第41章熊崽偷肉，暗流涌动的烤肉宴
他选定的路线穿过一个名为“熊之谷”的地方。
正如其名，这里是灰熊的领地。
史蒂芬对此并不在意，对他而言，只要不是智慧生物，任何野兽都不构成真正的威胁。
天色渐晚，他在一处背风的缓坡上停下，熟练地清理出一片空地，升起篝火。
从行囊里取出的，是一块用香料简单腌制过的鹿腿。
火焰舔舐着肉块，油脂滋滋作响，滴落在木炭上，激起一阵阵浓郁的焦香。
混合着香料的肉味，在微风的裹挟下，迅速弥漫开来，飘向山谷深处。
史蒂芬心无旁骛地转动着烤肉的木叉，确保每一面都受热均匀，外皮呈现出诱人的金黄色。
就在这时，他敏锐地察觉到侧后方的灌木丛里传来一阵轻微的骚动。
他没有回头，只是嘴角微微勾起一抹弧度。
他知道自己被盯上了。
片刻之后，两个毛茸茸的小脑袋从灌木丛后小心翼翼地探了出来。
是两头幼年灰熊，看体型也就刚断奶不久。
它们显然是被这霸道的香气吸引过来的，黑亮的眼睛里充满了对未知食物的好奇与渴望，却又因为天性中的胆怯而不敢靠近。
它们像两个做贼心虚的孩子，伸长了脖子，使劲嗅着空气中的味道，喉咙里发出哼哼唧唧的、带着一丝委屈的声音。
其中一头胆子稍大些的，试探性地往前挪动了两步，结果踩到一根枯枝，发出的“咔嚓”声把它自己吓了一大跳，立刻又缩了回去，只露出一双圆溜溜的眼睛，紧张地观察着篝火旁那个巨大的人类。
这滑稽的一幕让气氛变得有些轻松。
史蒂芬终于转过头，他看着那两双天真无邪的眼睛，目光不由得柔和了几分。
他用随身的小刀切下一大块烤得外焦里嫩的鹿肉，掂了掂，然后朝着两头小熊的方向扔了过去。
肉块在空中划出一道抛物线，精准地落在它们面前不远处的草地上。
两头小熊先是一愣，随即像是收到了什么信号，几乎同时扑了上去，你一口我一口地撕咬起来，吃得满嘴是油，喉咙里发出满足的呼噜声。
食物的力量迅速战胜了恐惧。
很快，那块肉就被分食干净。
它们舔了舔嘴巴，意犹未尽地看向史蒂芬，胆子明显大了起来。
它们不再躲在灌木丛后，而是走到了火光能够照亮的边缘，并排坐下，像两个等待投喂的宠物，眼巴巴地望着他手里的鹿腿。
史蒂芬笑了笑，又割下一块扔了过去。
他看着它们欢快扑食的样子，内心深处一丝久违的温情悄然升起。
这让他想起很久以前，在另一个世界，他也曾这样与野兽为伴，那是一段孤独却宁静的时光。
在这里，似乎能找回一丝过去的影子。
就在他准备第三次投喂时，一股强大的压迫感毫无征兆地从林中袭来。
空气仿佛瞬间凝固，连篝火的跳动都变得迟缓。
一头体型硕大的母熊悄无声息地出现在幼崽身后，它那蒲扇般巨大的熊掌稳稳地踩在落叶上，却没有发出半点声音。
它只是站在那里，如同一座沉默的肉山，一双棕色的眼睛里满是警惕与戒备，低沉的咆哮在喉咙里滚动，仿佛随时会喷薄而出。
与此同时，两道身影从母熊两侧的阴影中走出。
他们身穿由皮革和绿叶编织而成的简装，行动间与周围的森林几乎融为一体。
左边的是一名女性，身材矫健，背着一张长弓，目光像淬了冰的刀子，死死地盯住史蒂芬。
右边的男性则相对沉稳些，手里握着一柄短矛，眼神虽然同样警惕，但并未流露出明显的敌意。
“回来！”女性卫士厉声喝道，声音清脆而严厉。
两头小熊听到呼唤，像是犯了错的孩子，立刻丢下嘴边的肉，连滚带爬地跑回母熊身边，躲在它的腿后，只敢探出半个脑袋偷偷张望。
压抑的敌意在空气中弥漫开来，仿佛一根绷紧的弓弦，随时可能因为任何一个微小的动作而断裂。
史蒂-芬依旧坐在原地，脸上的温和笑容早已消失不见，取而代之的是一种平静到近乎冷漠的表情。
他慢慢地将烤肉从火上移开，动作不疾不徐，似乎完全没有感受到对方的威胁。
“我们没有恶意，”那名男性森林卫士开口了，声音相对温和，“但熊之谷不欢迎外来者，尤其是在幼崽出没的季节。”他说着，对史蒂芬微微点了点头，算是一种克制的示好，也像是在缓和同伴制造的紧张气氛。
女性卫士的目光依然没有从史蒂芬身上移开，她似乎想说什么，但被男伴用眼神制止了。
男性卫士随后对着母熊发出一种奇特的、介于口哨和低吼之间的声音。
母熊竟然像是听懂了一般，低吼一声，转身用宽厚的身体推着两头幼崽，缓缓退入密林之中。
两名森林卫士也一言不发，动作果断而警惕地跟了上去，很快便一同消失在黑暗的林间，仿佛从未出现过。
转瞬之间，营地又恢复了宁静，只剩下篝火燃烧的噼啪声。
四周寂静得可怕，如同被整个自然刻意屏住了呼吸。
史蒂芬独自站在原地，目光投向他们消失的方向，眼神深邃。
刚才那短暂的交锋，让他心中涌起一股强烈的冲动。
那种人与熊之间近乎完美的共生关系，那种独特的沟通方式，都激起了他作为一名研究者的本能。
他脑中甚至闪过一个冰冷的念头：如果能把其中一名森林卫士弄到解剖台上，或许就能彻底搞清楚他们身体的构造，以及那种与野兽沟通能力的根源。
这个念头一闪而过，他周围的空气温度仿佛都随之下降了几分。
他眼中的最后一丝温情彻底褪去，取而代之的是一种看待研究素材般的冷静与审视。
他知道，这个世界远比他想象的要复杂，也更有趣。
他摇了摇头，将这些不切实际的想法暂时压下。
当务之急是继续赶路。
这条人迹罕至的路线虽然危险，但根据地图上的标注，以及他自己的推算，隐藏着他目前最需要的东西。
他的物资已经不多了，必须尽快找到一个补给点，或者……创造一个。
他用泥土将篝火彻底掩埋，抹去所有可能暴露自己行踪的痕迹。
就在他准备收拾行囊离开时，目光无意间扫过篝火的余烬旁。
那里，在被压实的泥土上，印着一串极其细小的爪印。
这爪印绝不属于人类，也和刚才的灰熊幼崽完全不同。
它看起来更纤细、更精巧，仿佛某种小型爬行动物留下的，但每个爪印的末端又带着一种奇特的、类似智慧生物才会有的弧度。
最诡异的是，这串爪印从林边的阴影处延伸过来，一直到篝火堆旁，然后……就凭空消失了。
终点的位置，恰好是旁边一棵巨大古树裸露在地表的树根缝隙处。
史蒂芬蹲下身，仔细观察着那道几乎无法察觉的缝隙。
一阵夜风恰好拂过林梢，发出沙沙的声响。
在那风声之中，他似乎听到了一声极轻的、完全不属于任何已知语言的低语，转瞬即逝，仿佛只是他的错觉。
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