斑斓沼泽的夜晚是封闭的，没有月光能穿透浓重的瘴气与树冠，唯有那些磷光苔藓提供着微不足道的照明。
凯尔在危机四伏的泥泞与水域间穿梭，尽可能避开那些散发着强烈波动的地带。
那股来自水底深处的注视感时强时弱，却从未真正消失。它像一道绞索缓慢地收紧，施加着无形的压力，考验着闯入者的神经。
凯尔需要一個据点，一个可以让他放心吸收微光之石并尝试进一步掌控新力量的地方。
他的搜寻终于有了结果。
在一片相对干燥的高地边缘，一颗早已枯死不知多少年的巨树歪斜矗立着。
它的树干大部分已经中空，根部有一个窟窿，内部空间意外地宽敞，虽然弥漫着尘土气息，却很干燥，与外界湿漉漉的环境形成鲜明对比。
更妙的是树洞入口被大量垂落的藤蔓遮蔽，极为隐蔽。
树洞内壁覆盖着一层厚厚的苔藓，踩上去软绵绵的。这里似乎是某个熊类废弃的巢穴，没有近期活动的痕迹。
就是这里了。
凯尔仔细检查了树洞每一个角落，确认没有其他危险生物或陷阱后，他用一些枯枝和石块从内部加固了入口处的屏障，只留下观察孔。
做完这一切，他才在树洞深处坐下，稍稍放松了紧绷的神经。外界的虫鸣、水声和那股无处不在的注视感被暂时隔绝。
他首先取出了从那商队营地搜刮来的食物——坚硬的面包、风干的肉条和一小袋清水。
他缓慢地咀嚼着，感受着微不足道的热量和实在感，这能稍微缓解黑暗之力对纯粹生命能量的“饥饿感”。
补充完体力，他拿出了那块微光之石。它在绝对的黑暗中，发散着银白色微光，将树洞内部照亮了一小片。
低语声变得清晰了一些，带着明确的渴望。
凯尔深吸一口气，手握住石头，运转体内的黑银之力。
嗡！
比上次强烈得多的冰凉能量涌入体内！沿着手臂的经脉急速冲进体内，所过之处，原本缓慢融合的新旧力量被强行激活，开始更高效地交融！
痛苦也随之而来！
他的皮肤表面再次渗出那黑银交织的丝线，手背上的渊痕灼热发亮，银色的边纹更加明显。
他的身体微微颤抖，却强行压制住着，不能让自己发出任何声音，那可能暴露位置。
这个过程比单纯吞噬生命能量要艰难得多，但效果也截然不同。
不知过了多久，当手中的微光石化为粉末从指缝间滑落时，那汹涌的能量流终于平息。
凯尔长长吐出一口气，缓缓睁开了眼睛。
树洞内重新陷入黑暗，但他眼中的世界更加清晰了。即使没有一丝光线，他也能“看”清树洞内壁每一道木纹，感知到外面藤蔓上爬过的小虫。
他抬起手，心念微动。
一团拳头大小的能量在他掌心浮现。它不再是阴影之黑，也不再是黑银交织，而是更加深沉的暗灰色，边缘闪烁着虚无波纹。能量核心处，一点银芒若隐若现，如深渊之眼。
他能感觉到这团能量的质量远超之前，蕴含的腐蚀、吞噬特性更为可怕，并且多了一种沉重，似乎能轻易压垮绝大多数能量。
他尝试着将其释放。
能量散开，覆盖在他身前的地面上。苔藓和木质变得灰败、失去所有生机，悄然化为没有任何能量残留的灰烬。
凯尔眼中闪过满意的光芒。
微光之石的效果比他预想的更好。它们不仅能加速力量融合，还能提纯和强化力量的本质。
他稍微熟悉了一下这种更强大的力量，再次收敛气息，仔细感知外界。
那股来自水底的注视感，似乎因为他彻底收敛气息而变得有些模糊，但依旧徘徊在附近未曾远离。
危机并未解除。
凯尔靠在干燥的墙壁上闭上双眼，没有睡觉，对于现在的他来说，深度的睡眠已是奢侈。
他进入了另一种更深的冥想状态，继续适应着体内新淬炼的力量，同时保持着对外界的警惕。
斑斓沼泽的夜还很长。树洞之外，那双黄色眼睛的主人似乎失去了明确目标，变得有些焦躁，巨大的身躯在深水中缓缓游弋，搅动起无声的暗流。
猎手与猎物都在黑暗中等待着下一个契机。
而凯尔不知道的是，在他于沼泽中淬炼新力的这段时间里，沼泽之外的世界，关于“坚石哨所的怪物”的传闻，正以惊人的速度在金辉要塞乃至更远的边境地带蔓延，并且越传越离谱……
树洞内的寂静被凯尔自身流淌的力量低鸣所取代。
那种新淬炼出的暗灰色能量在体内循环，带来强大的充实感，也让他对周围环境的感知提升到了新的高度。
他甚至能“听”到脚下深处细微的地脉蠕动，能“闻”到空气中不同种类瘴气的能量构成差异。
他心念微动，尝试着将一丝感知力附着在洞外垂挂的藤蔓上。
霎时间，一副模糊却立体的“图像”反馈回他的脑海——藤蔓上凝结的露珠、缓缓爬行的甲虫、甚至远处一片树叶飘然落下的轨迹，都清晰可辨。
感知的范围和精度都有了显著提升。这就是力量进一步融合后的好处。
随之而来的是对能量波动的更加敏感。他能更清晰地捕捉到那股来自水底的注视感。
它不再仅仅是模糊的恶意，而是混合了好奇、贪婪的复杂意志。这股意志的主人，其强大程度，远超他之前遭遇的任何生物，甚至他刚刚提升的力量都显得渺小。
不能一直躲在这里。
凯尔意识到，树洞也不是绝对安全的。那个存在显然已经锁定了他大致区域，只是在耐心等待，或者玩弄。
一旦他再次大幅动用力量，或者离开树洞的遮蔽，恐怕立刻就会迎来雷霆一击。
他需要更多信息。关于这个存在，关于这片斑斓沼泽。
他再次闭上眼睛，大部分心神沉入与新力量的沟通中，尝试去“倾听”那一直萦绕的低语。
在吸收微光之石后，低语也发生了一些微妙变化，偶尔会闪过与当前环境相关的碎片。
“……古老沼泽……沉睡之主的庭院……”
“……磷光……是它的眼眸……亦是陷阱……”
“……微光之石……是枷锁的碎片……亦是钥匙……”
“……水下的阴影……畏惧……纯粹的‘暗’与‘寂’……”
零碎的信息需要他去解读。
“沉睡之主”？是指那个水下的存在吗？这片沼泽是它的庭院？
磷光是它的眼眸和陷阱？这意味着那些发光植物很可能与它有关，甚至是它感知系统的一部分？
微光之石是枷锁碎片又是钥匙？这似乎与地底文明的“契约”、“枷锁”说法呼应。
畏惧纯粹的“暗”与“寂”？这或许是一个突破口。
凯尔若有所思，他的黑暗之力，本质就是黑暗与虚无。而新融合的白银之血则带有死寂特性。这两者结合，或许恰好能对那个存在产生一定的克制。
但这只是猜测，需要验证。
他决定进行一次有限的试探。
他缓缓调动起一丝暗灰色能量，将其编织成一个蕴含着“暗”与“寂”的能量符号。这个符号微弱到几乎不散发任何波动，但其本质却高度凝聚。
他小心翼翼地将这枚能量符号，透过藤蔓的缝隙缓缓“送”出了树洞，让其飘向那片传来注视感的方向。
这个过程极耗费心神，他必须全力控制，不能有丝毫外泄。
能量符号飘出数十米。
突然！那股来自水底的注视感，猛地波动了一下！
那波动中清晰传来一丝短暂的厌恶！甚至还有一丝被冒犯般的警惕！
有效！但没等凯尔细品，那股波动就迅速平息了下去，注视感重新恢复了之前的慵懒，很快又再次陷入半睡半醒的漠然。
凯尔立刻收回了那丝能量，气息彻底内敛。
虽然反应轻微，但证实了他的猜测。那个存在确实对他力量的核心感到厌恶。
这或许不能帮助他战胜对方，至少提供了周旋的可能性——在关键时刻，爆发纯粹的“暗”与“寂”之力，或许能为自己争取到一线生机。
就在他思索之际，低语声再次响起，这一次指向了一个明确的方向，就在树洞东北方不算太远的地方。
“……碎片共鸣……更多的‘钥匙’……”
又一块微光之石？似乎比之前两块更大？
凯尔眼神闪烁，风险与机遇并存。那个方向也更深入存在注视感的核心水域。
去，还是不去？
他感受了一下变得更强大的力量，又感受了一下水底那深不可测的压迫感。
几分钟后，凯尔悄然拨开了入口的藤蔓，滑入了斑斓而危险的夜色中。
他选择了前行。
逃避无法带来力量，而力量是他活下去并完成一切的依仗。