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天刚蒙蒙亮，营地里的号角声就跟破锣似的扯开了嗓子。于浩正带着十五个士兵在空地上扎马步，听见号角声便喊了停——这是营中集合操练的信号，按规矩，所有在编士兵都得到校场集合。
“把家伙带上，咱们去校场。”于浩拍了拍手上的土，目光扫过众人。经过连日操练，这十五人的精气神已和往日大不相同：站着的时候腰杆挺得笔直，眼神里少了些麻木，多了点劲儿。尤其是王二，以前总爱缩着脖子，现在哪怕是扎马步，膝盖抖得厉害也咬牙挺着，脸上那点少年人的怯懦，不知不觉被磨成了韧劲。
众人抄起靠墙立着的长枪——说是长枪，其实就是些打磨过的木棍，顶端勉强包了层铁皮，对付野兽都嫌钝，但在这缺枪少炮的边营，已是难得的“制式武器”。一行人往校场走，路上遇见其他旗的士兵，不少人都朝他们这边瞟，眼神里带着些诧异。
“看啥看？”赵六梗着脖子瞪回去。他性子烈，最受不了旁人这打量的眼神，好像他们是什么怪物似的。
被瞪的士兵撇撇嘴，没敢接话，却加快脚步走远了。于浩看在眼里，心里清楚：这几日他们天天“折腾”，又是跑步又是列阵，早成了营里的“异类”。有人觉得新鲜，更多人则是等着看笑话——在这辽东军营，谁都知道“活命”全凭运气，练这些“花架子”，还不如多藏块干粮实在。
校场就在营地中央，是片被踩得硬邦邦的黄土地，边缘长着些枯黄的野草。此时已有不少士兵聚集在这儿，稀稀拉拉地站着，有气无力地耷拉着脑袋，手里的兵器歪歪扭扭地拖在地上，像群刚被抽了筋的蚂蚱。
于浩带着人找了个角落站定，刚把队伍列好，就听见一阵马蹄声由远及近。众人抬头看去，只见百户张彪骑着匹瘦马，后面跟着四个亲兵，耀武扬威地进了校场。张彪穿着身半旧的铁甲，腰里挂着把弯刀，脸上那道从眉骨划到下巴的刀疤，在晨光下显得格外狰狞——那是他早年跟蒙古人厮杀时留下的，也是他在营里炫耀的资本。
“都给老子精神点！”张彪勒住马，扯着嗓子喊了一声，声音里带着酒气。他昨晚准是又喝多了，眼睛里布满血丝，看人的时候像头随时要扑上来的野狗。
士兵们慢吞吞地抬起头，动作拖沓得像提线木偶。张彪见状，眉头拧成了疙瘩，猛地一甩马鞭，鞭梢擦着一个士兵的耳朵飞过，抽在地上扬起一阵尘土：“一群废物！鞑子要是打过来，你们就这么站着等死？”
那士兵吓得一哆嗦，赶紧挺直了腰，却没敢吭声。校场里静悄悄的，只有风吹过野草的沙沙声。于浩低着头，眼角的余光却瞥见张彪的目光扫过自己这边，在他麾下士兵身上顿了顿，眼神里闪过一丝异样。
“于浩。”张彪突然开口，声音不高，却让所有人的目光都聚焦过来。
于浩往前一步，抱拳行礼：“末将在。”
“听说你这几日挺能耐啊。”张彪骑着马，居高临下地看着他，嘴角勾着抹似笑非笑的弧度，“天天带着人跑圈、走步子，还琢磨着怎么‘互相掩护’？”
这话一出，周围立刻响起几声低低的嗤笑。于浩心里了然——准是有人把他们操练的事报给张彪了。营里就这德行，屁大点事传得比风还快，尤其是见不得别人“出头”。
“回百户，”于浩不卑不亢地回道，“末将麾下士兵体弱，练练筋骨，总比上阵就溃强。”
“练筋骨？”张彪冷笑一声，猛地从马上跳下来，铁甲碰撞发出“哐当”一声响。他走到于浩面前，那双三角眼眯成了一条缝，几乎要贴到于浩脸上，“老子在辽东杀了十几年鞑子，就没听说过走步子能练出筋骨的！有那功夫，不如多练练刀箭，省得遇上鞑子连刀都握不住！”
他的声音越来越大，唾沫星子喷了于浩一脸。周围的士兵都屏住了呼吸，谁都知道张彪的脾气，这要是惹恼了他，一顿鞭子是少不了的。王二在后面攥紧了拳头，手心里全是汗，恨不得冲上去替于浩挡着，却被身旁的老周悄悄按住了——老周比他们都清楚，这时候往前冲，纯属找死。
于浩却没动，任由张彪喷了满脸唾沫，等他骂得差不多了，才缓缓抬手擦了擦脸，语气依旧平静：“百户说得是，刀箭自然要练。可末将以为，兵卒若是连站都站不稳，走都走不齐，手里有刀也只是给鞑子送菜。”
“你他妈说什么？”张彪眼睛一瞪，伸手就去摸腰里的弯刀。这小子竟敢顶嘴？反了天了！
于浩微微侧身，避开他的手，却依旧保持着抱拳的姿势：“末将不敢顶撞百户。只是前几日巡逻，末将麾下士兵若是散乱无章，恐怕回不来向百户复命。”
这话像根针，轻轻刺了张彪一下。他想起前几日于浩带回的那三颗后金首级——虽然被他据为己有，报上去领了赏，但心里清楚，那确实是这小子带着人拼出来的。若是换了营里其他旗的人，遇上十几个鞑子游骑，怕是早就跑没影了。
张彪的手在刀柄上顿了顿，终究没拔出来。他盯着于浩看了半晌，那目光像要把人看穿似的。他总觉得这于浩跟以前不一样了——以前那个小旗官，见了他跟老鼠见了猫似的，说话都打哆嗦，哪像现在这样，眼神里一点怯意都没有，说话还一套一套的，像个读过书的酸儒，偏生身上又带着股子狠劲，让人捉摸不透。
“哼，嘴皮子倒是利索。”张彪松开手，后退一步，环视着于浩身后的十五个士兵，“我倒要看看，你这‘练筋骨’的兵，到底有几分能耐。”
他冲亲兵使了个眼色，亲兵立刻会意，转身从校场边拖过来十几个稻草人——那是营里用来练习射箭的靶子，扎得歪歪扭扭，身上披着破烂的皮甲，勉强能看出个人形。
“给你们半个时辰，”张彪指着那些稻草人，“把它们当成鞑子，给老子演练演练，你那‘互相掩护’是怎么个掩护法。要是演得不像样……”他舔了舔嘴唇，露出口黄牙，“就给老子去马厩待上三天，好好反省反省！”
周围顿时响起一阵哄笑。谁都知道，马厩里的粪堆能没过膝盖，进去待三天，不死也得脱层皮。不少人都等着看于浩出丑——一群连饭都吃不饱的兵，还想玩什么“战术”？怕是连稻草人都打不过。
于浩却没理会那些笑声，对身后的士兵道：“听到了？把咱们这几日练的，露一手给百户看看。”
“是！”十五人齐声应道，声音算不上洪亮，却透着股子整齐劲儿，让周围的哄笑声戛然而止。
于浩不再多言，转身走到队伍前，低声下令：“第一组，正面接敌；第二组，左翼掩护；第三组，右翼警戒。”
他把十五人分成三组，每组五人，呈品字形散开。第一组由王二带队，挺着木棍枪，一步步朝稻草人走去，步伐不快，却异常稳健，每一步落下都几乎在一条直线上——这是连日练队列磨出来的默契。
“前进！”于浩一声令下。
王二咬着牙，率先朝最近的一个稻草人刺出“长枪”。木棍枪“噗”地一声戳在稻草人的胸口，把它戳得摇晃了几下。他身后的四人紧随其后，两人一组，一人主攻，一人侧立，目光警惕地扫视着左右，随时准备支援。
“左翼有动静！”孙瘸子突然喊道。他站在第二组，虽然腿不利索，却时刻盯着左侧的稻草人，那眼神比猎鹰还尖。
话音刚落，第二组的五人立刻移动脚步，像堵墙似的挡在左侧，手中的木棍枪斜指地面，形成一道简易的防线。动作算不上快，却有条不紊，没有丝毫慌乱。
“右翼！”老周也喊了一声。他经验老到，见右侧的稻草人离得近，立刻带着第三组的人补了上去。
十五个人像台生涩却在慢慢运转的机器，随着于浩的口令和彼此的呼喊，不断调整着阵型。时而收缩防御，把稻草人围在中间；时而分兵包抄，模拟着夹击的态势。没有震天的喊杀，只有整齐的脚步声和低沉的呼应，却透着种说不出的章法，跟校场上那些散沙似的士兵比起来，简直像两支截然不同的队伍。
张彪的脸色渐渐变了。起初他还抱着看戏的心态，叼着根草茎，时不时哼一声。可看着看着，他嘴里的草茎掉了下来，眉头也越皱越紧。他是从死人堆里爬出来的，打了一辈子仗，虽然没读过什么兵书，却懂什么是“能打仗的兵”。眼前这些士兵，论力气、论刀法，未必比营里其他人强，可那份默契和冷静，却让他心里莫名一沉。
就说那个瘸腿的兵，明明跑不快，却总能提前喊出“动静”；还有那个看起来最老实的少年（王二），戳稻草人时手都在抖，却死死记住护着身边的人；更别说于浩，站在队伍后面，几句话就能让散乱的人重新聚成一团，那股子指挥的架势，比营里几个老旗官都像模像样。
“停！”张彪突然喊了一声。
于浩立刻挥手，十五人瞬间停下动作，依旧保持着防御的阵型，只是额头上都渗着汗，胸口剧烈起伏——这半个时辰的演练，比跑十里地还累。
张彪走到一个被戳得稀烂的稻草人面前，抬脚踹了踹，稻草人应声散架，露出里面枯黄的稻草。他没回头，声音闷闷的：“花架子倒是练得挺熟，可鞑子的刀是铁的，不是稻草做的。真遇上鞑子，这些玩意儿顶个屁用？”
于浩上前一步：“回百户，末将不敢说这些能挡得住鞑子的刀。但至少，他们不会像以前那样，见了鞑子就跑。”
“你！”张彪猛地回头，瞪着于浩，眼神里的怀疑几乎要溢出来，“你小子……以前可不是这样的。”
这话问得突然，于浩心里一紧，面上却不动声色：“末将前几日差点死了，醒过来就想明白了，与其浑浑噩噩等死，不如多练点本事，好歹能多活几天。”
这话说得实在，在这辽东军营，谁没经历过几次生死？“大难不死，性情大变”的说法也不算新鲜。张彪盯着他看了半晌，似乎想从他脸上找出点破绽，可于浩的眼神坦坦荡荡，除了平静，什么都看不出来。
“哼，随你折腾。”张彪最终冷哼一声，转身就走，“但别忘了自己的本分！要是敢耽误了差事，老子照样扒了你的皮！”
亲兵们赶紧跟上，一行人很快离开了校场。
直到马蹄声听不见了，校场里的士兵们才松了口气，看向于浩他们的眼神彻底变了——有惊讶，有佩服，还有些说不清道不明的忌惮。
“队长，张百户这是……”王二凑过来，小声问道，语气里带着些不安。他总觉得张彪刚才的眼神不对劲，像是在提防什么。
于浩望着张彪离去的方向，眉头微蹙。他比谁都清楚，张彪那声“哼”不是结束，而是开始。今天这一番演练，看似是过关了，实则让张彪对他起了疑心。在这军营里，“安分守己”的废物不可怕，可怕的是“突然变强”的异类——尤其是张彪这种靠克扣军饷、欺压下属过日子的人，绝不会容忍手下出现一个可能威胁到他的人。
“没事。”于浩转过头，拍了拍王二的肩膀，语气恢复了平静，“他疑他的，咱们练咱们的。只要咱们手里有本事，有能跟鞑子拼命的力气，谁也拿咱们没办法。”
他的声音不大，却带着种让人安心的力量。十五个士兵对视一眼，刚才被张彪搅起的不安，不知不觉消散了。他们看着彼此身上的汗渍，看着脚下被踩出的整齐脚印，第一次真切地感觉到：他们好像真的不一样了。
校场的集合很快结束，各旗的士兵三三两两地散去，不少人路过时，都刻意绕开了于浩他们这边，像是在躲避什么。于浩却毫不在意，带着人回到自己的营帐区，继续操练——扎马步、练劈砍、走队列，一样都没落下。
日头渐渐升高，晒得人皮肤发烫。于浩脱下身上的号服，露出里面紧实的肌肉，古铜色的皮肤上渗着汗珠，在阳光下闪着光。他看着不远处正在互相纠正动作的士兵，心里清楚：张彪的疑心只是第一道坎。在这明末的辽东，要想活下去，要想带着这些人活下去，还会有无数道坎等着他们。
但他不怕。
特种兵的字典里，从来就没有“怕”这个字。无论是毒贩的枪口，还是这乱世的刀光，他能做的，就是握紧手里的武器，一步一步，踏过去。
远处的校场边缘，一个亲兵躲在树后，悄悄看了一眼于浩他们操练的方向，转身快步朝张彪的营帐走去。帐内，张彪正坐在桌前，手里把玩着一枚玉佩——那是前几日从于浩缴获的物资里扣下来的，成色不错，能值些银子。
“百户，那于浩他们……还在练。”亲兵低声汇报道。
张彪“嗯”了一声，手指在玉佩上摩挲着，眼神晦暗不明：“继续盯着。我倒要看看，这小子到底想干什么。”
亲兵应了声“是”，退了出去。帐内只剩下张彪一人，他看着玉佩上模糊的纹路，突然狠狠攥紧了拳头，玉佩的棱角硌得手心生疼。
这辽东的天，怕是要变了。
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