。那时候，兴许他也不会这么轻易地恼怒了。”
要说这人看出她与韦王间的矛盾，武朵尚觉合理。可对方绕了这么大一圈子，不作劝分、倒是劝和，倒令武朵难以置信了。
“殿下这是……希望韦王能成就大统？”武朵磕磕绊绊，自己都不敢相信出口的话。
“嗯？！！！”李绍云猛地挑眉回头，连忙明确立场，“怎么可能？本王无非念及你日渐……你想得倒美！”这人什么脑回路啊？怪不得跟着老三，真是离谱得旗鼓相当。
“噗嗤！”武朵觉得也是，不由得低头掩嘴轻笑，“那殿下这番为何？恕民女愚钝，着实不解。”
她这一问，把勤王给问愣住了。李绍云脚下一顿，表情茫然。
是啊。他这是操得哪门子的心呢？韦王愿打，武朵愿挨，两情相悦，就差双宿双飞了。他们最好一辈子都这么折腾下去，扰乱彼此心智，束缚彼此能力，露出大把大把的疏漏给他拿捏。武朵作何感受，关他狼子野心的李绍云什么事？
“……不，不不不。武朵，本王还是希望你能来我这边。”勤王很快给自己一连串的离谱行为找到了一个合适的理由、恰当的结尾。朴实无华，屡试不爽。
“哦？”武朵又愣，心道，“前一秒你看起来还不是这样的。”她做出洗耳恭听的姿态来。于是李绍云只得为这个临时编撰、漏洞百出的借口继续找补。
然而，比起临场发挥更令他感到紧张的是……勤王重新盯上武朵真诚发问的双眸……他发现自己对此文思泉涌。
“武朵，老三只清楚哪里不足，却不容他人指摘；他需要你为他取长补短，却不容你抛头露面。”
他话锋陡然一转，转向从未有过征兆的境地，令武朵感到无措，不禁惊呼，试图打断：“殿下？”
有些话，一开口，剩下积压已久的情绪便纷纷涌上心头舌尖，收也收不住了。李绍云不理会她的回避：“你帮他是为情？呵。情，是和称霸天下最不相干的事了。你不妨好好想想，若是老三终究没那个能力当上皇帝，或者不再去争这皇位，你真的愿意跟他一起停下来吗？如果你愿意，那才叫为了情。不然，这一切只能说是你们在互相利用的期间拿来调剂无聊的趣味！”
“勤王殿下！”武朵厉声呵斥。李绍云堪堪住了口。
而我……老三事成之前做不到的，我现在就能给你。我分得清哪些事故是我眼高手低导致，其他哪些才是他人过错。我甚至不需要你帮我登上皇位。这可能是因为打一开始你就反复让我明确你另有安排、不属于我的计划。即便这样，我也想要你能时常出现。想要听到你的辩说议论，想要从你的视角重新领会这些局面。这才是你，才是才情卓著、妙笔成章、胸有谋略、还身姿矫健的武依斐。金光门一别，如今我简直快要不认得你了……
勤王面对那惊恐防备的表情，双唇张了又张，却未出声。他未能洞悉自己究竟哪里来的那些稀奇古怪的想法，只来得及将它们通通咽回去，最后只能草草收尾：“而我……会尊重你，不论事情顺利与否。”
一旁的树后，高懿懿看得简直惊掉下巴。
“崽崽。”元伯低声提示，蹑手蹑脚地靠近。高懿懿给他让出靠前的位置，于是元伯趴在树干上，高懿懿趴在他肩头，与年少时刚好相反。两颗脑瓜一齐歪向勤王和武朵所在的方向，与少年时一模一样。
元伯听不太清，问高懿懿，后者为他转述唇语。
“天呐！骈行这是怎么啦？”高懿懿大惊失色，“他这是在求婚吗？”
元伯则抖着肩膀窃喜：“还说让我放弃武朵？我就知道，骈行自己就放不下她。”
高懿懿闻言更加错愕：“为啥？咋就放不下了？骈行啥时候拿起武朵了？”
元伯朝武朵的背影一扬下巴，解释道：“他就喜欢这一挂的。”
“哪一挂的？”
“他自己那一挂的。”
高懿懿转了转眼睛：“你说他自恋？”
元伯不以为意：“能成大事者，大都有些自恋。要是自卑，就是韦王那样的了，你说烦不烦？”
高懿懿对韦王颇有怨念，十分郑重地点头。然后她又向武朵和勤王仔细打量去，试图找到两者之间到底有何共性。
元伯一边替难得失态的勤王发出阵阵傻笑，一边看出头顶高懿懿的疑惑。他松开树干，拉了拉高懿懿搭在他手边的袖子：“你不觉得武朵很像你那大崽崽吗？”
“有吗？”高懿懿想了想，试探道：“因为她属马？”
“哦？不是。那倒是巧了。”元伯解释道，“大崽崽刚被捡回来的时候，骈行还是能敲打它两下的。后来腿好了、长壮实了，它就不让骈行碰了。它拿你当个可怜弱小的同类，愿意照顾背负、留在营中，可旁人若想骑它一下，怕不是会被它胡乱踩死。
“武朵也是这样，她没想明白的时候，你把她搓圆捏扁，她都逆来顺受着，可一旦想通了，就万万不会退让一步的。韦王恐怕还在后悔呢，派她外寻刺史一行，无疑让武朵的思想脱离了他的控制。果然回来之后就不听话了吧。
“县主有主见得很呢。你别瞧她不动声色地服从韦王的安排，实际心思里根本就没停下思考怀疑。她这样的人呐，只能达成统一意见，永远不会听天由命的。所以韦王不适合她，也许她已经慢慢感受到了。”
高懿懿懵懵懂懂地盯着元伯，看他生动地描述对另一个人的理解，那么细致，那么深刻，那么用心。
元伯愉快地戳了戳发愣的她：“崽崽，你知道吗？其实你也是这一挂的，哈哈，所以骈行才那么疼你。恐怕他自己都不知道呢。”
高懿懿脸色顿时变黑：“我要他疼我干什么？”
“一日为师终身为父。”元伯笑眯眯地盯着勤王，没注意她的变化，还自顾自道，“他疼你，你也回馈了他啊。骈行挺会去爱的一个人，可惜这小半辈子都没能留住谁，母亲妹妹也好、妻子孩子也罢……后面再也不敢动心了。我是看明白了，他就想爱一个能在这千难万难中存活下去的。风光也好，苟且也罢，他不在乎。
“只要人活着，他就还能爱，他就感觉自己也活着。”
元伯想到这里，自己的过往于脑海一闪而过。他的眼眶渐渐湿润，可却不知道究竟是为好友复苏的情绪喜极而泣，还是为自己空落落的人生黯然神伤。
高懿懿见他眼眶泛红，立刻无措地皱起眉眼。她眼神在勤王与元伯之间转来转去，似乎终于明白过来：“元伯，要是骈行真的爱上武朵了，你……你咋办呐？”
元伯愣愣地眨眼：“……嗯？我咋办？我高兴啊，我为他俩举杯祝福！”
“啊？”高懿懿觉得他是佯装坚强，更加心疼了，“你你你……你能做到这种地步吗？”
元伯狐疑地盯着她，完全没能理解对方的纠结。高懿懿怕他又觉得自己不如武朵知心会意，赶紧回想以往在学堂旁听的内容，终于得出结论：“噢……好吧。这就是‘君子成人之美，不成人之恶’是吧，我知道了，我知道了。”
元伯：“……啥？”
高懿懿无可奈何地向武朵望去，咬着嘴唇告诫自己：“好吧好吧，算你厉害，崽崽我认了。……可你受元伯稀罕偏爱也就算了，怎么还招惹骈行、让元伯心愿落空呢？”
元伯仔细观察高懿懿那泫然欲泣、敢怒不敢言的复杂表情，又顺着对方的视线看向正与勤王尴尬着的武朵，反复多回。“……喔！”终于，他似乎明白了什么天大的误会，难以置信又倍感羞涩地惊呼出声。
高懿懿立刻皱巴着眉眼，关切看来。元伯瞪大了眼睛，脸色由白变红，又由红变白，再从白转红，好不精彩。终于，在高懿懿探手抚上他额头时，元伯背过身去，装作专心偷窥。
“崽崽！”只有背对对方从未吝惜的偏袒厚爱，他才有勇气放纵那过于蓬勃的心跳，“你误会我了！我何时对武朵动过心思？”
高懿懿呆滞了好一会儿才确定自己没有听错。她小心翼翼地拉了拉元伯的领子。元伯扑打开她的手，偏不转头。于是她改为附耳询问：“那你为何夸她才情卓著，妙笔成章，胸有谋略，还身姿矫健？”
“……”元伯深感冤屈，“因为你笨！”
“那我难道身姿还不比她……”
“啊！他们往这边走了，快溜快溜！”