幽暗的森林被一道无形的壁垒隔绝在外。
壁垒之内，篝火跳动，橙红色的光芒映照着两张截然不同的脸。
构成这片绝对安全领域的，是一块嵌着诡异绿色符文的楔石，以及环绕其上的、一百零八道幽魂所汇聚成的紫色能量漩涡。花岩怪，这只从未在任何猎人图鉴中被记载过的“念兽”，正静默地悬浮在半空，散发着令人心安的死寂。
凯特背靠着一棵粗糙的树干，紧绷了一整天的肌肉终于得到片刻的舒展。他身上的作战服沾染了泥土与草屑，几道划痕清晰可见，那是白天战斗留下的勋章。
他的视线，却不由自主地，一次又一次地飘向篝火的另一侧。
那个年轻人，叶辰。
从遭遇那群嗜血的奇美拉蚁，到此刻的休整，这个人的表情几乎没有任何变化。没有紧张，没有疲惫，甚至没有一丝一毫的放松。他只是平静地坐在那里，仿佛森林的危险与他隔着一个世界。
这种平静，本身就是一种巨大的压迫感。
凯特是一名经验丰富的职业猎人，他见过太多伪装的镇定，也见识过真正的强者。但叶辰不属于任何一种。他身上的气息，既不内敛，也不外放，它就像是虚空，深邃、广阔，让人根本无从揣测其深浅。
篝火中的木柴发出一声清脆的爆裂，火星溅射而出。
这声轻响，终于打破了凯特内心的缄默。
他挪动了一下身体，换了个更郑重的姿势，目光直视着对方。
“叶辰。”
他的声音带着一丝白天战斗后留下的沙哑。
“你……到底是什么人？”
“你的这些‘念兽’，我从未见过，也从未听说过。它们的构造，它们的存在方式，完全不符合已知的任何念能力体系。”
叶辰缓缓睁开双眼。
他的瞳孔漆黑如夜，倒映着两簇小小的、跃动的火焰。
“我只是个旅行家而已。”
他微笑着回答，声音温和，却像一层柔软的棉花，将所有探究的力道都吸收得一干二净。
凯特沉默了。
这个答案，他一个字都不信。但对方的眼神清澈坦然，没有丝毫闪躲，反而让他无从追问。再问下去，就超出了陌生人之间应有的界限。
他选择了一种更聪明的方式，一种猎人之间建立信任的方式——交换情报。
既然你不愿说，那我先说。
凯特收回了审视的目光，转而投向了那团温暖的火焰，眼神变得悠远。
“我之所以会成为猎人，是因为一个人。”
他主动开启了话题，语气中带着一种不自觉的崇敬。
“在我还很小的时候，就听过他的传说。他去过黑暗大陆，发现过无数未知的古代遗迹，是世界公认的五大念能力者之一。他是所有猎人的偶像，一个真正的传奇。”
“后来，我足够幸运，在一次追寻幻兽的过程中，遇到了他，并且……成为了他的弟子。”
说到这里，凯特的声音顿了顿，仿佛说出那个名字需要极大的虔诚。
“那个人，就是金·富力士。”
这个名字一出口，连周围的空气似乎都沉重了几分。
凯特的眼中，闪烁着一种近乎信仰的光芒，那是弟子对师父最纯粹的崇拜。
“我的师父，金，他教会了我最重要的一件事。”
“他说，一个真正的猎人，所追求的，从来不是猎物的性命，也不是那些价值连城的财宝。”
凯特的语速放缓，像是在重温那段刻骨铭心的教诲。
“我们追求的，是踏上未知领域时，心脏因为激动而剧烈跳动的过程。”
“是发现和保护那些濒危珍稀物种时，所获得的、沉甸甸的成就感与责任。”
他握紧了拳头，仿佛能感受到那份力量的重量。
“力量，是为了守护，而非掠夺。”
叶辰静静地听着，没有插话。
金的这番理念，确实非同凡响。将探索与守护作为核心，而非征服与占有。这与他自己“旅行即是变强”的方式，在某种底层逻辑上，存在着奇妙的共鸣。
旅行的意义，难道不就是为了见证和经历吗？
在凯特的话音落下许久之后，叶辰忽然开口。
“那么，力量的意义是什么？”
他的问题很轻，却像一颗石子投入平静的湖面，在凯特的心中激起了层层涟漪。
“意义？”
凯特一愣。
他从未如此深入地思考过这个问题。师父金的教诲，就是他的信条，是他行动的准则。力量是为了守护，这难道不就是意义本身吗？
他陷入了短暂的沉思，试图从自己过往的经历中，寻找一个更确切、更属于自己的答案。
然而，叶辰没有等待他的回答。
他看着眼前那团不断变幻形态的火焰，仿佛看到了世间万物的流转与生灭。
“对我而言，”
他缓缓说道，声音平静却带着一种不容置疑的笃定。
“力量的意义，在于‘自由’。”
“自由？”凯特下意识地重复了一遍，这个词既熟悉又陌生。
“能够自由地去任何想去的地方。”
“做任何想做的事。”
“不被任何人、任何规则所束缚。”
叶辰的目光从火焰上移开，望向了被花岩怪的结界隔绝在外的、那片深不见底的黑暗森林。他的视线似乎穿透了层层叠叠的树木，看到了更遥远、更广阔的天地。
“这，就是我追求力量的理由。”
这番话，没有金的理念那般宏大与无私，却蕴含着一种更加纯粹、更加绝对的个人意志。
一番关于“力量的意义”的深入交流，在篝火旁静静地发酵。
凯特看着叶辰的侧脸，心中的震撼无以复加。
他原本以为，叶辰只是一个拥有奇特念兽、实力深不可测的神秘新人。可现在，他推翻了这个判断。
眼前这个年轻人，虽然年纪轻轻，但他心智的成熟程度，以及对世界和力量的理解，已经远远超出了年龄的范畴。
那不是少年人的狂妄，也不是初出茅庐的野心。
那是一种已经确立了自身“道”的、真正强者的轮廓。
这种深刻，甚至比许多在猎人协会中成名已久、功成名就的职业猎人，还要来得纯粹和通透。
凯特不再将叶辰仅仅看作是一个实力强大的、在旅途中碰巧遇到的新人。
他开始将他，视为一个与自己平等的、值得尊敬的伙伴。
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