魏武泰元年（528年）四月十三日，河阴之变事发，权臣尔朱荣以祭天为名，诱骗朝臣至河阴西北三里，在河阴之陶渚溺毙胡太后和幼帝元钊，并纵兵围杀皇族宗亲、文武百官多达两千余人。
郢州刺史元显达、汝南王元悦、东道行台元彧等一众魏臣得知京城内乱、宗室遭戮，相继投靠梁国。时任北海王的元颢正受命前往邺城抵御葛荣起义，因在征途而侥幸逃过一劫。京城内尔朱荣屠戮宗室，京城外葛荣大军南侵，外逼内迫、进退两难的元颢思虑再三，为求自保，携儿子元冠受和左右亲信一同投奔了梁国。
天下分崩离析时，帝王雄心壮志起。自晋八王之乱始，天下分裂已有二百三十余年之久，这期间历朝历代的帝王无不渴望能完成一统天下的壮举，再创秦汉大业。梁国的建立者萧衍亦是如此，他先后于梁天监四年（505年）和梁普通五年（524年）两次派军北伐，却分别因主帅萧宏出逃和萧综叛逃而告败。
元颢投梁未久，便窥得梁帝萧衍欲趁魏国动乱而一统南北，心觉其中有可乘之机，便恳请梁帝封他为魏王，出兵助他回洛阳夺权。萧衍欣然允之，并以陈庆之为假节、飙勇将军，率七千精兵护送元颢北还。
虽名为北还，实则为北伐！但区区七千兵力，不仅魏帝元子攸未将它放在眼里，连元颢也只当梁帝萧衍是在敷衍自己。兵力已是不足，再看萧衍所派统军将领陈庆之，区区寒门、平平儒生，四十一岁方才领兵，领兵前只不过是梁帝的一个“棋童”。陈庆之此人射不穿札、马非所便，征战四年有余仍是名不见经传，元颢是决计不信一介凡夫与七千杂兵能有何大作为的。
可萧衍却并未将此次北伐视为儿戏，而是别有用心的一次试探，甚至还抱着些许的期望。一来他深知陈庆之之能为，二来便是“山中宰相”陶弘景的临征一卦，或者该说是武侯诸葛亮的一句谶语。
与往常一般，每有征讨大事，梁帝便送书信至句曲山以询，请上清派真人陶弘景亲卜吉凶。陶弘景斋心漱沐，起卦问天，得六卦爻，分为阴阴阴阴阴阳，五阴在下，一阳在上，阴气侵阳，上至于五，万物零落，故谓之剥。剥者，落也，主大凶象，卦辞不利有攸往，小人长也。内坤外艮，下地上山，是为“山地剥”，乃中下之卦，顺时而止之象！
陶弘景将卦交予诏使，让徒弟粟一之随其同行，并对徒弟私下嘱咐一事。
……
萧衍望着陶弘景所卜之卦，心中踌躇不已，剥卦剥卦，五阴在下而方生，一阳在上而将尽，阴盛阳衰，小人壮而君子病。显然不利出师，可心下却不甘，魏庭易主，朝局动荡，权臣暴虐，百官遭戮，宗室来投，出师有名，天赐良机，失之可惜。
恰逢时任散骑常侍的朱异前来拜见，萧衍曾听朱异讲过《周易》，他之见解着实不凡，令萧衍也不禁夸赞道“朱异实异”。萧衍宣朱异觐见，待朱异上前，萧衍反复念叨着剥卦象词，“鹊遇天晚入林中，不想内里先有莺，莺见小鹊生恶意，卦若逢之是非轻。”
朱异不假思索，引诗词以回，“莺鹊同林不相合，占者逢之琐碎多。恩人无义反为怨，是非平地起风波。”
“何断？”
“事不通泰，行人未来，走失难见，目下无财。”朱异消息灵通，岂会不知萧衍为何事问卦，又期望事情往何处发展，于是又说道：“虽遇阻难行，然！”待萧衍投来期望的目光，朱异才继续解释道：“剥者剥落，剥皮去肤是为险，然脱胎换骨便为生。”
无需转愁为疑的萧衍开口追问，朱异又紧接着引经据典，予以论证，“陛下只见山地剥为莺鹊同林，却不闻诸葛武侯马前课。”
“如何？”
“扰扰中原，山河无主。二三其位，羊终马始。”此卦隐隐有天下一统之象，正投萧衍所好。
前后如此一对应，萧衍直呼：“脱胎换骨！”眼中顿现惊诧之色，但隐隐觉得此间有关联，却又不明其中缘由，上前抚朱异问之：“卿，此如何解？”
精通《周易》的朱异却未对卦象做进一步解析，而是在武侯的马前课三上做起了文章。朱异向萧衍请示道：“陛下，微臣斗胆，欲借御笔一用。”
萧衍允之，只见朱异口中念念有词，正是马前课三的谶语“扰扰中原，山河无主。二三其位，羊终马始。”待朱异念完，银光纸上已齐齐落下四字，正是“羊终马始”。
四字写完，朱异却未停笔，而是以一横横穿“羊”字双角，萧衍被朱异这乱笔一惊，但紧接着，却由惊转喜。只见朱异在“羊”字上横竖撇那一番，“羊”字赫然变成了一个“萧”字！笔止，谶解！
萧衍望着眼前四字，不敢置信地缓缓念道：“萧终马始！”
朱异附和着说道：“陛下英明！‘萧终马始’正是武侯三百年前勘破而未说破之天机！”
萧衍望着“萧终马始”四字怔怔出神，朱异迎着萧衍目光指着四字依次解析道：“陛下，且看，‘马’居‘司马’之中，‘羊’潜‘萧’字之内，“马始”乃指天下分崩始于‘司马氏’，那‘羊终’岂不是指天下离析终于‘萧氏’！此卦预示着，一统天下者，为萧梁也！”
萧衍听至此处，已是深信不疑，不禁“哈哈”放声大笑，问道：“依卿之见，吉时何时？”
朱异一边掐指一边说道：“三国一统晋初始，八王五胡乱天下，天下分崩已久，而所谓天下，合久必分，分久必合，微臣道行浅薄，粗算得四甲子之时或可现一统之机。”
晋光熙元年十一年十八日（307年1月8日），晋惠帝司马衷突然死亡，三日后皇太弟司马炽继位，是为晋怀帝。晋怀帝刚登基，便下诏封河间王司马颙为司徒，司马颙携三子回朝任职，途中被东海王司马越和南阳王司马模合谋所杀，八王之乱正式宣告终结。以此为始，四甲子之时，便在不远的二十年后。
想至此处，萧衍眉间已难掩向往，不禁再问：“魏元颢来投，我已封他为魏王，他欲借兵北还，依卿之见，借否？”
“否！他之借兵，是为北还，断不可借。非但不可借兵与他，还需借他之名与梁。梁之出兵，名为北还，实为北伐！”
“那，胜算几何？”
“寥寥无几。”朱异提声强调，“虽如此，却势在必行，此乃脱胎换骨，一统天下必经之路。”
萧衍微微颔首，又问道：“那孰人可堪此任？”萧衍历来任人唯亲，先后两次北伐的主帅皆是宗室，也皆因主帅失职而以失败告终。虽为人诟病，但萧衍却“屡教不改”，只因自己的皇位便是通过武力篡夺而来，所以兵权必须掌控在宗室手中。此时萧衍心中正在掂量着，派宗室何人为主帅，却被朱异接下来的三言两语打消了这个念想。
朱异不待萧衍说出心中人选，直言道：“常言道，一山不二虎，一渊不两蛟。陛下既已封元颢为魏王，此行已有魏之宗室，便不可再有梁之宗室，否则名不正言不顺，言不顺则事不成。何况，此次北伐，深入中原腹地，去者九死一生，梁之魏王若失虽为可惜，然魏之梁王另立后患无穷。”
“‘萧终马始’，只能为萧梁，不可为萧齐或是萧它！”萧衍此时所想，确也如此，“爱卿可有人选？”
“此行非他不可。”朱异毫不迟疑地答道：“一将陈子云，七千白袍军。”
朱异举荐看似漫不经心，其实心中早已深思熟虑。先是以二虎之名义，加新梁之利弊，劝萧衍放弃梁国宗室，另择他人，而后又要消除自古帝王与生俱来的危机感，那主将人选必须满足一个前提，那便是绝无内忧。详细说来便是两个条件，一为此人必须非名门，如王敦，如桓温，即便揭竿而起也无一呼百应之能；二为此军必须不破万，即便倒戈一击也无气吞万里之势，如刘裕，如萧衍。
当然，朱异举荐陈庆之也有自己的私心。陈庆之与自己同属寒门，寒门之中文官以自己为首，自己如今已是位极人臣，可寒门之中武官却无人可与自己遥相呼应。寒门若想在朝中站稳脚跟，文武缺一不可，陈庆之正是朱异心中武官的最佳人选。在朱异看来，白袍北伐，本质上是代表寒门的一场豪赌。
萧衍假装不解，追问其中缘由，朱异却避开梁帝的耻事和自己的私心，仅回以“儒文”与“侠武”两词。
萧衍定睛一想，龙颜大悦，重赏朱异，也更坚定了自己出兵的决心，再无顾虑地落下这第三颗北伐之子——七千白袍。
宫内策已定，宫外事未平。
同一日，一个喝得醉醺醺的小道士倒骑着毛驴经过陈庆之宅外，如江湖卖艺人般叫唱着：“走走走，游游游，不学无术不发愁；酒酒酒，肉肉肉，无拘无束一蜉蝣。”
毛驴行至门前，似认得目的地一般，龇了龇牙咧了咧嘴，“啊呃啊呃”叫唤两声，便停住了脚步不再向前。小道士顺势躺在毛驴背上，掏出一根胡萝卜喂到了毛驴嘴里，自己则提起酒葫芦悠然自得地又饮了数口。
陈庆之众多的门客中有两人名为袁启和崔傍，他们听见有人在门外嚷嚷，忙前去查看。见来人乃是一个二十出头长得尖嘴猴腮的小道士，此刻正惬意地躺在驴背之上，晒着太阳昏昏欲睡。
袁启立于宅门前向小道士大声嚷道：“喂，那边的小道士，无事莫要拦在门前。”
小道士被人一嚷，气说来便来，跷起二郎腿回嚷道：“你怎知我无事？”
袁启忍着脾气耐心问道：“你有何事，但说便是！”
小道士回道：“我来找人，干你何事？”
袁启已大概猜到小道士所找之人是陈庆之，于是一忍再忍问道：“你找宅中何人？”
小道士故意向袁启打了个酒嗝，爱理不理地回道：“我找我师傅让我找的人。”
袁启伸手挥散迎面而来的酒气，也不知道这小道士是真喝糊涂了还是故意装糊涂，不耐烦地问道：“那你师傅是谁？”
小道士回道：“我师傅当然就是我师傅啦，反正不是你师傅，我可不记得有过你这么个大嗓门师弟。”
袁启好心相问，小道士却给他打起了太极，不仅如此，还有意占起他的便宜。虽猜想小道士此来多半是找陈庆之，但实在是看他不顺眼，决定先教训教训他，袁启斥道：“小牛鼻子，你是来找茬的吗？我劝你还是识相点好好回答，否则可别怪袁某失礼！”
小道士毫不在意地回问道：“我不找茬，我找人，我找的人是有缘人，但他恰巧不姓袁，你袁某人失礼与否，呵！”一口御酒下喉，缓缓吐出四字，“与！我！何！干？”
崔傍看着两人你一言我一语，各不相让，知道马上要有好戏看了，他虽然还是一如既往的面无表情，但脚下却已有了动作，稍稍离着袁启挪了两小步。小道士话音刚落，竟见袁启身影闪动了一下，小道士正想再饮一口酒时，却发现挂在腰间酒葫芦竟凭空消失了。
袁启将手中的酒葫芦抛了几抛，笑着问道：“小牛鼻子，你在找这个吗？”说罢将酒葫芦甩向小道士。
小道士悠闲地掏出一根铁刺，分毫不差地扎入葫芦口中，举刺提壶，壶中御酒沿着刺身直流而下，全数落入小道士的口中。待酒淌得一滴不剩，小道士抽出铁刺，向袁启甩去。
只听“嗖”的一声，铁刺于袁启耳畔一拳开外飞过，袁启不紧不慢地伸出二指，将之接下。袁启定睛一看，此刺极其眼熟，一摸身后，自己的贴身兵器一对鹤嘴刺竟不知何时少了一支，不由对这小道士刮目相看。
正在此时，管家孟欢从门内走出，身后还跟着一位怔怔出神的小少年，孟管家对着小道士躬身行礼道：“道长，老爷有请。”
袁启对着孟管家问道：“老孟，你认识他？”
孟管家摇头以应，只说老爷早些得了消息，已吩咐于他。
小道士一个侧身下驴，拍了拍道服，回礼道：“上清粟一之，谢过孟居士。”
粟一之应邀入门，还不忘提着那个滴酒不剩的葫芦。当与袁启侧身而过时，袁启头也不转地说道：“粟道长，在下袁启，后会有期。”
粟一之也不回头，一笑回道：“袁居士，后会有期。”说罢，便跟着孟管家进了陈庆之书房。袁启和崔傍也各自散去，而刚刚目睹了袁启和粟一之身手的小少年，还呆呆地杵在原地，这小少年便是陈庆之的第五子，陈昕。
书房内，粟一之将所得之卦告知陈庆之，提醒他需多多留心提防小人，并嘱咐道：“陈将军，家师另有一语相告，‘一山千草高，千人一水共’。”
陈庆之不解，虚心请教道：“粟道长，陶真人可有言明其中深意？”
粟一之摇头道：“师傅只让我务必在将军出城前传达此话，个中深意我亦不知。”
太史公司马迁于《史记·孔子世家》中赞孔子曰：“《诗》有之：‘高山仰止，景行行止。'虽不能至，然心向往之。”身为儒家弟子的陈庆之首先联想到的便是此言，然这“草高”“水共”是何寓意，一时实在捉摸不透。
陈庆之思索间，粟一之已取出一道符纸，说道：“家师亲画一符相赠，此符为六丁六甲护身符。”说罢当着陈庆之之面念咒道：“丁丑延我寿，丁亥拘我魂。丁酉制我魄，丁未却我灾。丁巳度我危，丁卯度我厄。甲子护我身，甲戌保我形。甲申固我命，甲午守我魂。甲辰镇我灵，甲寅育我真。急急如律令！”只见符咒骤然自燃，瞬间化为灰烬，全数通过葫芦口被收入葫芦之中。
粟一之将葫芦紧紧盖上，双手恭敬地呈给陈庆之，郑重嘱咐道：“陈将军，此葫芦务必随身携带，有它傍身，方能逢山开路，遇水搭桥。”陈庆之深揖一礼，双手接过葫芦。
约莫过了两刻钟的时间，待交代完师傅嘱托后粟一之便辞别而去。来至宅外，见一小少年正在给自己的毛驴喂胡萝卜，此少年正是陈昕。
粟一之的毛驴和他一样的火暴脾气，向来对陌生人很不客气，但居然没对这个小少年动粗，粟一之暗暗称奇，对这小少年询问道：“小娃，你是想把我的毛驴骗回家吗？”
陈昕摇头回道：“不想，但我想和这头毛驴的主人一样厉害。”
粟一之被小少年一夸心中只觉欢喜，也不顾忌脸上神色，悄声问道：“刚刚你家那位高手不就很厉害，你何故舍近求远，找我而不找他？”
陈昕摇摇头，也学着粟一之压低声音，悄声回道：“家父说了，他们是在我们家做客的客人，主人家要讲究待客之道，照顾客人那是不求回报的，主人家若向客人索要东西，那便是强人所难。”
粟一之一听这般说辞便来气，扯着嗓子愤愤地回道：“破规矩，破规矩，我这人最烦的就是这些繁文缛节。”转而又不解地问道：“那也不对呀，你怎么找上我了，我就不算你家客人了吗？”
陈昕急忙摇头，指着门槛说道：“道长，您看，您已经出了我家家门了，就不算我家客人了，所以……”
粟一之拍手笑道：“有趣有趣，小娃你叫什么名字？”
陈昕回道：“我姓陈，单名一个昕字。”
粟一之随手从怀中掏出一本破旧的书籍便赠予陈昕，说道：“陈昕小居士，我师傅和你父亲规矩一样多，他说山上的东西不可以随便教人。”
陈昕接过书后受宠若惊，但还是忍不住问道：“那您怎还赠此书与我？”
粟一之回道：“因为我现在既没在屋内，也没在山上，我既是在屋外，也是在山下啊，何况，我也没教啊，哈哈哈。”说罢，翻身上驴，躺在驴背上扬长而去，口中念着来时的诗号“走走走，游游游，不学无术不发愁；酒酒酒，肉肉肉，无拘无束一蜉蝣。”
待目送粟一之走远后，陈昕看向手中的书籍，书面上写着《静心三诀》。
翌日，梁帝萧衍亲携文武百官一同为元颢和陈庆之送行，一直送到台城城外。陈庆之也不负梁帝所望，在之后的征战中，麾下七千白袍所向披靡，攻城三十二座，攻无不克，力战四十七场，战无不胜，在短短十四个月内，取帝都，卷半国，果应了客吉主凶之卦象，亦显一统南北之趋势！
是时，洛阳城中童谣如是曰：“名师大将莫自牢，千军万马避白袍。”白袍军一路所向无前，陈庆之一时风光无两。可这累累战绩的背后，却是元颢与陈庆之之间矛盾的加剧，身为皇室贵族的元颢素来轻视寒门出身之人，何况两人在立场上本就梁魏有别，加之此时陈庆之功高盖“主”，元颢心中更不是滋味。正应了卦中所言“小人壮而君子病。”待元颢入主洛阳后，十万夷、胡大军前来投奔于他，羽翼丰满的他终于觅得时机于暗中背叛了梁国，他与陈庆之之间的嫌隙也已昭然若揭，但梁帝却仍轻信元颢迟迟不派增援。陈庆之为不受元颢裹胁，将同行的五子陈昕以犯疾之由送回了建康。
待尔朱荣携魏帝元子攸率大军扑来，元颢的十万杂兵根本不堪一击，元颢与其子元冠受皆被活捉并斩首，白袍军只得结阵撤退，却在途中遭遇山洪和尔朱荣的两面夹击，几乎全军覆没。
此刻陈庆之才恍然大悟，陶弘景真人所言的“草高”为蒿，“水共”为洪，“草高不至，水共往之”则是预示蒿高山洪之劫，“逢山过山，逢水过水”则是为其特制护身符之功效。
本以为自己必死无疑的陈庆之，被装着护身灵符的葫芦从山洪中拉出水面，后在豫州人程道雍等相助下安然返梁。虽北伐以失败告终，还折了七千人马，但自晋迁都建康至今，北伐收复洛阳者寥寥无几，唯有李矩、桓温、刘裕，及今之陈庆之。正所谓千军易得，一将难求，曹景宗、马仙琕、韦睿、昌义之、裴邃等一众武将相继逝去，萧衍对死里逃生的陈庆之愈发爱惜，对其大加封赏，升其为右卫将军，永兴侯，封邑一千五百户。
在萧衍心中，“司马始，萧羊终”的美梦并不会因一次挫败而破灭，而他需要做的就是广罗将才，充盈国库，厉兵秣马，待脱胎换骨，以对四甲子之机。