灼热的硫磺气息呛得陆妃蓉连声咳嗽，她紧紧抓着苏棋的衣袖，小脸被周围上百双充满敌意和野性的红色眼睛吓得煞白。那些身材高大、头生弯角、肌肉虬结的战士，如同盯着猎物般缓缓逼近，沉重的兵刃拖在赤红的地面上，发出令人心悸的摩擦声。
“苏…苏棋…他们…”陆妃蓉的声音带着哭腔。
“别怕，跟紧我。”苏棋将她护在身后，目光冷静如冰，快速扫视着包围圈。这些异族战士个体实力不弱，尤其是为首那几个，气息凶悍，堪比人族武道五六重的好手。硬拼绝非上策，更何况初来乍到，对此地一无所知。
他尝试着用神识传递出友善的意念，并微微摊开双手，示意自己没有武器（光剑已悄然散去），表达并无敌意。
然而，他的善意似乎被误解了。那些战士看到他这个动作，反而发出了更加响亮的、充满嘲弄意味的吼声，仿佛在嘲笑他的怯懦。为首一个格外高大、脸上有着狰狞疤痕、手持一柄燃烧着暗红色火焰巨斧的战士，更是上前一步，用斧头指向苏棋，又指了指地面，然后做出一个抹脖子的动作，意图再明显不过——跪下，或者死！
野蛮，未开化，崇尚武力。苏棋瞬间对这群生物有了初步判断。沟通似乎行不通。
眼看那持斧头领似乎失去耐心，就要挥手令手下进攻，苏棋眼神一厉。不能被动挨打！
他猛地向前踏出一步！
并非攻击，而是将体内那融合了一丝混沌特性的全新止戈剑意，毫无保留地释放出一丝！
嗡！
一股无形却浩瀚磅礴、带着平定混乱、裁决万物却又隐含一丝包容变化的奇异威压，如同水银泻地般，瞬间笼罩了整个祭坛区域！
这威压并非单纯的境界压制，更带有一种直指心灵、震慑神魂的至高意蕴！
刹那间，所有喧嚣的嘲弄和吼叫戛然而止！
那些冲在最前面的炎角族战士，脸上的狞笑瞬间凝固，转化为惊骇和难以置信！他们只觉得一股无法形容的恐怖意志降临，仿佛面对的不是一个看似瘦弱的外来者，而是一尊来自远古的神明！他们体内狂暴的火元力瞬间变得滞涩不堪，手脚冰凉，那股天生的凶悍之气被压制得荡然无存，甚至生不出丝毫反抗的念头！
噗通！噗通！
实力稍弱的战士直接双腿一软，跪倒在地，瑟瑟发抖。而那几个实力强大的头领，虽然勉强站稳，但也是脸色煞白，额头青筋暴起，看向苏棋的目光充满了惊惧和浓浓的忌惮！他们手中的兵刃再也无法握紧，哐当坠地。
那持斧头领是唯一还能勉强站直的，但他握斧的手臂却在剧烈颤抖，巨大的斧头几乎要脱手而出。他死死盯着苏棋，赤红的眼眸中充满了震撼、困惑，以及一丝…被绝对力量碾压后的屈辱和难以置信。
他无法理解，这个看起来如此弱小（以炎角族的标准）的生物，怎么可能拥有如此可怕的气势？这气势甚至比部落里最强大的祭祀还要威严！
苏棋缓缓收回威压，目光平静地看着那持斧头领，再次尝试传递出一道意念，这一次，意念中包含了“误入”、“寻求交流”、“并无恶意”等信息，同时，他指了指脚下的古老祭坛，又指了指天空，示意他们是通过传送而来。
那持斧头领剧烈喘息着，惊疑不定地看着苏棋，又看了看那座他们世代守护、却从未真正启动过的古老祭坛，似乎有些明白过来。他脸上的凶悍之气消退了不少，取而代之的是一种凝重和审视。
他犹豫了一下，回头用那种粗嘎的语言对身后一个似乎是副手的战士吩咐了几句。那副手点点头，敬畏地看了苏棋一眼，转身飞快地跑向远处那座最大的岩石建筑。
场面暂时陷入了僵持。炎角族战士们不再逼近，但依旧紧紧围着祭坛，目光复杂地看着苏棋二人。
陆妃蓉这才松了一口气，拍了拍胸口，小声道：“吓死我了…他们好像…怕你了？”
苏棋微微摇头，低声道：“非是怕，是震慑。此地民风彪悍，只认实力。若无刚才那一下，我们现在已经打起来了。”
不多时，远处传来一阵沉重的脚步声和某种节律古怪的吟唱声。
只见一群炎角族人簇拥着一位老者走来。那老者同样身材高大，但已显老态，皮肤如同干裂的树皮，穿着一身缝制着各种兽牙和骨片的陈旧袍子，手中握着一根顶端镶嵌着巨大红色晶体的木杖。他的气息并不如何强大，大约只有武道四重左右，但眼神却充满了岁月的沧桑与智慧。
显然，这位就是部落的祭祀或长老。
老祭祀走到阵前，那双略显浑浊却锐利的眼睛先是仔细打量了一下苏棋和陆妃蓉，尤其是在苏棋身上停留了很久，眼中闪过惊异、困惑，最终化为一种深深的敬畏。
他挥了挥手，让周围紧张的战士们退后一些，然后上前几步，对着苏棋，右手抚胸，微微躬身，行了一个古怪的礼节。
同时，一股微弱却清晰的精神意念传递过来，比那些战士要流畅和清晰得多：“强大的…外界行者…我是炎角部落的祭祀，灰石。欢迎…来到…熔火之地。您的力量…令人敬畏。请问…您从何而来？为何…会启动…远古的‘星瞳祭坛’？”
果然有能沟通的！苏棋心中稍定，依样画葫芦，也抚胸微微回礼，同样以神识回应：“尊敬的灰石祭祀。我名苏棋，来自遥远的人族地域。我们并非有意闯入贵地，乃是在探索一处上古遗迹时，被意外传送到此祭坛。对此地绝无恶意，若有冒犯，还请见谅。”
他语言简洁，态度不卑不亢。
灰石祭祀听完，脸上露出果然如此的表情，点了点头：“星瞳祭坛…是远古先祖所留，传说能通往…其他世界。无尽岁月以来，您是第一批…通过它到来的客人。”
他顿了顿，目光再次扫过苏棋，带着探究：“您身上的力量…很奇特，既威严…又似乎…包容万物。与我族记载中…任何一种力量都不同。不知您…所属何种传承？”
苏棋心中微动，看来这老祭祀见识不凡。他略作沉吟，道：“我所修，名为‘止戈’。意在平息纷乱，守护秩序平衡。”
“止戈…平息纷乱…平衡…”灰石祭祀喃喃重复着这几个词，浑浊的眼中猛地爆发出惊人的光彩，甚至带着一丝激动！“难道…难道您就是…预言中提到的…‘持衡者’？！”
持衡者？预言？
苏棋和陆妃蓉对视一眼，都有些意外。
“祭祀何出此言？”苏棋谨慎地问道。
灰石祭祀激动地向前两步，声音都有些颤抖：“我炎角部落世代守护于此，除了守护祭坛，更是在等待一个古老的预言！预言说，当星空之瞳再次亮起，持有‘平衡之力’的行者将自天外降临，引领我族走出困境，重返…重返祖地！”
他越说越激动，周围的炎角族战士们听到“预言”和“持衡者”几个字，也都露出了震惊、期待和难以置信的神色，纷纷交头接耳，看向苏棋的目光彻底变了，从敌视和忌惮，变成了火热的期盼！
苏棋眉头微蹙。预言？持衡者？这未免太过巧合。他沉声道：“灰石祭祀，恐怕您认错人了。我们只是意外流落至此，并非什么预言中的人。”
“不！不会错！”灰石祭祀却异常坚定，“您拥有的力量特性，与预言中描述的‘平衡之力’极为相似！而且您恰好通过星瞳祭坛而来！这绝不是巧合！请您务必随我回部落细谈！”
他的态度变得无比恭敬甚至带着恳求。
苏棋心中念头飞转。眼下他们对这个世界一无所知，急需信息和落脚点。这炎角部落虽然看似野蛮，但似乎有沟通的可能，而且他们显然知道一些关于上古的秘辛。或许能从这里了解到更多关于“秩序之钥”或者魔族的信息。
至于那预言…姑且听听无妨。
他看了一眼陆妃蓉，见她轻轻点头，便对灰石祭祀道：“既然如此，那便叨扰了。”
灰石祭祀大喜过望，连忙挥手让战士们彻底散开，亲自在前引路：“尊贵的行者，请随我来！”
在灰石祭祀和一群态度变得恭敬无比的炎角战士的簇拥下（或者说护送下），苏棋和陆妃蓉走下了祭坛，向着那片粗犷的岩石建筑群走去。
沿途，可以看到更多的炎角族人。他们大多身材高大，儿童也在互相摔打嬉戏，显露出尚武的风气。但许多人的脸上都带着疲惫和营养不良的菜色，身上的衣物和武器也大多简陋破旧。部落的整体氛围，透着一股难以言喻的…困顿和压抑。
这与他们个体强悍的实力似乎并不相符。
灰石祭祀的居所位于部落中央，是一座最大的、由巨石垒砌而成的房屋。里面颇为宽敞，布置简单，中央燃烧着一簇永不熄灭的篝火，跳动的火焰将墙壁上刻画的种种古老图腾映照得忽明忽暗。
分宾主落座（所谓的座位就是打磨光滑的石墩），有族人奉上一种散发着淡淡清香的红色果汁和某种烤制肉干。
灰石祭祀挥退左右，只留下他和苏棋二人（陆妃蓉在另一间石室休息）。
“尊贵的行者，”灰石祭祀的神色变得凝重起来，“您也看到了，我炎角部落…如今处境艰难。”
苏棋点头：“愿闻其详。”
灰石祭祀叹了口气，眼中满是忧色：“我们所在的这片土地，被称为‘熔火之地’，环境恶劣，资源匮乏。但这并非我族困顿的主因。”
“真正的威胁，来自西北方向的‘黑鳞魔族’！”提到这个名字，老祭祀脸上露出了深刻的仇恨和恐惧，“他们残忍嗜杀，奴役各族！近年来，他们的活动越发频繁，不断蚕食我族的猎场和仅有的几处水源地！数次爆发冲突，我族勇士死伤惨重…”
“我们被迫不断收缩，困守在这片贫瘠之地，苟延残喘…若再无转机，恐怕…灭族之祸，不远矣…”
苏棋心中一动。黑鳞魔族？听描述，似乎与入侵长门宗的魔族并非同一分支，但同属魔族无疑！
“所以，您提到的预言…”苏棋若有所思。
“正是！”灰石祭祀急切道，“预言记载，当部落陷入绝境时，‘持衡者’将降临，他拥有平衡万物之力，能助我族化解危机，甚至…找到重返传说中富饶‘祖地’的方法！”
他热切地看着苏棋：“行者大人，您的力量无比神奇，定能克制那些可恶的黑鳞魔！请您帮帮我们炎角部落！我族愿尊您为上宾，奉上一切！”
苏棋沉默了片刻。他没想到刚到此地，就卷入了当地土著与魔族的冲突之中。
助拳炎角部落，对抗黑鳞魔？这无疑风险极大，且会耽误寻找碎片的行程。
但…这也可能是一个机会。一个深入了解此界魔族情况、甚至寻找盟友的机会。止戈的真意，也绝非独善其身。
他缓缓开口：“我可以尽力相助，但并非因为预言。魔族肆虐，涂炭生灵，乃我辈共同之敌。但我需要先了解对手的详细情况，以及…关于那座祭坛，关于‘祖地’，关于你们所知的一切上古记载。”
灰石祭祀闻言，激动得老泪纵横，就要跪下：“多谢行者大人！多谢！您想知道什么，老朽必定知无不言！”
苏棋扶住他：“不必如此。先告诉我黑鳞魔族的情况，还有…你们可知‘秩序之钥’？”
新的征程，似乎从这片熔火之地，正式拉开了序幕。止戈之剑，将对上异界的魔影。
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