炼气四层中期的修为，让叶烬的实力发生了翻天覆地的变化。
他站在木屋中央，感受着体内奔腾如江河的庚金灵力，一种前所未有的力量感充斥全身。五感变得更加敏锐，神识探查范围也扩大到了身周近二十丈，足以覆盖整个木屋及周边区域。
他尝试运转《影遁术》，心念一动，身形便化作一道模糊的残影，在狭小的木屋内留下数道真假难辨的虚影，速度比之前快了近倍！而且灵力消耗的感觉大大减轻，显然游刃有余。
他又抽出那柄黑色短剑。这一次，当他将更加精纯雄浑的庚金灵力注入剑身时，短剑发出的颤鸣声清晰可闻！剑身上那处锈迹亮起微光，一股若有若无的锋锐剑气萦绕在剑刃之上，虽未彻底激活，但已能感觉到其不凡的杀伤力。
“以我现在的实力，配合影遁术和这短剑，即便正面遭遇炼气五层，也未必没有一战之力！”叶烬眼中精光闪烁，信心大增。
实力的提升，带来的是心态的转变。之前的隐忍和蛰伏，是因为弱小，是不得已而为之。如今，他已初步具备自保和反击的能力，再无需像以前那样步步惊心、如履薄冰。
王啸的威胁，如同一根刺，始终扎在他心头。此人不除，他寝食难安。
“是时候主动出击了。”叶烬心中定计。被动等待只会让对方准备更充分。他必须掌握主动权。
他需要了解更多关于王啸的信息——他的势力范围、日常行踪、修为进度、人际关系，以及……他为何要如此针对自己，是否与当年的血案有关？
贸然找上门是愚蠢的。他需要一个契机，或者，创造一个契机。
接下来的几天，叶烬恢复了正常的外门弟子生活，但暗中开始留意与王啸相关的消息。他不再刻意低调，完成杂役任务时展现出的效率和精神面貌，让一些原本轻视他的人感到惊讶。
“叶烬这小子，突破到炼气四层后，好像变了个人似的？”
“听说他在落鹰涧任务里得了些好处，运气真不错。”
“哼，炼气四层而已，在外门依旧垫底，狂什么？”
各种议论传入耳中，叶烬置若罔闻。他需要这种“改变”被注意到，这能麻痹对手，也能吸引一些潜在的、对王啸不满的目光。
机会很快出现。
这一日，叶烬在任务堂交接一个采集药材的任务时，恰好遇到几个弟子在议论纷纷。
“听说了吗？下个月的‘小比’提前了，就在十天后！”
“这么急？为什么？”
“好像是因为三个月后的‘北域宗门大比’选拔要开始了，宗门想提前摸摸底，选拔些好苗子重点培养。”
“小比”是青寒宗外门每季度举行的一次内部比试，旨在检验弟子修为，排名靠前者可获得丰厚的贡献点和丹药奖励，是外门弟子崭露头角的重要机会。
叶烬心中一动。小比……这或许是一个不错的契机。在公开场合，以合理的方式，试探甚至重创王啸！
他立刻去查看了小比的告示。规则与往年无异，抽签决定对手，败者淘汰，胜者晋级。禁止故意致残、致死，但斗法凶险，难免有所损伤。
“王啸是炼气四层巅峰，据说半只脚已踏入五层，在外门有一定名气，肯定会在小比中走得很远。”叶烬盘算着，“若我能与他抽到同一组，并在比试中‘失手’将其重创……宗门规矩也奈何不了我。”
风险固然有，但收益巨大。不仅能报仇雪恨，若能取得好名次，获得的资源对他后续修炼也至关重要。
下定决心后，叶烬立刻去报名参加了小比。
他的报名，引起了一些小小的波澜。一个刚刚突破炼气四层、还是天漏之体的弟子，也敢参加小比？在大多数人看来，这无异于自取其辱。
消息很快传到了王啸耳中。
“哦？那个废物也敢报名？”王啸正在自己的院落里品茶，闻言嗤笑一声，对身旁的心腹道：“倒是省了我一番手脚。告诉下面的人，小比上若遇到他，不必留情，给我废了他！我要让所有人知道，得罪我王啸的下场！”
“是，王师兄！”心腹弟子狞笑着领命而去。
王啸眼中闪过一丝阴鸷。叶烬能活着从落鹰涧回来，还突破了修为，确实让他有些意外和恼火。这次小比，正好趁机彻底解决这个隐患，也能在众多弟子面前立威。
双方各怀心思，都将小比视作了决战的舞台。
山雨欲来风满楼。
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