寒夜的风如泣如诉，刮过庭院，卷起残叶，也吹不散楚惊鸿心头那片彻骨的冰冷。
她立在廊下，一双清眸沉静地望着那片被酒液浸染的泥土，眸光深处，是与这夜色融为一体的警惕。
她没有回屋，而是转身取来一把小巧的银铲和一只干净的白瓷瓶，在青芜惊疑不定的目光中，跪在冰冷的地面上，一点一点，将那些渗入花雕残液的湿土小心翼翼地收集起来。
泥土的腥气混合着酒的醇香，形成一种诡异的气息。
回到房中，烛火摇曳，映着她苍白却异常镇定的脸。
她将湿土置于碗中，注入清水，待泥沙沉淀后，用细密的纱布滤出上层的酒液，那色泽已不复琥珀般清透，显得有些浑浊。
“小姐，您这是……”青芜端着烛台靠近，满心不解。
“试毒。”楚惊鸿的声音很轻，却带着不容置疑的决断。
她从发间抽出一根细长的银针，这是她自入侯府以来，从未离身的最后防线。
银针探入浑浊的酒液中，静置片刻后取出。
青芜凑上前，紧张地屏住了呼吸。
在烛火下，银针并未如预想中那般变黑。
“没毒？”青芜松了口气。
楚惊鸿却没说话，她将银针举到烛火更近处，仔细端详。
就在那一瞬间，她的瞳孔骤然收缩！
银针本身虽未变色，但其表面，却泛着一层若有似无的淡淡青光，如同萤火，一闪即逝。
青芜并未察觉这细微的变化，但楚惊鸿的心却如被重锤猛击，掀起惊涛骇浪。
这不是寻常毒物，这是“凝露引”！
南楚宫廷秘药，以数十种罕见草药混入酒基之中一同酿造，无色无味，本身无毒，却能极大延缓天下多数剧毒的发作时间。
当年，南楚专为潜伏敌国的密使配备此酒，以便他们在身中剧毒后，仍有足够的时间将机密文书送回。
这酒，是南楚最高级别的暗语和通行令！
老夫人送来的，根本不是一坛普通的故国花雕，而是一句无声的问询，一个致命的试探！
那句“南楚的酒，最配南楚的人”，此刻在楚惊鸿耳边轰然炸响。
每一个字都像淬了毒的针，刺破了温情的伪装，露出其下冰冷的算计。
那不是怜悯，而是审问！
审问她，是否还记得自己是谁，是否还认这南楚的根！
血脉深处的记忆被瞬间唤醒，她猛地冲到妆台前，颤抖着手打开一个早已褪色的锦缎香囊。
那是母后留给她的唯一遗物，里面空空如也，只在最底层，贴着一片早已干枯蜷曲的梅花花瓣。
这是母后生前最爱的朱砂梅，也是宁氏皇族的信物。
她捻起那片轻如蝶翼的梅瓣，指尖冰凉。
深吸一口气，她将梅瓣轻轻投入那碗尚存“凝露引”药性的酒液之中。
奇迹发生了。
只见那干枯的梅瓣在接触到酒液的瞬间，仿佛枯木逢春，竟缓缓舒展开来。
更令人心跳停滞的是，在梅瓣原本素净的边缘，竟慢慢浮现出无数比发丝还细的暗红色纹路，如同人体的血脉，交错纵横，最终在花心汇聚。
血络图！
南楚皇室用以传递最高机密的密写术，唯有以宁氏嫡系之血浇灌的朱砂梅为载体，再以“凝露引”为药引，方能显现。
楚惊鸿的呼吸几乎凝固，她俯下身，一笔一划，将那些繁复的纹路牢牢刻印在脑海中。
那不是随意的图案，而是一种古老的南楚篆字变体。
当她将所有笔画在心中拼接完成，三个字如惊雷般劈入她的灵魂——
宁氏存。
轰！
楚惊鸿只觉得浑身血液倒流，直冲天灵盖。
宁氏未灭？
她的族人，她的亲人，尚在人间？
狂喜之后，是更深彻的寒意。
若老夫人当真知晓宁氏族人藏匿之处，甚至参与其中，那她今日的试探，绝非善意！
她图谋的，必然是宁氏这面大旗背后所代表的正统与力量，是要将幸存的族人，当成她安国侯府向上攀爬的另一枚棋子！
这个认知让她瞬间冷静下来。她不能动，一步都不能走错。
她将那片显现出字迹的梅瓣捞出，置于烛火之上。
火苗舔舐着花瓣，转瞬便化为一捧灰烬。
但在火焰熄灭的前一刻，她指尖微动，用熄灭的烛芯飞快地从灰烬边缘捻起一角尚未燃尽的残片，藏入了宽大的袖口深处。
一夜无眠。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，老夫人的心腹婆子便已等在门外，言语恭敬却不容拒绝：“老夫人请小姐去佛堂奉茶。”
来了。
楚惊鸿换上一身素净的衣裙，素面朝天，走进那间终年香火缭绕的佛堂。
老夫人正闭目盘坐于蒲团之上，手中捻着一串油亮的紫檀佛珠。
她敛眉垂首，捧着新沏的茶盏，以一种近乎卑微的姿态跪坐在老夫人面前的矮几旁，双手奉茶，指尖刻意地带上了一丝因畏怯而生的微颤。
佛堂内寂静无声，只有佛珠捻动的轻响。
许久，老夫人眼皮都未抬一下，声音却如古井般幽深：“昨夜风大，那坛酒……可还香？”
楚惊鸿心头猛地一紧，仿佛被一只无形的手攥住。
她维持着低眉顺眼的姿态，声音细若蚊蚋：“回老夫人，酒坛虽碎，酒气却渗入土中，竟生出一种奇异的香气。奴婢……奴婢不敢独享，便将那些土分与了院中的花草，盼它们也能沾些故土的芬芳。”
这是一个滴水不漏的回答，既解释了酒的去向，又将自己置于一个天真烂漫、睹物思人的弱者位置。
老夫人捻动佛珠的动作停了。
她缓缓睁开双眼，那双历经风霜的眸子此刻锐利如刀，直直刺向楚惊鸿：“花草无知，如何能懂故国之痛？”
压迫感扑面而来！
楚惊鸿指尖一颤，茶盏中的水面荡起一圈涟漪，几乎要握不住。
这是逼她！
逼她承认自己心中有“故国之痛”，逼她坐实“南楚余孽”的身份！
若应，便是自投罗网，将性命交于人手。
若否，便是自断根基，错失与旧部联络的唯一线索。
电光石火间，楚惊鸿的眼眶毫无征兆地红了，大颗的泪珠滚落，砸在手背上，滚烫。
她没有回答老夫人的问题，只是哽咽着，说出了一句看似毫不相干的话：“奴婢……奴婢只知，母后临终前，曾抓着我的手说，‘宁家的女儿，就算是死，脊梁也不能弯’。”
话音未落，她便再也支撑不住，伏下身子，将头抵在冰冷的地面上，双肩微微抽动，压抑地轻泣起来。
这句话，既是撕心裂肺的哀痛，也是最决绝的回应。
她没有承认自己是余孽，却用母后的遗言，宣告了自己永不磨灭的身份与骄傲！
老夫人手中那串紫檀佛珠，骤然一滞。
佛堂内陷入了死一般的沉寂。
良久，她才发出一声悠长的叹息，其中情绪复杂难辨：“你母后……可曾同你提过青州渡口？”
楚惊鸿心头剧震如鼓！
青州渡口！
史书记载，当年南楚覆灭，宁氏皇族男丁被屠戮殆尽，女眷则被悉数流放北境，而那出发的港口，正是青州渡口！
她强压下心中的狂澜，只是伏在地上，缓缓摇头，泪水浸湿了青石地面，声音破碎而迷茫：“奴婢不知……只记得母后在世时，常独自一人，朝着北面一站就是一整天，一句话也不说。”
这个回答，再次将自己伪装成一个只知皮毛、沉浸于丧母之痛的孤女。
老夫人彻底闭上了眼睛，仿佛耗尽了所有力气，叹息声轻得像风：“罢了……有些路，是走不得回头的。”她不再追问，只是朝一旁的婆子挥了挥手，“去，把我抄好的那卷《心经》取来，赐给这孩子。带回去，好生静心抄写，磨磨性子。”
捧着那卷质地厚重的经卷，楚惊鸿谢恩告退。
回到自己冷清的院落，青芜一关上门，便迫不及待地低声道：“小姐，那经卷沉得有些异常！”
楚惊鸿快步走到灯下，屏退青芜，小心翼翼地拆开经卷古朴的线装封面。
果然，在封面与内页的夹层之中，藏着一张薄如蝉翼的桑皮纸。
纸上没有半个字，只用最简练的线条，绘制了一副舆图。
起点，赫然是“青州”，一路向北，穿过“幽州”，最终指向一个地名——云中！
而在这条线上，还用细小的朱砂点，密密麻麻地标注了几个点，旁边用隐语写着“盐”、“铁”、“信”三个小字。
楚惊鸿的指尖轻轻抚过终点那“云中”二字，呼吸陡然一滞。
云中城！
北境最后一座由南楚旧将镇守的孤城！
数十年来，它如同一枚楔子，死死钉在大夏王朝的版图之上！
盐，是命脉；铁，是兵戈；信，是消息。
这是一条暗中输送资源与情报的生命线！
她缓缓合上经卷，烛火映着她清丽的脸庞，唇角却无声地勾起一抹极淡的弧度，冰冷而决然。
老夫人不肯与她“认亲”，却将这幅关乎身家性命的舆图交给了她。
这不是援手，更非善意。
这是将她推上棋盘，让她自己去执子，去冒险，去掀起滔天巨浪，而安国侯府，则可以隔岸观火，坐收渔利。
这是一场豪赌，赌注是她的命，是宁氏仅存的血脉。
而她，楚惊鸿，已经握住了这复国棋局的第一张牌。
她将桑皮纸重新妥善藏好，又将那卷《心经》仔细复原，平整地放在书案之上。
墨香混合着檀香，幽幽散开，仿佛能涤净一切杀伐与阴谋。
她拿起笔，铺开纸，蘸饱了墨。
从今夜起，这暖云居内的一切，都将变得不同。
表面上，她会是一个潜心静气，抄经养性的落魄贵女，但在这笔墨起落之间，一笔一划，她要绘出的，将是另一幅截然不同的江山图景。
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