巡夜乡勇的脚步声渐行渐远。
厢房内的死寂持续了足足一炷香的功夫。
周德海那张胖脸上的血色褪得一干二净，只剩下蜡黄与惊惧。
他与李老爷交换了一个眼神，彼此都从对方的瞳孔深处，看到了恐惧。
再不敢多言半句。
两人蹑手蹑脚地推开门，身子紧紧贴着墙根的阴影，一溜烟地钻回了各自的卧房。
仿佛那黑暗中，有无数双眼睛正死死盯着他们。
他们猜得没错。
邬堡最高的角楼之上，一道身影如渊渟岳峙，玄色的大氅在夜风中纹丝不动。
沈泽的目光，清冷如冰，淡漠地注视着那两道鬼祟的身影消失在院墙拐角，嘴角勾起一抹微不可查的讥诮。
蝼蚁之辈，也敢心生怨望？
他身后，一名负责瞭望的乡勇正伸长了脖子，聚精会神地盯着堡外远处的黑暗，全神贯注。
却恰好错过了堡内这微不足道的一幕。
沈泽并未点破。
“爷。”
孙候的身影悄无声息地出现在楼梯口。
他尽量压低了身形，声音里是压抑不住的亢奋。
“都准备好了！”
沈泽缓缓颔首，转身，迈步。
二人一前一后，走下角楼，穿过被火光映照得忽明忽暗的庭院。
训练场上，火把烧得噼啪作响。
邹虎如一尊门神，静立于队列之前。
他身旁，五匹战马正不安地刨着蹄子，喷着白色的响鼻。
见沈泽走近，邹虎大步上前，抱拳瓮声瓮气地禀报。
“主公，加上周家马厩里那匹老马，一共搜罗出五匹。算上之前那几个乡绅孝敬的，咱们如今有六匹马了！”
这六匹马，高矮肥瘦，毛色各异。
其中一匹栗色公马尤其神骏，肩高腿长，肌肉线条流畅，一看便是难得的良驹。
其余几匹，虽稍显逊色，却也远非乡间驮货的驽马可比。
邹虎一把扯过那匹栗马的缰绳，恭敬地递到沈泽手上。
沈泽接过缰绳，冰冷的目光缓缓扫过面前那列最精锐的披甲弓手。
最终，他的视线在三人身上定格。
“你们三个，出列！”
三人闻声而出，身形皆是矫健挺拔，眼神锐利。
他们是沈泽从百余人中，亲手挑选出的佼佼者，无论是臂力还是眼力，都远超常人。
“从今日起，你们便是斥候马队。”
沈泽的声音不大，却字字千钧，砸在每个人的心头。
“马，弓，刀，便是你们的性命！”
没有多余的废话。
三名弓手在邹虎的安排下，各自牵过一匹战马，动作虽有些生涩，但眼神中的狂热与激动！
转瞬之间，一支可以骑射索敌，可以提刀追杀，更可以纵马哨探的披甲弓骑，便在这座小小的邬堡中，雏形初现！
孙候站在一旁，看着眼前这不可思议的一幕，只觉得喉头发干，心脏狂跳。
他的脑海中，翻来覆去只有一个念头。
惊世骇俗！
这三个人，月余之前，不过是匣子岭上几个吃了上顿愁下顿，游手好闲不着调的泼皮土匪！
可现在呢？
他们骑着高头大马，身披冰冷铁甲，挽得开强弓，舞得动战刀！
这还是人吗？！
孙候的敬畏，几乎要从骨子里溢出来。
而一旁的邹虎，却早已习以为常，那张布满虬须的脸上，只有理所当然的崇拜。
主公的手段，本就不是凡人能揣度的！
次日，晨曦微露，寒气刺骨。
安平乡以东三十里外的一处荒野上，流寇的大营趴在雪白的大地上。
无数衣衫褴褛的流民，像牲口一样被驱赶着，围成一个巨大的圆圈。
他们蜷缩在寒风中，瑟瑟发抖，脸上满是麻木与绝望。
营地中心，几顶破旧的帐篷胡乱立着。
几名眼神凶悍的老卒，正从帐篷里钻出来，手里攥着皮鞭，不耐烦地抽打着那些围在帐篷外的流民。
“起来！都给老子起来！想冻死吗？！”
鞭子落下，却只有几声微弱的呻吟。
更多的流民，早已在昨夜的严寒中失去了声息，身体僵硬，与身下冰冷的土地冻成了一块。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。
一名老卒抬眼望去，只见一队骑兵正从营地旁呼啸而过，马蹄卷起残雪，气势汹汹。
他浑浊的眼中，瞬间闪过一丝毫不掩饰的羡慕与嫉妒。
“是杨爷的亲卫马队……”
那必然是整个流寇大军中，最精锐的核心。
吃的最好的粮，穿着最好的甲，也只有他们，才有资格在这般天气里，人人有马骑！
那边，马队为首的队长勒住缰绳，侧头问向身旁一名斥候。
“你小子当真看清了？一群乡勇，也敢骑马披甲？”
那斥候小兵冻得鼻涕直流，却赌咒发誓。
“队长！小的绝没看错！六个人，六匹马！身上那甲，锃亮！比咱们的都新！”
此言一出，马队众人皆是一阵哄笑。
他们身上穿的，大多是从官军尸体上扒下来的破损皮甲，上面还带着修补的痕迹。
一群泥腿子出身的乡勇，哪来的本事穿上比他们还好的完好短甲？
队长脸上露出一抹残忍的冷笑，舌头舔了舔干裂的嘴唇。
“嘿，管他哪来的！这可真是天上掉下来的好事！弟兄们，咱们的甲，该换新的了！”
在他眼中，这支不知天高地厚的乡勇队伍，无疑是一群主动送上门的肥羊！
话音刚落，他瞳孔猛地一缩。
前方的地平线上，雪白的尽头，几个黑点正迅速放大。
不多不少，正好六骑！
队长的笑容愈发得意，他猛地一夹马腹，高声呼喝。
“小的们，跟我冲！十三对六，优势在我！”
然而，他没有看到的是，那六骑并非是在仓皇逃窜，而是在一片平坦的雪原上，早已勒马静候多时。
队伍中，一个面容尚显稚嫩的少年，正眯着眼，遥遥望着冲来的敌骑。
他叫刘飞，是沈泽在乡勇中发掘出的璞玉，天生一副鹰隼般的眼力。
“头儿，对面十三骑，只有三张硬弓！”
他身旁的邹虎，闻言发出一声低沉的冷笑，满是不屑。
“硬弓可不像甲胄，不是什么阿猫阿狗都能拉得开的。”
披甲不难，开弓不易。
这个道理，他懂。