章台宫的青砖被晨露浸得发暗，老姜头踩着湿滑的砖缝往里走，粗布短褐下摆沾了两星泥点。
他进了宣室殿，连脚步都没顿，直接往席上一蹲——那是御膳房火头军们围炉时惯坐的姿势。
陛下，小老儿有话直说。他从怀里摸出卷得毛边的竹简，您嫌评分不公？
简单，自己下去考一场。竹简啪地拍在案上，当一月信治观察使，穿布衫走田埂，听百姓当面骂，也听当面夸。
您说这分，算真还是假？
始皇帝捏着玉镇纸的手顿住了。
他盯着竹简上天子实践建议书六个歪歪扭扭的字，喉结动了动：你是要朕去种地？
种地倒不必。老姜头抠了抠牙，但得去听骂声。
前儿个陈仓老农在信治站骂您光顾着找神仙，不管娃子饿肚肠，您敢不敢当面应一句是朕疏忽了？他突然咧嘴笑，露出两颗缺牙，您要是应了，小老儿明儿个就去御膳房给您蒸十笼枣糕——比方士献的什么仙露可甜多啦。
殿外的铜鹤香炉飘出沉水香，始皇帝却闻见了御膳房蒸笼里的麦香。
他想起三日前翻民声录时，有个妇人写：皇帝要是能像十九郎那样蹲下来听我说话，我哪怕少吃半斗粮，也信他。
准了。他突然开口，指节叩在竹简上，但此事须得隐秘。
老姜头把竹简往袖子里一塞，大剌剌站起来：隐秘个啥？
您要真考出个好分，比方士喊一万句万岁都强！他转身往外走，走到门口又回头，对了，明儿个让小厨房备碗酸梅汤——您那龙袍穿惯了，到地头可别热出疹子。
宣室殿的殿门在他身后吱呀合上，始皇帝望着空荡荡的案几，忽然低笑一声。
同一时刻，南苑暖阁的炭盆烧得正旺。
嬴子羡捏着茶盏的手猛地一抖，溅出的热茶在锦缎上晕开个深褐的圆。
老姜头见陛下了？他蹭地站起来，广袖扫得案上的算筹噼啪乱滚，他说啥？
苏檀放下刚抄完的《帝王问责草案》，指尖还沾着墨渍：内官来报，老姜头递了《天子实践建议书》，要陛下以布衣身份下县当观察使。她抬眼，见嬴子羡眼睛亮得像淬了星火，你早料到？
我料到他会听民声，没料到民声里能蹦出老姜头这种混不吝。嬴子羡抓起案上的狼毫，在竹简上唰唰写，徐衍呢？
叫他带考课条例来——机会来了！
少府丞徐衍是被小宦官一路跑着请来的，官靴上还沾着未干的泥。
他刚跨进门槛，就见嬴子羡把竹简往他怀里一塞：加一条自愿参评通道，官员包括天子，都能申请基层履职模拟。
通过给信治认证，成绩公开。
这......不合祖制。徐衍捧着竹简的手发颤，天子与庶官同考，成何体统？
体统是死的，信是活的。嬴子羡抽出徐衍腰间的玉珏，在案上敲出清脆的响，陛下最怕什么？
不是失权，是失信于天下。
他若不来，百姓要说皇帝连考都不敢考；他若来了......他顿住，嘴角扬起狡黠的笑，自降神格又如何？
神坛上的泥胎没人拜，走下神坛的活人，才有人信。
苏檀忽然插话：试题得扎心。她从袖中摸出枚青竹笺，比如问：若你是皇帝，为何百姓不信你？
要他自己剖白。
嬴子羡盯着她，墨发下的眼睛弯成月牙：苏大人这是要逼陛下写检讨？
徐衍看着两人一来一往，喉结动了动，忽然将竹简往案上一按：某这就改。
但有一条——考试当日，必须与其他考生同场。
笔试、口试、访察，缺一不可。
七日后的清晨，信治中枢的朱漆大门刚推开，徐衍就捧着密诏冲了进来，锦缎封泥上的螭虎印还带着余温。
陛下欲以匿名身份报考渭南信治观察使。他声音发紧，要允吗？
嬴子羡接过密诏，指腹蹭过始皇帝特有的金错刀笔迹，突然大笔一挥：准。
但得和其他考生同试。他转头对书吏喊，去太学挑三十个举子，再从市井里选十个百姓，明日辰时集于西市考棚。
苏檀站在廊下，看日影爬上廊柱。
她摸着腰间的信治中枢铜印，想起三日前整理民声录时，有个老卒写：皇帝要是真能和我们一起考试，我这把老骨头，愿意再替他守十年函谷关。
考试那日，西市考棚外挤得水泄不通。
卖胡饼的老汉把摊子支在路口，扯着嗓子喊：买饼送考题——听说头道题问皇帝为啥不被信！
考棚里，三十八个考生分坐草席。
最末席的灰袍老者显得格外扎眼——他的布衫洗得发白，袖口沾着星点墨迹，握笔的手总在抖，写两句就要停下来揉手腕。
第一题：若你是皇帝，为何百姓不信你？主考官的声音在考棚里回荡。
灰袍老者的笔悬在简牍上，墨滴啪地砸出个圆。
他望着窗外攒动的人头，忽然想起章台宫深夜的铜铃声，想起陈仓老妇哭哑的嗓子，想起嬴子羡接过状纸时说的您的账就是大秦的账。
他提笔，墨迹晕开：朕曾以为长生是归宿，如今方知，被记得，才是活着。
阅卷时，苏檀的指尖在简牍上顿住了。
她认得出这字迹——每个朕字的竖笔都微微右倾，和始皇帝批奏时的习惯分毫不差。
她合上简牍，在封条上重重盖下信治中枢的大印。
放榜那日，咸阳城的酒旗都飘得格外高。考生甲以87.6分位列第三，成绩单最下方，用朱砂笔写着：嬴政（试用）。
酒肆里，孩童拍着巴掌唱新谣：神仙考编制，皇帝写检讨，以前怕龙颜，现在看分数！
章台宫的偏殿里，始皇帝捏着那张成绩单，指腹反复摩挲87.6三个数字。
烛火映得他眼角的皱纹忽明忽暗，他轻声说：原来......做个人，也不坏。
嬴子羡站在咸阳城楼，望着城下攒动的人头。
苏檀递来一盏热茶，热气模糊了他的眉眼：下一步？
让他自己要求定期述职。嬴子羡望着章台宫的飞檐，等他尝到被百姓真心认可的滋味......他顿住，忽然笑出声，到那时，不用我们推，他自己就会走下神坛。
夜风卷着新谣的尾音吹上来，苏檀望着他发亮的眼睛，忽然觉得，这夜的星子，比方士们说的仙宫，亮多了。
信治中枢的文书房里，徐衍捧着新修订的《履职公开法》，对着烛火盖下最后一方印。
窗外传来更夫的梆子声，他听见自己轻声说：明日，该发公告了......
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