京城太和殿的鎏金铜狮在寒风中矗立，殿内气氛紧绷如拉满的弓弦。沈渊身着从四品翰林院侍读学士官服，臂弯夹着三册厚重账册，站在殿左；严世藩裹着绯色蟒袍，斜倚在殿柱旁，身后七八个严党官员垂手而立，目光如刺般扫向沈渊。
嘉靖帝手指轻叩龙椅扶手，沉声道：“沈渊，严世藩劾你在江南专权调兵、引倭寇扰边，你可有辩词？”
沈渊上前两步，将账册摊在殿中案上：“陛下明鉴！江南开海两月，苏州港增收赋税二十万两，此乃户部核验过的商税账册；清剿倭寇时，臣与戚帅查获火器三百余件，擒获松浦隆信，战报已存兵部；至于‘调水师’，实为戚帅奉陛下‘固江南海防’之旨，北上渤海湾拦截西洋私船——船内火器若落入鞑靼手，蓟州边防危矣！严大人说无西洋船，敢问大人，李三为何与鞑靼使者密约‘火器到则掠蓟州’？”
严世藩脸色一僵，上前一步喝道：“沈渊！李三已被你构陷，供词皆是伪造！开海通商引狼入室，江南百姓苦不堪言，你还敢狡辩！”
“苦不堪言？”沈渊从袖中取出一叠纸，“此乃苏州商户联名书，三十余家丝绸、瓷器商号皆言‘开海后订单翻倍，雇工增收’；还有山塘街百姓画的《通商热闹图》，孩童追着商船跑、妇人在码头卖糖粥——严大人若不信，可传苏州百姓代表上殿问话！”
正争执间，殿外太监高唱：“戚将军水师捷报至！渤海湾擒获葡萄牙私船，带鞑靼俘虏候旨！”
嘉靖帝眼神一厉：“宣！”
两名浑身是伤的鞑靼人被押进殿，一见严世藩便挣扎着嘶吼：“严大人！你许我们‘得蓟州则割三城’，为何见死不救！”
严世藩“噗通”跪倒在地，声音发颤：“陛下！是沈渊勾结鞑靼陷害臣！”
“陷害？”沈渊取出一封书信，“此乃徐明家中搜出的密信，严大人亲笔写‘借倭寇除沈渊，徐明代苏州知府’，笔迹可由翰林院学士比对；清风阁还查到，大人将家产转至裕王府商号——大人是想借东宫之争谋逆吗？”
嘉靖帝拍案而起：“严世藩勾结外敌、意图谋逆，打入天牢！三法司彻查严党，株连者皆贬黜！”
侍卫拖走哀嚎的严世藩，严党官员纷纷跪地请罪。嘉靖帝看向沈渊，语气缓和：“沈爱卿，你在江南有功，朕欲留你入阁辅政，如何？”
沈渊躬身道：“陛下厚爱，臣心领。但江南通商刚起步，南洋商船还需照料，臣想回江南，助通洋行站稳脚跟。”
嘉靖帝笑道：“朕知你牵挂江南。也罢，待你清完严党余孽，便回苏州去。对了——”他看向殿外，“永宁公主在宫门外求见，说要随你回江南，你可愿带她？”
沈渊一怔，随即点头：“公主若愿去，臣定护她周全。”
此时的苏州港，春日暖阳洒在波光粼粼的海面上，映得码头边的乌篷船都泛着金芒。永宁公主朱瑶站在高台上，一身鹅黄撒花襦裙衬得她肌肤胜雪，鬓边插着两支珍珠发簪，随着海风轻轻晃动，连漕帮的伙计都忍不住偷偷打量——都说京城来的公主好看，今日一见，比画坊里的仙女图还要俏几分。
“刘掌柜，这商船真的要装这么多丝绸吗？”朱瑶捏着手里的“西洋商人喜好录”，书页上的字她认不全，只盯着上面画的苏绣纹样笑，“这个鸳鸯绣得好，比我宫里的帕子还好看。”
刘掌柜连忙点头：“公主说得是，这些都是苏州最好的绣娘绣的，西洋人肯定喜欢。您放心，每艘船上都有十个漕帮兄弟，还带了鸟铳，保准安全。”
朱瑶似懂非懂地点点头，目光又被码头边的糖粥摊吸引：“春桃，你去买碗糖粥来，我上次喝的那个，甜丝丝的可好喝了。”她全然没听刘掌柜说的“安全”，满心思都是江南的吃食和好看的玩意儿。
不多时，十艘满载丝绸、瓷器的商船缓缓驶出港口。朱瑶站在码头，捧着糖粥碗，看着帆影渐渐变小，忽然想起昨日徐妙云来送东西——徐妙云递来一个锦盒，里面是张画着太湖的图。
“公主，这是太湖海防图，若商船遇着危险，让舵手按图找芦苇荡密道就好。”徐妙云话没说完，朱瑶已被盒盖上的苏绣蝴蝶吸引，伸手摸了摸：“妙云姐姐，这蝴蝶绣得真灵动，能送给我吗？”
此刻商船驶出三十里，五艘快船突然从芦苇荡里冲出来，海盗手持长刀嘶吼：“留下货物！饶你们不死！”
商船船长王阿公立刻喊道：“升起平安旗！放信号弹！拿鸟铳来！”
朱瑶在船舱里听到动静，吓得手一抖，糖粥碗“哐当”掉在地上。“怎么了？是不是有坏人？”她抓着侍女的手，声音发颤，往日的娇憨都变成了怯意，“沈渊说过会护着我的，怎么办呀？”
侍女连忙把她往船舱角落护：“公主别怕，漕帮的兄弟会打跑坏人的！”
外面的厮杀声越来越近，王阿公盯着海面，忽然想起徐妙云给的海防图——图上标着左侧有片暗礁区！他立刻调整船舵：“往左边开！引海盗撞暗礁！”
海盗船紧追不舍，没注意到水下的暗礁，“砰”的一声狠狠撞上，船身瞬间倾斜。漕帮兄弟趁机跳上海盗船，短刀挥舞间，海盗纷纷弃船逃跑。
战斗结束后，王阿公走进船舱，见朱瑶还缩在角落，眼眶红红的，连忙道：“公主别怕，坏人都跑了！”
朱瑶这才慢慢抬起头，脸上还挂着泪痕，却强撑着挤出个笑：“真的吗？太好了！快写封密信回苏州，让妙云姐姐别担心，我还要去吕宋看好看的花呢！”
傍晚时分，苏州府衙收到沈渊从京城送来的消息：嘉靖帝封徐妙云为“江南通商总顾问”，允许她参与通洋行议事；还赏了朱瑶一面“护商令牌”——令牌是鎏金的，上面刻着精致的龙纹，朱瑶收到时，立刻让人系在腰间，对着镜子照了又照：“真好看，配我的襦裙正合适！”
徐妙云捧着令牌，走到码头，看着朱瑶的商船帆影消失在海天相接处，无奈地笑了笑——公主还是那个爱漂亮的小姑娘，可这样平平安安的，也挺好。
京城的沈渊收拾好行囊，想起朱瑶在宫门外说的话：“沈渊，我要去江南，那里有好看的苏绣，还有甜丝丝的糖粥，你要陪我一起吃呀！”
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