“多亏了胡老兄和玉师姐的搭救，我才得以要回刘鹏拖欠的俸禄！”
韩老头颤巍巍站起身，语气激动中带着几分唏嘘。
他搓了搓粗糙的手掌，看向胡牛的眼神充满感激，却又夹杂着一丝难以启齿的黯然。
“胡老兄，你来得正巧，不瞒你说……”他声音低了下去，带着些许沙哑。
“再晚几日，恐怕就是老汉我寿终之时了。”
胡牛眉头微不可察地一皱。
韩阳，大爻衡阳人氏。
因为家庭穷困，便把自己卖到天圣宗做外门杂役，补贴家用。
胡牛和韩阳两人算起来是百年的交谊。
虽然两人互相没有多大助益，但是百年来都赤诚相待。
绿玉也收敛了方才在外人面前的张扬，安静地站在胡牛身侧，目光落在韩阳那张被岁月和劳苦刻满痕迹的脸上。
韩阳叹了口气，从怀中摸出那本皱巴巴的记录册，指尖在上面摩挲着：
“本想着，若能要回这些灵石，便去坊市淘换那本《先天道书》……”
“据说那书有一线机缘，或能助我这般伪灵根者重铸根骨，哪怕……哪怕只是延寿十年八年，也好。”
他苦笑一下，摇了摇头：“可惜，如今灵石是要回来了，时间却不够了。”
“前几日我去终役殿外偷偷卜过一卦，星君示下，五日后……便是我的大限。”
屋内一时寂静，烛火突然被风刮过似的剧烈摇曳。
绿玉闻言，眼珠一转，上前半步轻声道：“韩老，或许……未必没有转机。
“奴婢曾听闻，若能有蕴含生机的大妖内丹，辅以特定丹法炼制，一颗便能延寿三载。只是那妖丹难得，炼制亦需极高明的炼丹师出手……”
胡牛目光一闪，看向绿玉：“妖丹何处可得？”
绿玉压低声音：“宗门御兽殿中，便豢养有几头筑基期的妖兽，其内丹或可一用。”
“只是……价格极其昂贵，且通常只对内门长老开放兑换。”
胡牛沉默片刻，手指在桌面上轻轻敲击。
购买？以他如今明面上的身份和财力，绝无可能。
但韩阳此人性情憨直，百年杂役生涯中是为数不多对他释放过善意之人，更是他此刻唯一信得过的旧识。
他抬眼，看向韩阳：“韩老哥，信我吗？”
韩阳一愣，随即重重点头：“胡老兄，我自然信你！”
“好。”胡牛站起身，语气平淡却带着不容置疑的决断。
“妖丹之事，我来想办法。御兽殿……或许有‘便宜’可捡。”
绿玉瞬间明白了胡牛的言外之意——不是买，是偷！
她心头一跳，却不敢多言，只是愈发恭敬地低下头。
胡牛继续道：“至于炼丹……绿玉，你方才说需要高明炼丹师？”
绿玉连忙应道：“是，主人。奴婢……奴婢恰巧认识一人，是内门丹鼎峰的弟子，名唤苏子安。”
“于炼丹一途极有天分，为人也……还算正直。只是他性子有些冷僻，不知是否愿出手相助……”
“无妨。届时你设法联系他，灵石或材料，不会短了他的。”
胡牛吩咐道，随即看向韩阳，“韩老哥，你对宗门内外各类消息和地段最为熟悉，我正需一处僻静居所，最好附带一小片药田。
“此事，还需你费心打探。”
韩阳闻言，眼中重新燃起希望的光芒：
“胡老兄放心！别的不敢说，这找地方安身立命、察看药田肥瘠的活儿，我韩阳最是在行！包在我身上！”
他看着胡牛平静却深不见底的眼眸，心中感慨万千。
百年杂役，这位胡老兄终究是潜龙出渊，不再是从前那个任人拿捏的老实人了。
而自己，似乎也在生命最后的时刻，抓住了一根意想不到的稻草。
胡牛起身，看着绿玉和韩阳，“事不宜迟，那我们分头行事！”
“遵命！”“好！”
......
仆役峰。
山顶御兽殿。
胡牛准备探查御兽殿周边情况，令人惊奇的是，周边并无弟子守卫。
只见一外门弟子抱着双臂倚在殿门石雕旁打盹。
“师兄！......师兄！”
“谁？你是何人？”
“在下外门弟子韩阳。怎么没见其他守门弟子。”
“你是哪位管事派来的？”外门弟子闻言一惊，瞬间整理装束，盯着胡牛看了一会。
“师兄，家中兄长患病需要灵兽内丹用来炼制丹药，特来购买！”
“滚滚滚！我以为是哪位管事派来查岗呢！没空搭理你！”
“这是五十灵石，还请师兄指条明路！”胡牛从那名外门弟子储物袋摸出五十枚灵石，恭恭敬敬地递上去。
“小意思！小意思！”
“有意思！有意思！”那名外门弟子旋即和颜悦色。
“现在大部分灵兽已调往边域且殿里已无内丹存货。”
“只剩三头豢养的妖兽，性子暴戾，不是一般人可以驯服。”
“当然，你如果有兑换玉简，那就另当别论。”
胡牛摸索了一会，老老实实说道，“师兄，在下没有！但为何不见其他人守卫殿门？”
“哪还有人啊！不过是早晚两人换班罢了！其他人也都调去边域了。”
“师兄能者多劳，真是辛苦了！”说着，胡牛又摸出五十枚灵石递给那名外门弟子。
“应当的！应当的！那怎么好意思！”
那名外门弟子只是惺惺作态了两秒，便勉为其难地收下了。
胡牛也不客气地摸走了他的令牌，以备不时之需。
......
入夜。
胡牛借着月色，悄无声息地潜至殿侧。
他屏息凝神，确认四周再无他人，这才如鬼魅般闪入半掩的偏门。
豢养妖兽殿内比想象中更为阴森。
三对猩红的眼瞳在黑暗中缓缓亮起，低吼声如同闷雷滚过。
最左侧的笼中突然爆起一团黑影，利爪撕破空气，距胡牛面门仅三寸之隔——玄铁栏杆剧烈震颤，留下几道深痕。
“好凶的畜生。”胡牛退后半步，忽然瞥见墙角微光。
他俯身拾起半块玉牌，上面刻着“边域急调”三字，背面却沾着暗褐色指印。
正当他要深入探查时，怀中突然传来震动。
那枚顺来的外门弟子令牌正在发烫，表面浮现出细密符文——分明是巡夜弟子的定位法咒被激活了。
远处响起杂沓脚步声。
“东南角有动静！”有人高喊，“快查御兽殿！”
胡牛反手将令牌掷向最右侧的兽笼。
三双猩红眼瞳骤然转向声响来处。