生活条件的初步改善，像是一剂强心针，让天工苑这个小团队士气高涨。但赢昊很清楚，这些“小打小闹”远不足以支撑起“天工苑”的名头，更无法兑现他在始皇面前画下的“大饼”。是时候啃硬骨头了——首要目标，便是实现造纸术的突破。
对于造纸的基本流程，赢昊凭借穿越前的常识，有个大致的印象：无非是取材、沤制或蒸煮、捶捣、抄造、干燥这几个步骤。但“知道”和“会做”完全是两码事，具体的材料配比、工艺细节、火候掌控，对他这个理论派来说，是一片空白。
“没关系，科学探索嘛，就是要大胆假设，小心求证！”赢昊给自己打气，内心OS：“爱迪生发明电灯还失败了几千次呢，我这才哪到哪！”
他首先面临的是材料选择。记忆中，早期造纸多用树皮、麻头、破布等富含植物纤维的东西。破布在宫里属于管制物资，不易大量获取，而且过于零碎。树皮和麻头相对容易些。咸阳宫苑林木众多，修剪下来的枝条树皮不难找，麻头也可以从负责织造的官署那里申请一些。
在鲁午的帮助下，他们很快弄来了一批桑树皮、一些苎麻的麻头，还有少量作为对照的破布条。
第一步，处理纤维。赢昊记得需要把原料中的木质素、果胶等杂质去除，使纤维分离。最原始的方法就是沤制（用水长时间浸泡发酵）或蒸煮（加碱液加速反应）。考虑到时间和效率，赢昊决定先试试蒸煮。
他指挥内侍们砌了一个简易的灶台，架上从少府领来的大陶釜。将捣碎的树皮、麻头分别放入不同的陶釜中，加入清水，然后便是关键一步——加入碱液。有了制作肥皂的经验，获取草木灰碱水已是轻车熟路。
“公子，加多少？”负责烧火的白芷看着赢昊端着一碗浓稠的碱水，问道。
“这个嘛……”赢昊挠了挠头，“先……先加一碗试试？”他完全是凭感觉。
鲁午在一旁默默看着，眉头微蹙，但没有出声。他习惯了依图纸或成熟工艺制作，对这种近乎“瞎蒙”的尝试方式感到有些不安。
大火烧开，陶釜里咕嘟咕嘟地冒着泡，一股混合着草木灰和植物腐烂气息的古怪味道弥漫开来。煮了几个时辰后，赢昊觉得差不多了，让人熄火。
待温度降下来，他将煮烂的原料捞出，放在石臼里，让力气大的内侍用木杵反复捶打。这一步是为了让纤维进一步帚化，变得更细更软。
“公子，打成这样可以了吗？”内侍捶得手臂发酸，停下来问道。釜中的混合物已经成了黏糊糊的浆状。
赢昊看了看，觉得似乎还不够细腻，但又怕打得太狠纤维断了。“嗯……再打一会儿吧。”他又是一道模糊的指令。
终于，他认为可以进入最关键的一步——抄造。他让鲁午用细竹篾编了几个大小不一、缝隙或密或疏的筛网。将打好的纸浆稀释在水槽中，然后尝试用筛网去捞取一层均匀的浆液，滤掉水分，形成湿纸页。
理想很丰满，现实很骨感。
第一次尝试，用的树皮浆，筛网缝隙似乎太疏，浆液漏得太快，根本形不成完整的纸膜，只得到一些支离破碎的纤维片。
“缝隙太大了！换密一点的！”赢昊下令。
第二次，换了更密的筛网，用的是麻头浆。这次浆液是留住了，但捞取时厚薄不均，有的地方一堆浆，有的地方透亮，而且因为浆料捶打得可能还不够烂，纤维粗糙，看起来就像一块疙疙瘩瘩的破布。
湿纸页被小心翼翼地转移到一块平板上，准备晾晒。
第三次，赢昊调整了浆料浓度，又尝试将树皮浆和麻头浆混合，希望能取长补短。结果捞出来的纸页倒是均匀了些，但在晾晒过程中，因为纤维结合不牢，干燥收缩不均匀，直接开裂成了好几块！
接下来几天，天工苑的后院里挂满了各种奇形怪状、质地各异的“纸”片。有的像干枯的落叶，一碰就碎；有的像粗糙的草席，根本没法书写；还有的因为碱放多了，颜色焦黄，强度甚至不如一张完整的树皮。
失败，失败，还是失败！
空气中弥漫着蒸煮植物和碱液的怪味，地上到处是水渍和纸浆残渣，整个天工苑看起来像个垃圾场。内侍们捶纸捶得胳膊肿痛，脸上也失去了最初的好奇和兴奋，只剩下麻木和疲惫。白芷看着那些废品，小脸皱成了一团。连一向沉稳的青禾，在记录一次次失败的参数时，笔下的字迹也透露出几分无奈。
鲁午终于忍不住开口了，声音带着老匠人的审慎：“公子，此法……似乎颇不稳定。原料配比、火候时长、捶打力道，皆无定数，全凭运气。是否……应更稳妥些，先小规模试出确凿法度，再行扩大？”
赢昊看着满院的狼藉和失败品，也是一脸挫败。他抓起一块勉强成片但粗糙不堪的“纸”，用力一捏，立刻碎成了渣。内心OS疯狂吐槽：“一看就会，一干就废！古人到底是怎么琢磨出来的？这玩意儿比做肥皂难一百倍！理论物理学家搞应用工程，果然是个坑啊！”
但他不能放弃。造纸是打响天工苑名头的第一炮，也是后续许多计划（如推广教育、改善行政效率）的基础。
他深吸一口气，压下心中的烦躁，对鲁午和众人说道：“鲁师傅说得对，我们不能这样蛮干。失败是成功之母，每一次失败都告诉我们一种不行的方法。青禾，把每次的记录都整理好，我们对比一下，看看问题到底出在哪里。是碱放多了？还是蒸煮时间不够？或者是捶打和抄造的手法有问题？”
他强迫自己冷静下来，用更科学的方法来应对——控制变量，逐一排除。
“从明天起，我们固定用一种原料，比如先只用麻头。固定水量，然后只改变碱的用量和蒸煮时间，做一组对比试验。每次只改变一个条件！”赢昊定下了新的策略。
虽然前路依然迷茫，但至少有了更清晰的方向。天工苑的造纸大业，在经历了一连串狼狈的失败后，暂时转向了更为艰苦和繁琐的、基于大量实验的探索阶段。