北境的风裹着雪粒子，砸在沈若初的玄铁铠甲上，发出细碎的“嗒嗒”声，像极了方才敌军溃散时，马蹄踏过冻土的余响。
她拄着那柄染透暗红的长枪，枪尖斜斜戳进雪地，溅起的雪沫落在甲胄缝隙里，瞬间被体温焐成水，又冻成冰。身后，大夏的军旗在狂风中猎猎作响，旗下是疲惫却振奋的士兵——方才一场恶战，他们以三千兵力击退奉国两万先锋，保住了雁门关，也保住了大夏北境的门户。
“将军！”亲卫林锐快步上前，声音带着劫后余生的沙哑，“清点完毕，我方折损三百二十七人，斩杀奉国将领三人，俘虏一千余众！”
沈若初微微颔首，抬手抹了把脸上的雪水，指腹触到一道尚未结痂的划伤，是方才与奉国主将缠斗时留下的。她没在意，只望向雁门关方向，那里的炊烟正袅袅升起，混着雪雾，竟有几分暖意：“传令下去，重伤者先送关内医治，轻伤者就地扎营，埋锅造饭。另外，把奉国俘虏分批次看押，不许苛待——他们也是爹娘生养的，若有愿归降者，登记在册，稍后我亲自问话。”
“是！”林锐应声而去，脚步轻快。军中上下都知，他们这位沈将军虽在战场上杀伐果断，待下属却极宽厚，连俘虏都不肯轻慢——可这份宽厚，到了朝堂上，却成了“妇人之仁”的罪证。
沈若初望着林锐的背影，眼底掠过一丝不易察觉的疲惫。她今年二十七岁，从十六岁替父从军至今，在北境守了整整十一年。这十一年里，她打退过奉国的铁骑，平定过西漠的叛乱，甚至在三年前大夏内乱时，率部星夜驰援都城，保住了当今皇帝夏景琰的皇位。可即便立下如此战功，她的名字前，永远要缀着“女子”二字。
“女子掌兵，终为祸乱”“牝鸡司晨，国将不国。”——这些话，她听了十一年。
正思忖间，远处传来一阵急促的马蹄声，三匹快马冲破雪幕，直奔营寨而来。为首的是个穿着锦缎官服的内侍，脸色冻得发白，却仍端着几分居高临下的架子，见了沈若初，翻身下马，从袖中抽出一卷明黄圣旨，尖声念道：“奉天承运皇帝，诏曰：北境主将沈若初，久掌兵权，恐生异心。今雁门关战事暂歇，着令沈若初即刻卸去兵权，孤身返京，另有任用。军中事务，暂由副将张诚接管。钦此。”
圣旨念完，内侍抬眼看向沈若初，语气带着几分催促：“沈将军，接旨吧。”
沈若初握着长枪的手紧了紧，指节泛白。她早料到雁门关大胜后，京中会有动作，却没料到来得这么快，且如此决绝——“孤身返京”，“暂由张诚接管”，字字都在剥夺她的根基。张诚是户部尚书的外甥，只会纸上谈兵，让他接管北境军，无异于将雁门关拱手让人。
“公公，”沈若初声音平静，却带着不容置疑的力量，“雁门关虽暂退奉军，但奉国主力仍在三十里外虎视眈眈，此时卸我兵权，恐动摇军心。可否容我等稳住防线，再回京复命？”
“沈将军是想抗旨？”内侍脸色一沉，往前凑了两步，压低声音，“将军还是识相些好。京中……已有言官参你‘通敌养寇’，陛下念及你往日功劳，才未深究。若再拖延，怕是……”
“通敌养寇？”沈若初猛地抬眼，眸中寒光乍现，像极了她枪尖的锋芒，“我沈若初守北境十一年，护大夏万里疆土，何来通敌之说？！”
她的声音陡然拔高，震得周围的士兵都看了过来，连那内侍都下意识后退半步。可他很快稳住心神，冷笑道：“将军是否通敌，不是杂家能评判的。杂家只知，圣旨已下，将军若不遵，便是抗旨。抗旨之罪，将军担待得起吗？”
沈若初望着内侍那张小人得志的脸，又看向身后士兵们困惑的眼神，心底一阵寒凉。她知道，京中的猜忌早已生根，这场“卸兵权”，不过是开始。若此时抗旨，只会坐实“拥兵自重”的罪名；可若遵旨，北境防线危在旦夕，而她自己，怕是也再难有翻身之日。
寒风又起，卷起地上的雪沫，扑在脸上生疼。沈若初缓缓松开紧握的长枪，枪杆“咚”地一声砸在雪地里，溅起一片雪雾。她抬手，解下腰间的兵符——那枚雕刻着猛虎纹样的兵符，陪了她八年，是她兵权的象征，也是她护国安邦的信念。
“林锐，”她转向亲卫，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧沉稳，“替我接管兵符，暂交张诚。告诉弟兄们，守住雁门关，守住大夏的北境。”
林锐眼眶通红，接过兵符时，手指都在抖：“将军……您……”
“我没事。”沈若初打断他，抬手拍了拍他的肩膀，“我去去就回。”
她说着，转身看向内侍，语气平静无波：“公公，走吧。”
内侍见她妥协，脸上露出得意的笑，转身翻上马背：“沈将军早这样，不就省事了？”
沈若初没有再说话，只是翻身上了那匹陪伴她多年的黑马。马似乎察觉到主人的低落，轻轻蹭了蹭她的手背，发出一声低嘶。她摸了摸马的鬃毛，抬头望向雁门关的方向——那里的炊烟依旧，可她知道，从这一刻起，这片她守护了十一年的土地，或许再也不属于她了。
马蹄声渐远，消失在雪幕深处。营寨里，士兵们沉默地站着，没人说话，只有北风卷着军旗，发出呜咽般的声响，像在为他们的将军送行。
而此时，三十里外的奉国军营中，一袭玄色锦袍的萧玉轩正站在沙盘前，指尖落在雁门关的位置。他身后的谋士低声道：“陛下，探子来报，大夏皇帝已下旨，卸去沈若初的兵权，令她孤身返京。”
萧玉轩指尖一顿，抬眼望向窗外的雪，眼底掠过一丝复杂的情绪——有惊讶，有担忧，还有一丝不易察觉的期待。他想起二十年前，在奉国都城的破庙里，那个穿着男装、递给他半块热饼的小姑娘，想起她说“活下去，总有出头日”时，眼里的光。
“沈若初……”他低声念出这个名字，指尖在沙盘上轻轻划过，“看来，我们的重逢，要比预想中早了。”
他转身，对谋士道：“传令下去，暂停对雁门关的进攻。另外，派暗卫跟着沈若初，务必保证她的安全。若京中有人对她动手……”
萧玉轩顿了顿，眼底闪过一丝冷厉：“不惜一切代价，保她性命。”
谋士一愣，随即躬身应道：“是，陛下。”
营帐外，雪还在下，覆盖了苍茫的北境。一场关于猜忌、背叛与重逢的棋局，已悄然拉开序幕。而沈若初并不知道，她此行返京，等待她的不仅是朝堂的构陷，还有一场跨越二十年的知己之约，一场足以改变四国格局的风云际会。
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