言罢，常安与两位同伴交换了一下眼神，两名税吏表示赞同。
秦明立刻安排人手，带着三位税吏去休息，并贴心地送去了热水和食品。
望着税吏离开的背影，聚集的村民却没有散去。
焦虑和恐惧迅速笼罩在大家的心头。
“明哥！咋办啊？”
“秦明，这分明是姓吴的搞的鬼！”
“秦明，你可不能被他们抓走啊！”
众人围拢上来，个个神情焦急。
这时，已经来了一会儿的云若烟走到秦明身边，小声道：“相公，账目我虽记得清晰，多以物易物，但他们若强行用物折成银两，那咱就说不清了。”
秦明神色镇定：“请大家稍安勿躁！我知道，这是姓吴的故意找茬，可谓是欲加之罪！但咱也不能做那公然对抗官府的自取灭亡之事。”
“墩子！”
“在！”蔡墩立刻应声。
“你立刻骑快马，连夜进城！哪怕是城门关闭，也要想办法见到栓子，让他无论如何请英掌柜出手相助！记住，要快！”
英若男常年经商，熟知律法税规，看她有无化解之法！这是秦明现在唯一的希望！
“明白！我就是跑死马，也一定把信送到！”蔡墩二话不说，转身就朝秦明家的马棚狂奔。
秦明又对云若烟道：“娘子，立刻把近期所有以物易物的记录，特别是换取盐、铁、农具、布匹这些生活必需品的账目，单独、详细地整理出来，越细致越好。若情况不妙，你的账本便是证明咱们交易性质，争取从轻发落的关键！”
“好！我这就去！”云若烟毫不犹豫，立刻转身回家。
村民渐渐散去，秦明独自站在雪地中，望着县城方向，眉头锁成了个“川”字。
寒风刮过他坚毅的脸庞，却吹不散他心头的凝重。
英若男，这次还能化解危机吗？如果连她也无能为力，面对这“合法”的绞索，自己又该如何应对？
带领村民抗法？那等于造反，死路一条。
屈服认罚？刚刚积累起来的家底和人心，将瞬间崩塌！
这是一个几乎无解的死局。
吴德昌这一手，可谓毒辣至极。
这一夜，靠山屯无人安眠，灯火在寒风中摇曳，如同每个人忐忑不安的心。
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蔡墩骑着快马，一路狂奔。
冰冷的夜风像刀子一样刮在脸上，但他浑然不觉，心中只有一个念头：快！再快一点！
必须尽快找到英掌柜！
赶到连城县城下时，厚重的城门本该关闭，却因为官府的运粮车队，正在浩浩荡荡地进入。
谢天谢地，蔡墩跟着混了进去。
此刻，城内街道非常寂静，除了运粮车队的马蹄声，再就是偶尔传来的更夫敲梆子声，在空旷的街巷回响。
蔡墩很快来到“荣昌货栈”后院，也不敢大声叫门，弯腰捡起一颗小石子，精准地投掷到栓子居住的厢房窗户上。
片刻后，窗户小心翼翼地被推开一条缝，露出栓子睡眼惺忪的脸。
当他借着月光看清是蔡墩时，顿时一个激灵，睡意全无。
“墩子叔？！你咋来了？”栓子满脸惊愕。
“栓子，赶紧带我见英掌柜！明哥出事了！”蔡墩言简意赅，语气焦急。
栓子不敢怠慢，连忙悄悄打开后门，引着蔡墩穿过寂静的院落，来到英若男居住的独立小楼楼下。
英若男的房间里还亮着灯。她似乎也刚处理完账目不久，尚未歇息。
听到楼下栓子刻意加重的脚步声和低唤，她警惕地推开窗户。
“掌柜的，是我，栓子！蔡墩来了，我师父出事了！”栓子急忙道。
英若男黛眉一蹙：“快上来！”
蔡墩快步上楼，也顾不得礼节，将税吏上门，以“无市籍经商、偷逃税赋”为名要查抄账册的事情快速说了一遍。
英若男听完，俏脸含霜，美眸中闪过一丝怒意，猛地一拍桌子：“好一个吴德昌！竟用如此下作阴毒的手段！”
“市籍、商税之规，确有其事，但历来针对的是开设铺面，行走各地的正经商贾！对于农户乡民以及自家出产之物换取必需日用，向来是民不举官不究。他这是掐准了律法条文，故意找茬，欲置人于死地！”
“英掌柜，您见识广，门路多，一定得救救明哥啊！”蔡墩急得额头冒汗，“明哥暂时稳住了税吏，但明天再不交出账册，恐怕…”
“墩子，你先别急。”
英若男在装饰雅致的房间里踱了几步，烛光映照着她本来明艳而此刻却布满寒霜的面脸。
思索片刻，英若男继续道：“此事极为棘手。吴德昌此番占了‘理’字，他若铁了心，即便我们最后能找到关系斡旋，秦明也必然要付出巨大代价，伤筋动骨在所难免。必须想办法让他主动撤手，或者…找到能让他更加忌惮、不得不妥协的东西。”
说到这，她忽然停下脚步，目光转向栓子：“栓子，你平日在外送货采买，消息灵通。我且问你，税课司那个姓常的吏员，你可知他有什么喜好？或者…他背后可有什么依仗？”
栓子拧眉仔细回想，猛地一拍脑袋：“我想起来了！长青货栈的王大国跟这个常安是邻居，说这个常安，没事喜欢往‘暗香楼’跑，是‘暗香楼’某个姑娘的常客。为了讨好姑娘，非常贪财，但好像挺怕上峰的。”
“暗香楼…又是暗香楼。”英若男眼中闪过一丝异色，似乎想到了什么关键，“或许…有个人能帮上忙，直接给吴德安施加压力。”
英若男不再犹豫，立刻走到书案前，铺开纸张，提起毛笔，蘸饱了墨，略一思忖，便飞快地写了起来。
很快，两封短信写好，她吹干墨迹，认真封好。
“栓子，你拿着这封信立刻去一趟‘知味居’，找我爹的那位老部下福叔，让他动用所有能动用的关系，务必在天亮前，打听清楚吴德昌近日的动向以及忌惮的人或事。要快，要隐秘！”
“明白！”栓子接过信，转身就跑。