北风呼啸，年关的脚步越来越近。四合院里弥漫着一种混合期待与焦虑的特殊气氛。期待的是难得的年节假期和可能改善的伙食；焦虑的是年货的采购和分配，这往往是检验各家实力和院内人情冷暖的时刻。
今年，红星轧钢厂的效益似乎不错，厂里决定给职工发放一批福利物资，包括每人两斤带鱼、三斤富强粉，还有按户分配的花生、瓜子糖块。消息传来，全院都沸腾了。
但问题随之而来——厂里只按人头和户数把物资发到个人手里，但院里公共区域的卫生打扫、春联购买张贴、以及可能有的集体活动（比如往年易中海会组织大家一起包一次饺子），都需要费用。以往，这部分钱都是由三位大爷商议后，从各家“凑份子”，或者用院里那点微薄的公共积蓄（主要是出租零星角落堆杂物的费用）来支出。
易中海照例召集了三位大爷开小会。他打着如意算盘：“今年厂里发的物资多，我看各家日子都能宽松点。院里公共开支这块，我的意思是，还是老规矩，各家按户出点钱，或者用公共积蓄。另外，贾家情况特殊，孤儿寡母的，今年就别让他们出了，咱们其他人家多担待点。”
他这话看似公道，实则又是搞区别对待，让大伙儿分担贾家的开销。
刘海中现在满脑子都是儿子工作保住了（虽然后怕），心情稍好，但一听又要多出钱，还是有点不乐意，嘟囔道：“老这么着也不是事儿啊……”
阎阜贵扶了扶眼镜，这次没立刻附和易中海。他得了林凡的好处，又觉得自己该显示点“学问”和“公道”，便慢悠悠地开口：“老易啊，按户出钱，看似公平，其实也不尽然。像后院的老李家，就老两口；前院老吴家，人口也多。依我看，要么就严格按照各家常住人口数摊派，多一口人多出一份，少一口人少出一份，清清楚楚！要么就用公共积蓄，不够再均摊。单独给某家免了，对其他家可不公平。”
易中海没想到阎阜贵会公然反对自己，脸色有些难看：“老阎，话不能这么说。邻里之间互相帮衬是应该的，贾家确实困难……”
“困难是事实，但帮衬也不能变成理所当然。”一个平静的声音插了进来。不知何时，林凡也来到了中院，似乎刚下班回来，正好听到了他们的讨论。
三位大爷都看向他。
林凡继续说道：“一大爷提倡互助是好事。但我觉得三大爷说得更有道理，要么按人头，要么用公款，规矩定了，大家都没话说。单独给某家减免，这次是贾家，那下次后院李奶奶家困难了，减不减？西屋孙家要是也喊困难，减不减？这口子一开，以后谁家还想多出钱？都等着别人‘担待’了。久而久之，谁还愿意为公共事务出力出钱？反而伤了真正愿意出力的人的心。”
他这话有理有据，点破了易中海“和稀泥”式慈善的弊端。
周围悄悄围过来听动静的邻居们，不少都暗自点头。尤其是人口少或者相对困难但没喊出来的人家，觉得林凡和阎阜贵说出了他们的心声。
易中海被噎得说不出话，脸憋得通红。他发现，随着林凡的崛起和阎阜贵的“倒戈”，自己说话越来越不管用了。
刘海中一看这情形，也顺水推舟：“我觉得林凡和老阎说得对！要嘛按人头，要嘛用公款！定规矩就得硬邦邦！”
最终，在小会上，易中海的提议被否决。三位大爷（实际上是两位）决定，公共开支首先动用院里那点少的可怜的公共积蓄，不足部分，严格按照各家常住人口数均摊，不再搞特殊减免。
消息公布后，除了贾家暗自不满（但不敢明说），大多数住户都觉得公平合理，对林凡和阎阜贵的看法又好了几分。
而易中海，则第一次在涉及全院利益分配的大事上，失去了主导权，脸色阴沉得可怕。