跟随霜狼氏族的队伍在冰原上行进，是一种截然不同的体验。这些土生土长的北地居民对这片白色地狱了如指掌，他们选择的路径看似崎岖，却能巧妙地避开最深的雪窝和最危险的冰裂缝。巨狼坐骑在雪地上奔跑如履平地，留下浅浅的足迹，很快就会被风雪掩盖。
远征队的车辆虽然经过改装，但在这种复杂地形下依然显得笨重，不得不放慢速度，艰难地跟在后面。队员们警惕地观察着周围那些沉默而彪悍的霜狼战士，对方也时不时投来审视的目光，气氛微妙而紧张。
江屿走在队伍靠前的位置，靠近那位被称为“萨满”的老者图勒。他手中的镰刀依旧散发着柔和的光芒，与“群山之心”的共鸣似乎让这些霜狼族人对他少了几分敌意，多了几分难以言喻的……敬畏？尤其是那些巨狼，在经过他身边时，甚至会下意识地低下头，发出顺从的呜咽。
“你们的‘铁兽’，很吵，会吓跑冰原的猎物。”图勒萨满头也不回，用意念传来一句话，带着明显的嫌弃。
江屿有些尴尬，但也无法解释内燃机的原理，只能尝试沟通：“我们需要它们来运输物资，穿越很远的距离。”
“远距离？”图勒哼了一声，“在冰原上，依靠外物终是虚妄。唯有自身的力量，与狼群的忠诚，才是生存的根本。”
谈话间，前方出现了一片被巨大冰丘环抱的相对避风区域。冰丘脚下，隐约可见一片低矮的、由冰块和兽皮搭建而成的圆顶屋舍，这就是霜狼氏族的聚落了。
聚落规模不大，约摸百来户人家，外围用削尖的冰柱和巨兽骨骼搭建了简易的防御栅栏。一些穿着厚实毛皮的妇女和孩童正在忙碌，看到归来的队伍，尤其是队伍后面那三辆格格不入的“铁兽”，都露出了惊讶和警惕的神色。许多强壮的战士从屋舍中走出，手握武器，眼神锐利。
图勒萨满举起骨杖，高声用部落语言说了几句，躁动的人群才稍稍平静下来，但目光中的审视并未减少。
“跟我来，不要乱看，不要触碰任何东西。”图勒对山魈和江屿等人示意，然后驱狼走向聚落中央最大的一顶帐篷。
帐篷内部比想象中宽敞，地上铺着厚厚的雪熊皮，中央燃烧着一盆散发着奇异香气的幽蓝色篝火，驱散了严寒。几位看起来是部落长老的男男女女已经坐在那里，神情严肃。
没有客套，图勒萨满直接指向江屿手中的镰刀，对长老们说道：“群山之息，选择了这个南方人。他们声称要去世界之脊，对抗‘暗影’。”
长老们一阵骚动，目光齐刷刷聚焦在江屿身上，充满了怀疑、惊讶，还有一丝……恐惧？
一位脸上有着狰狞疤痕的壮硕长老猛地站起，声音如同滚雷：“图勒！你老糊涂了吗？带外来者进入圣地？而且是为了那个诅咒之地！世界之脊是禁忌！是死亡之门！任何靠近它的生灵都会被吞噬！”
“冷静，巴图。”另一位看起来更年长、眼神睿智的女长老开口，“群山之息不会无缘无故选择外人。或许……古老的预言真的到了应验之时？”
“预言？”江屿捕捉到了这个关键词，连忙问道，“请问是什么预言？”
女长老看向图勒，图勒点了点头，她才缓缓开口，用意念讲述起一个霜狼氏族代代相传的古老传说：
“在冰原还未如此死寂的远古，我们的先祖曾与‘山底之子’（矮人）和‘森林之灵’（精灵）并肩作战，对抗企图将世界拖入永夜的‘虚无暗影’。那场战争摧毁了北方的生机，也让世界之脊变成了被诅咒的禁地。预言提到，当暗影再次低语，冰原开始流血，将会有携带‘群山之心’与‘自然之契’的异乡旅人出现，踏上通往世界之脊的征途。他们的选择，将决定这个世界是迎来最终的寒冬，还是重获新生的黎明。”
这个预言，与江屿他们在矮人遗迹中看到的史诗惊人地吻合！
“暗影已经再次行动了！”希娅上前一步，用精灵语说道，并示意石语者法师进行翻译，“南方的森林正在被腐蚀，亡灵大军卷土重来。我们正是为了阻止它们亵渎世界之脊而来！”
霜狼长老们交换着眼神，表情更加凝重。
“我们世代居住于此，看守着这片被遗忘的土地。”图勒萨满沉声道，“近几年来，冰原的确出现了异常。温暖的泉眼冻结，古老的冰层下传来不该有的蠕动声，夜晚的风中夹杂着令人不安的低语……甚至有些年轻的战士，在狩猎中离奇失踪，最后只找到被吸干生命力的干尸。”
巴图长老恨声道：“一定是那些该诅咒的阴影爬虫又回来了！但我们霜狼氏族不怕它们！我们的战斧和狼牙，足以撕碎任何敢踏入猎场的敌人！”
“勇敢固然可敬，但这次的敌人，可能比先祖面对的更加狡猾和强大。”山魈队长开口，他展示了随身终端上记录的亡灵大军和黑塔的影像（虽然信号很差，画面断续），“它们并非单纯的野兽，而是有组织、有目的的军队。仅靠一个氏族的力量，恐怕难以抗衡。”
霜狼长老们看着那些扭曲的亡灵和诡异的黑塔，陷入了沉默。显然，这些超出了他们传统的认知范围。
最终，那位女长老叹了口气：“预言正在应验。霜狼氏族无法置身事外。但是，年轻人，世界之脊远比你们想象的更加危险。那里不仅是暗影的目标，其本身的环境就足以吞噬生命。狂暴的元素乱流、扭曲的空间、以及……一些自远古沉睡至今的恐怖存在。”
图勒萨满看着江屿：“群山之息选择了你，意味着你或许拥有踏入禁地的资格。但我们能提供的帮助有限。我们可以为你们指明相对安全的路径，提供穿越冰原所需的向导和生存知识，但最后的征程，需要你们自己完成。”
这已经是目前能得到的最好结果了！远征队众人心中都是一喜。
“感激不尽！”江屿郑重道谢。
接下来的几天，远征队暂时在霜狼氏族的聚落外围扎营休整。他们用随身携带的一些药品（精灵的治疗药膏和CNEA的抗生素）为部落的伤员进行了治疗，换取了一些珍贵的冰原生存物资和情报。霜狼族人也对CNEA的科技装备表现出浓厚兴趣（虽然依旧嫌弃噪音），尤其是对能自行发热的暖宝宝符石爱不释手。
江屿则大部分时间都与图勒萨满在一起，学习如何更好地在极端环境下运用地脉感知，并请教关于世界之脊附近可能遇到的自然危险和古老传说。
在一次交谈中，图勒萨满无意间提到：“……据说，在世界之脊的山脚下，有一座早已废弃的‘观星台’，是远古诸族为了观测星空和世界法则而共同建造的。如果你们能找到它，或许能发现一些被遗忘的线索……”
观星台？又一个关键地点！
休整结束后，在图勒萨满指派的两位熟悉前方路径的年轻霜狼战士（分别叫“冰爪”和“雪羽”）的带领下，远征队再次启程。这一次，他们带着霜狼氏族的祝福（和警告），以及更加详尽的冰原地图，向着那片连土著都视为禁地的终极目标，继续前进。
而霜狼聚落中，关于“群山之息重现”和“预言旅人”的消息，也如同长了翅膀一般，开始在北地其他零散的部落中悄悄流传开来，引来了更多未知的关注……
前方的路途，依旧充满未知，但希望的曙光，似乎也更清晰了一些。真正的考验，就在那巍峨的世界之脊脚下。
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