巨兽沉眠于地底，过往的厮杀记忆被悄然封尘，秦家小院的日子终于摆脱了血雨腥风的阴影，像一泓被山风拂过的泉水，渐渐沉淀下来，恢复了往日的宁静。更妙的是，这份宁静里还多了几分烟火气的喧闹与蓬勃生机，连院角的野草都长得格外精神。
黑风谷那场被官府定性为“惊天动地”的山体滑坡过后，通往北境的几条老商道受了不小的影响——路面塌陷、碎石堆积，往来商队绕路要多走半月路程，直接走又怕遭遇不测。秦镇山蹲在门槛上抽了三袋旱烟，眼瞅着这空档，突然一拍大腿，联合了周边村寨几个信得过的老猎户，干起了一桩“一本万利”的新营生。
他们在黑风谷地势稍缓、被秦家兄弟带人重新清理出来的要道上，搭了个简陋的木棚子当卡子，又找了块褪色的红布，歪歪扭扭绣上“黑风寨”三个大字，插在木杆上迎风招展。秦镇山往木棚子前一站，双手往腰上一叉，自封“黑风寨山大王”，还一本正经地定下规矩：“过往商队，按货物价值，缴纳些许‘山路修缮维护费’。钱多钱少无所谓，图个心意，但求个平安。本大王亲自坐镇，交了钱的，在这片地界绝不受土匪骚扰，要是赶夜路，还能给你们找向导、提供歇脚的安全窝棚！”
这“保护费”收得光明正大，价格公道得离谱——一马车绸缎才收五文钱，十担粮食也就两文，比被真土匪抢个精光划算多了。再加上秦镇山往那一站，浑身不怒自威的煞气能吓退三条野狗，秦家兄弟几个又都是练家子，往卡子旁一站跟铁塔似的，往来商队竟都默认了这规矩。有个走南闯北的老掌柜说得实在：“秦大王这钱收得敞亮！以前过这山，天天提心吊胆防土匪，现在交几文钱就能踏实走，值当！”久而久之，“黑风寨山大王”的名声竟比官府的告示还好使，不少商队特意绕路走黑风谷，就为求个安稳。
苏红袖也没闲着，她在自家小院隔壁搭了个简易草棚当医馆，找秦水舟写了块木牌子，上面歪歪扭扭刻着“红袖添香，专治疑难杂症”，用红绳吊在棚子门口。她早年跟着秦土生学过医术，后来又得了温家留下的医书，尤其擅长妇人科和调理不孕，秦土生还特意给她改良了几款秘药，效果奇佳。没过多久，“苏大夫”的名声就传遍了十里八乡，每天草棚外都排着长队，有抱着孩子来看咳嗽的，有来调理身子的，甚至还有从百里外赶过来的妇人。
没人知道，这看似热闹的草棚医馆，暗地里却是秦家情报网络的新据点。那些来“求医问药”的，有一半是各地眼线，借着问诊的由头传递消息；秦家那些分散在各处的老部下暗卫，也借着“送药材”“请大夫”的名义往来聚集。苏红袖一边给病人切脉，一边眼观六路耳听八方，哪家商队进了城、哪个官员换了任、甚至连太子在京中养病的消息，都能从她这儿汇总起来，梳理得井井有条。秦家这座小小的院落，俨然成了一个藏在山林里、充满烟火气的“山中王朝”心脏。
在这片日渐兴旺的忙碌中，温婉和萧景琰的关系也变得越发微妙有趣。萧景琰似乎彻底放下了皇子的架子，或者说，失去龙气加持后，他身上的贵气淡了，反倒多了些接地气的憨直。他依旧雷打不动地承包了院里最脏最累的活——刷马桶，每天清晨天刚蒙蒙亮，就能看见他拎着秦铁柱珍藏的“传家宝”马桶刷，蹲在院子角落认真“工作”，刷得比自家皇位还上心。
不过，他的“求婚工具”倒是悄悄升了级。起初某天，他刷完马桶洗干净手，甩着水珠走到正在晾衣服的温婉面前，神情严肃得像在商议国事，举起那把洗得发白的马桶刷（当然是彻底清洗干净的）：“婉婉，嫁给我。以后家里的马桶，我全包了，保证刷得比银碗还亮。”温婉当时差点把手里的洗衣盆扣他头上，又好气又好笑，脸颊瞬间飞起两朵红云，啐了一口：“谁要你承包马桶！萧景琰你是不是傻？赶紧走开！”
被拒绝后，萧景琰蹲在桃树下沉思了三天三夜，连刷马桶的力道都轻了几分。第四天清晨，他神秘兮兮地从怀里掏出一把…纯金打造、手柄上镶嵌着细碎蓝宝石、华丽得晃眼的金马桶刷！那刷子在阳光下闪得人睁不开眼，一看就价值连城。他再次找到温婉，举着金刷子的手都在微微颤抖，眼神却依旧真诚：“婉婉，这把…配你。嫁给我，以后我用它给你刷马桶。”
温婉看着那把能买下半个县城的金刷子，竟然要用来刷马桶，只觉得又荒诞又好笑，憋得肩膀都在抖，最后实在忍不住，跺脚跑回了屋，临走前还丢下一句：“你…你简直蠢死了！”
虽说求婚屡屡受挫，但萧景琰渐渐发现了不对劲——每到吃饭的时候，温婉给他盛的饭总是堆得尖尖的，碗底还藏着几块炖得软烂的红烧肉；他上次劈柴不小心划伤了手，第二天门口就多了一小罐伤药，是她常用的那种薄荷味的；甚至他刷马桶的水桶，每天都会被悄悄换满干净的水。她或许不记得地底的共生契约，不记得祭坛上的生死与共，但那份刻在骨子里的关心和靠近，却像春雨般悄无声息地滋养着情感的根系。萧景琰看着碗里冒尖的饭菜，再瞥一眼假装在喂鸡、实则偷偷看他的温婉，嘴角总会不自觉地上扬，连刷马桶都觉得有劲了。
这天午后，阳光透过桃树叶洒下细碎的光斑，院子里安静得只剩下秦土生晾晒草药的沙沙声。突然，一阵尖锐的鹰唳划破长空，一只通体雪白的鹰隼穿过山林，翅膀几乎擦着屋顶飞过，精准地落在了秦惊蛰伸出的手臂上。鹰隼的腿上绑着一根细小的竹管，管口用蜡封得严实。
秦惊蛰熟练地取下竹管，掰开封蜡，倒出一卷薄如蝉翼的羊皮纸。他快速扫了一眼，眉头微微蹙起，转身递给了正在算“保护费”账目的秦镇山。秦镇山放下算盘，展开羊皮纸，原本带笑的脸瞬间凝重起来。信是北狄小公主阿史那云写的，用的是蹩脚却工整的汉字，字迹里透着藏不住的焦急：
“恩人亲启：皇兄突染重病，药石罔效，宫中巫医诊脉言中奇毒，症状似与贵国东宫旧年秘毒有关。父皇年迈昏聩，朝中奸臣当道，皆欲借机夺权，兄危在旦夕。云孤木难支，泣血恳请恩人施援手，若能救兄一命，北狄愿与恩人结永世之好。阿史那云顿首百拜。”
信笺虽短，信息量却大得惊人。敌国皇子病危，疑似太子下的毒？北狄内部权力斗争已经白热化？连曾经在黑风谷并肩作战的小公主都被逼到了绝境？秦镇山捏着羊皮纸的手指微微发白，这太子萧元启，果然是死性不改！
“爹，咋办？救还是不救？”秦铁柱凑过来，挠着脑袋问道，他虽然嫌北狄人说话绕，但阿史那云毕竟是他们的救命恩人。
秦镇山没说话，把信递给苏红袖和闻讯走来的秦土生、萧景琰。苏红袖看完，眉头拧成了疙瘩：“北狄若乱，边境必不安宁。太子这是想借北狄的乱局搅浑水，说不定还想勾结奸臣夺权。”
“毒是关键。”秦土生推了推不存在的眼镜，“东宫旧秘毒…说不定和当年害温夫人的是同一种，我得回去翻医书查查。”
萧景琰指尖划过“东宫旧秘”四个字，沉声道：“我虽失了龙气，但对东宫的手段多少了解些。太子向来睚眦必报，黑风谷他吃了亏，必然想在别处找补。北狄这步棋，他是想一石二鸟——既除了北狄皇子，又能借乱局削弱朝廷兵力。若不阻止，后患无穷。”
救，意味着要深入敌国腹地，直面太子布下的陷阱，风险极大；不救，则可能坐视北狄大乱，给太子可乘之机，最后遭殃的还是边境百姓。难题像块石头，重重压在了众人心头。
就在这时，院角那棵象征着温宝、温玉新生的桃树，忽然无风自动，枝叶轻轻摇曳起来，发出细碎的“沙沙”声。此时并非花期，可树枝上竟以肉眼可见的速度，冒出了两个粉嫩的花骨朵，转眼间便绽放成娇艳的桃花，在阳光下泛着温柔的光。众人还没从惊讶中回过神，那两朵桃花又轻轻摇曳着，缓缓凋零，化作两片翠绿欲滴的桃叶，如同被无形的手牵引着，缓缓飘落。
叶片不偏不倚，正好落在温婉摊开的手掌心。
温婉低头看去，只见那两片桃叶的脉络天然交织，竟勾勒出了两个极其生动的娃娃脸庞，一个咧嘴笑，一个抿着嘴，仿佛在对着她眨眼睛。一股温暖而安详的气息从叶片上散发出来，顺着指尖蔓延至全身，瞬间抚平了众人心中的焦虑与凝重。她仿佛听到两个软糯的声音在耳边轻轻说：“姐姐…去吧…我们在这里…守护你…”
眼眶瞬间发热，心中那股盘踞多日的空落感仿佛被填满了。温婉握紧手中的桃叶，抬头看向秦镇山，眼中闪着坚定的光。
秦镇山看着女儿手中的叶片，又望了望那棵枝叶繁茂的桃树，深吸一口气，眼中闪过决绝。他猛地一拍桌子：“救！老大、老三，去准备干粮和武器，明天一早就出发！老四，立刻去搜集北狄王庭的地图和那位皇子的所有资料，越详细越好！老五，把你压箱底的解毒药都带上，尤其是针对奇毒的，多备几份！”
他的目光最后落在萧景琰和温婉身上，正要开口安排——
“咻——啪！”
一支漆黑的弩箭突然从院外密林中射出，带着凌厉的破空声，如同毒蛇般狠狠钉在了秦家院门的门框上！箭杆震颤不止，上面绑着一截断裂的银铃，铃身还沾着暗红的血渍，在阳光下泛着刺目的光。
是阿史那云送给温婉的那串银铃！
所有人脸色骤变。这是赤裸裸的挑衅！太子不仅知道他们要去北狄，还敢直接找上门来示威，甚至可能已经对阿史那云下了手！
萧景琰猛地握紧拳头，眼底闪过寒芒；温婉死死攥着手中的桃叶，指节泛白，眼中却没有了往日的慌乱，只剩下前所未有的坚定。
新的风暴，已然在山林外掀起。而这一次，他们的战场，将是更加遥远、更加凶险的北国草原。但这一次，他们不再是孤军奋战，有彼此的陪伴，有家人的支撑，还有那棵桃树下无声的守护，足以让他们直面所有风雨。
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