嘉靖十九年冬，离县试只剩三个月，昆山县的寒风裹着雪粒子，刮在人脸上生疼。沈渊裹紧了身上打补丁的粗布棉袄，依旧每日天不亮就往私塾赶——周先生特意为他加了课，每晚要讲两个时辰的八股文章法，还会拿历年县试的考题让他练习。
这日傍晚，沈渊揣着刚写好的策论稿，想找周先生批改，刚进私塾门，就见周先生正拿着一封信发愁。“先生，可是出了什么事？”沈渊上前问道。
周先生叹了口气，把信递给沈渊：“我那故人在府城任训导，本答应帮你找廪生作保，可他昨日来信说，今年昆山县报考童生的人太多，廪生名额紧张，他只能帮你找到三位，还差两位得你自己想办法。”
沈渊心里一沉。童生试报名需五名廪生联名作保，廪生是秀才中成绩最优者，每月能领官府的粮米，寻常士子根本攀不上。周先生的故人能找到三位已是不易，剩下两位该去哪里找？
“先生，您别担心，我再想想办法。”沈渊把信递回去，语气却没了往日的轻快。他知道，这事急不得，可县试报名下月就要截止，若是凑不齐作保的廪生，这大半年的苦读就全白费了。
回到家时，天已经黑透了。柳氏煮了一锅红薯粥，见沈渊脸色不好，便问道：“渊儿，是不是读书累着了？要不今天早点歇着？”
“娘，没事。”沈渊勉强笑了笑，拿起碗筷却没什么胃口。他想起自己藏在床底的《制义举要》和默写的经论稿，想趁夜再温习一遍，可伸手往床底一摸，却空了——那几本视若珍宝的书，竟不见了！
“爹，娘，你们见过我床底的书吗？”沈渊的声音瞬间绷紧。沈老实刚从地里回来，满手泥污，闻言愣了愣：“没见啊，早上还见你放在那儿的。”柳氏也急了，跟着翻箱倒柜地找，灶房、柴房、甚至院子里的草垛都翻遍了，连书的影子都没见着。
“肯定是伯安干的！”柳氏猛地一拍大腿，眼圈红了，“昨天我还见他在咱们院门口转悠，当时就觉得不对劲！他准是怕你考中了抢他的风头，故意把书藏起来了！”
沈渊心里也猜到了七八分。沈伯安这些日子见他备考越发上心，眼神里的嫉妒就没藏住过，只是没想到他会用这么下作的手段。“娘，您别激动，我去问问大伯。”沈渊压下心头的火气，起身往大房走。
大房的灯还亮着，沈伯安正坐在桌前喝酒，见沈渊进来，眼皮都没抬：“你来做什么？”
“大伯，我床底的书不见了，您可见过？”沈渊尽量让语气平静。
沈伯安夹了一筷子青菜，慢悠悠地说：“书？什么书？我可没见。你自己丢了东西，怎么还来问我？莫不是想赖我？”
“大伯若是没见，那便罢了。”沈渊盯着他的眼睛，一字一句道，“只是那些书是周先生借我的，若是找不回来，我只能如实跟先生说。先生素来敬重读书人，想必也不愿意见到有人为了私念，耽误旁人的前程。”
沈伯安的手顿了一下，脸色微微变了。他不怕沈渊，却怕周先生——周先生在村里威望高，若是让周先生知道他藏了书，往后他在村里就没脸见人了。沉默了片刻，他才没好气地指了指墙角的柴堆：“在那儿呢，我看你天天抱着书，还以为是什么宝贝，就拿来看看。”
沈渊快步走到柴堆旁，果然从里面翻出了自己的书，纸页上沾了不少灰尘，还有几页被撕坏了。他小心地把书拍干净，躬身道：“谢大伯还书。”说罢，转身就走，没再看沈伯安一眼。
回到家，柳氏见书找回来了，又喜又气：“这伯安也太过分了！下次再敢这样，我跟他没完！”
“娘，算了。”沈渊把撕坏的书页用浆糊粘好，“现在不是跟他计较的时候，县试报名还没凑齐廪生作保呢。”
沈老实坐在一旁，猛抽了几口烟，忽然说：“渊儿，要不爹明天去镇上找王掌柜问问？他以前跟我一起种过地，后来开了家杂货铺，听说认识几个秀才。”
沈渊心里一动。王掌柜是个热心人，之前沈老实去镇上卖粮，他还帮过几次忙。“那麻烦爹了，若是实在不行，咱们再想别的办法。”
次日一早，沈老实揣着两个麦饼就去了镇上。直到傍晚，他才风尘仆仆地回来，脸上带着喜色：“渊儿，成了！王掌柜说他认识两位廪生，都是镇上私塾的先生，只要你去跟他们见一面，让他们看看你的文章，他们愿意作保！”
沈渊又惊又喜，连忙道谢。接下来的几日，他跟着沈老实去了镇上，见到了那两位廪生。两位先生看了他写的策论，又问了他几个经义问题，都对他赞不绝口：“小小年纪，竟有如此见识，将来必成大器！”当即就签了作保的文书。
凑齐了五名廪生作保，报名费有周先生资助，沈渊的县试报名总算有了着落。腊月二十三这天，周先生亲自陪着沈渊去了昆山县衙报名。
县衙门口挤满了报考的童生，大多是穿着绸缎的富家子弟，像沈渊这样穿着粗布棉袄的，没几个。报名的差役见他穿着寒酸，起初还态度冷淡，直到周先生拿出作保文书，指着上面的廪生名字，差役才变了脸色，连忙恭敬地为他登记。
“这位是周先生吧？”一个穿着青色官袍的中年男子走了过来，对着周先生拱手行礼。周先生连忙回礼：“正是周某，不知大人是？”
“在下是昆山县学的教谕李默。”中年男子笑着说，“前几日府城的张训导给我写信，说您有个学生天赋异禀，今日一见，想必就是这位小友吧？”
周先生连忙拉过沈渊：“正是犬徒沈渊。渊儿，快见过李教谕。”
沈渊躬身行礼：“学生沈渊，见过李教谕。”
李默仔细打量着沈渊，见他虽衣着朴素，却眼神明亮，举止得体，心里暗暗点头。他从怀里掏出一本《四书章句集注》，递给沈渊：“这书你拿着，县试考经义，多看看这个有好处。考试那天别紧张，正常发挥就好。”
沈渊双手接过书，连忙道谢：“谢李教谕厚爱，学生定当努力。”
报名结束后，周先生带着沈渊往回走。路上，周先生叮嘱道：“李教谕是个正直的人，他既看中你，将来或许能帮你不少。只是你要记住，无论何时，都要凭真本事说话，不可依赖旁人。”
沈渊点头：“先生的话，学生记在心里了。”
回到沈家村，沈渊报名的事很快就传开了。村民们都来道贺，二房的沈仲武也来了，搓着手，嬉皮笑脸地说：“渊儿，听说你要去考县试了？若是中了童生，可别忘了二伯啊，到时候得给二伯买两壶酒，再给些银子花。”
柳氏脸色一沉：“仲武，你怎么能这么说？渊儿还没考试呢，就算中了，也是他自己苦读来的，跟你有什么关系？”
“怎么没关系？”沈仲武脸一垮，“咱们都是沈家的人，他中了功名，难道不该接济接济二伯？再说了，以前我还帮过你们家呢！”
沈渊知道沈仲武是来占便宜的，若是跟他硬吵，只会惹来麻烦。他笑着说：“二伯放心，若是学生真能中了县试，将来有了出息，定然不会忘了家里人。只是现在学生还要备考，二伯若是没事，就先回去吧，别耽误了学生读书。”
沈仲武见沈渊态度温和，又说了会有出息后接济他，便满意地走了。柳氏看着他的背影，无奈地叹了口气：“这仲武，真是个无赖。”
“娘，别管他了。”沈渊拿起李教谕送的《四书章句集注》，“还有一个多月就要考试了，我得抓紧时间温习。”
接下来的日子，沈渊更是争分夺秒。天不亮就起来背书，中午只休息半个时辰，晚上借着油灯的微光，一练就是到半夜。柳氏怕他累坏了，每天都给他煮一碗小米粥，沈老实也尽量多做些活，让他能安心读书。
沈伯安见沈渊备考越发认真，又有李教谕和周先生帮忙，心里更是焦虑。他知道自己考不过沈渊，便想了个歪主意——去张氏面前告状，说沈渊天天在家读书，不帮家里干活，还让柳氏伺候他，是个“不孝子”。
张氏本就偏心沈伯安，听了这话，当即就怒冲冲地跑到三房：“沈渊！你给我出来！天天躲在屋里偷懒，让你娘伺候你，你眼里还有没有爹娘？有没有我这个奶奶？”
沈渊正坐在桌前写文章，闻言起身道：“奶奶，学生没有偷懒。每天早上我都帮娘挑水劈柴，晚上也帮着喂猪，只是白天要温习功课，才没去地里干活。”
“你还敢顶嘴！”张氏扬起拐杖就要打，却被沈老实拦住了：“娘，渊儿说的是实话！他每天都帮着干活，读书也是为了将来有出息，您就别再为难他了！”
“我为难他？”张氏气得浑身发抖，“我看你们就是被他迷了心窍！等他考不上，看你们还怎么得意！”说罢，甩袖走了。
沈渊看着张氏的背影，心里没有生气，只有一丝无奈。他知道，只有等自己真正考中了，才能让这些质疑的声音消失。他回到桌前，拿起笔，在纸上写下“县试必中”四个大字，眼神坚定如铁。
转眼就到了嘉靖二十年二月，县试的日子到了。沈渊收拾好行囊，里面装着周先生给的笔墨、李教谕送的书，还有柳氏连夜缝的新棉袄。沈老实和柳氏送他到村口，千叮万嘱：“渊儿，路上小心，考试别紧张，实在不行就回来，爹娘不怪你。”
“爹，娘，你们放心，我一定能考中。”沈渊躬身行礼，转身跟着周先生往县城走去。
寒风依旧凛冽，却吹不散沈渊心中的热血。他知道，前方的县试只是第一步，未来还有府试、院试，还有更远的朝堂之路。但他不怕，他有着超越这个时代的知识和见识，有着家人的支持和先生的期望，更有着那“一统中华版图”的宏愿。
县城的方向，炊烟袅袅，隐约能看到县衙的飞檐。沈渊握紧了手中的书，脚步越发坚定。他的科举之路，正式开启了。
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