真武八年夏，京城的暑气尚未浓烈，东宫却先被一层浓重的药味笼罩。太子萧瑾自入夏便偶感风寒，起初不过咳嗽发热，太医用了几剂药，却不见好转，反而日渐沉疴，到后来竟已卧床不起，连水米都难以下咽。
消息传入御书房时，萧彻正在批阅各地呈报的春耕简报，见内侍慌张闯入，他心头猛地一沉，丢下朱笔便往东宫赶。寝宫内，太医们跪了一地，面色惨白；皇后伏在太子床边，哭得几乎晕厥。萧彻快步走到床前，握住太子滚烫却无力的手，只见昔日活泼康健的少年，此刻面色灰败，气息微弱，连睁眼的力气都没了。
“到底怎么回事？”萧彻的声音带着不易察觉的颤抖，看向为首的太医令。
太医令磕着头，声音哽咽：“陛下，太子殿下脉象紊乱，五脏似有衰竭之兆，臣等用尽良方，却始终查不出病因，实在……实在无能为力啊！”
接下来的几日，萧彻几乎寸步不离东宫，遍请天下名医，甚至下旨减免东宫附近赋税，以期为太子积福。可这一切都没能留住太子的性命，三日后，萧瑾在睡梦中咽了气，年仅十七岁。
东宫的丧钟敲响时，整个京城都沉浸在哀痛中。萧彻站在太子灵前，一身素服，背影挺直却透着难以言说的疲惫。他并非不信鬼神，只是从未想过，自己“弃天敬祖”的决定，会以这样惨烈的方式反噬在最疼爱的儿子身上。皇后哭晕数次，醒来便拉着他的衣袖，泣声道：“陛下，是不是我们触怒了上天？求求您，举行祭天大典吧，求上天饶过我们……”
萧彻闭上眼，指尖攥得发白，却只沉声道：“太子之死，是命数，与祭天无关。”话虽如此，深夜独处时，他望着窗外的月光，心头第一次泛起了一丝动摇。
可还没等他从丧子之痛中缓过神，川蜀之地的急报便如惊雷般传入京城——入夏以来，川蜀五州接连爆发山火，起初只是零星火情，谁知火势竟愈烧愈烈，狂风助长下，火舌席卷了山林，连带着山下的村落、城镇都被吞噬。五州官员调集了所有人力物力救火，却杯水车薪，百姓们被迫背井离乡，逃往邻州，沿途哀鸿遍野，死伤无数。
奏折上的字迹，字字泣血：“……火势诡异，白日烈火熊熊，夜间竟有火星随风飘移，似有灵性般追烧民居，五州已焚去大半，粮田尽毁，流民逾十万，恳请陛下速派援兵、拨粮赈灾！”
御书房内，萧彻将奏折重重拍在案上，脸色铁青。川蜀多山，虽时有山火，却从未如此猛烈且诡异。他猛地想起太子骤逝，想起李宗衡当初“天帝降罪”的劝谏，想起老臣们担忧的眼神，一股寒意从脚底直窜头顶。
此时，内侍通报，已调任翰林院编修的李宗衡，跪在宫门外，恳请见驾。萧彻沉默片刻，终是叹道：“让他进来。”
李宗衡依旧是一身素服，须发已添了几分花白，入殿后便重重跪倒在地，不发一言，只是不停叩首，额头很快渗出血迹。
“你想说什么？”萧彻的声音沙哑。
李宗衡抬起头，眼中满是悲戚与恳切：“陛下，太子薨逝，川蜀火患，这是天帝的警示啊！老臣当初苦劝，并非危言耸听，太祖借天兵定鼎，大齐命脉与天庭相连，如今陛下废黜祭天，便是断了这份联系，天帝震怒，才会降下惩罚！若陛下再执迷不悟，恐有更大灾祸降临啊！”
萧彻看着他，又看向案上川蜀灾情的奏折，耳边似乎响起了太子临终前微弱的呻吟，响起了川蜀流民的哭喊。他猛地闭上眼，良久，才缓缓睁开，眼中是从未有过的复杂——有痛惜，有动摇，却仍有一丝不甘。
“赈灾的粮草、援兵，即刻调拨，不得有误。”萧彻沉声道，语气却没了往日的决绝，“至于祭天……容朕再想想。”
李宗衡闻言，知道这已是帝王最大的让步，忙叩首道：“陛下三思！大齐百姓，经不起再一场灾祸了！”
殿外，夏日的阳光依旧炽烈，可御书房内的气氛，却比寒冬还要凝重。萧彻知道，这场与“上天”的对峙，或许从一开始，他就无法全身而退。而川蜀燃烧的山火、太子冰冷的灵柩，不过是天帝惩罚的开始。