且说清明在迩。诚州朔雁传书来，昭宁拆看后，轻轻阁下，道：“豊有异动，八妹妹不回来了。”如玉忙问：“八公主不回来，还赛马吗？”昭宁道：“你只管玩你的去，这不与她相干。”景从悄拉如玉道：“你先出去。”
拿起书信，读了，安慰昭宁道：“老将军深知默连苏合脾性，有他老人家在，公主放心。”昭宁道：“你不知道我的心思。司星夜观，荧惑未徙，叫我如何放心？”景从道：“‘天变不足畏’，这原是公主告诉我的。”昭宁长叹道：“我怕的，岂是天变？天变人畏，吾畏人言民心，也畏小人作祟。偏这个时候豊国蠢蠢欲动，只怕街坊不日将流言四起。如今之势，豊国意在坐实星象，将战火烧到大秦，到那时，离散的不知有谁。这非一家悲喜，却是一国荣辱。只是为八妹妹，我到底怕那一句‘战不胜，外国大将斗死’。何况……我怕的，岂是天变？”景从解得她不能言之言，便不好再劝。
昭宁自谓失言，吃茶不语。一时有小丫头子来问车，景从打发了她，走进内间服侍主子更衣。因左近无人，昭宁才悄悄说道：“咱们的鸡下蛋了，我叫厨房弄了你爱吃的酥酪蒸蛋，一会儿该送上来了。你别告诉玉儿，她是醋坛子成精。”景从微笑点头，送她坐车出去，不在话下。
适逢太子从临崖遗址回来，进宫请安，就看见长姐与紫薇站在游廊前的大合欢树底下。惹尘忙上前，与长姐一齐进屋。皇帝见他二人同来，心中甚喜，命坐命茶，与惹尘闲话一回。惹尘遂将一枚开平通宝献上。皇帝动情说道：“开平一朝，短短三载；文治武功，吾辈望尘莫及也。定非啊，你须记着，往后你为人处世、操权驭臣，当如这枚通宝。”说着将方孔铜钱放在他手里。
惹尘不解。皇帝道：“你虽温柔，性最刚正。这是极好的，不至于太软弱；他日为皇帝，必不容奸佞当道。”惹尘道：“奸人为我，是不忠也；佞人媚上，是不义也。不忠不义者得势，是仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食。故为天下之大害。”皇帝叹口气道：“这恰是我最为你担心的。儿啊，你要知道，事情难得，忠诤奸佞因时而易。我难道不知道李凝托公报私、卖官鬻爵？朝廷里何人是他朋党，何人与他不睦，我心里明镜儿似的。呵呵，斗筲小人不明是非，专作野史淫说，坏我声名，岂能一一理论他去？如今嘱咐你：李凝不可杀。”
惹尘道：“李凝假公济私、贪赃枉法，不杀他，他就会祸害老百姓。”皇帝摇头道：“可是我从前警戒之语，你还不明白？贪官污吏自古就有，犹如附骨之疽。你要做的，不是'杀'，而是'驭'。”惹尘问道：“留用他们，岂非助纣为虐？”皇帝笑道：“这便是'养廉'了。”惹尘不能会意也。
昭宁细嚼此中滋味，心内忽觉悲戚，便怔怔无言。一时太医上来看脉，他二人退出。一个记着心腹的切切语，一个记着大哥的谆谆诲；一个唤“太子”，一个唤“长姐”；连声音也合到一处去了。这可是古人说的，“骨肉亲，打断骨头连着筋”。
惹尘先不好意思起来，昭宁问道：“什么事？”他竟也忘了腹内早已过了千遍的寒暄，胡乱说道：“《家训》我已抄好了。”昭宁闻言也是一愣，随即笑道：“今儿回家吃饭吧。”惹尘低头轻轻答应了一声：“好。”姊弟两个便坐上车，一径回到昭宁府。
晚饭是一碗煨鲜菱，一碗拌鸡丝，一碗黄芽菜煨火腿，一碗油灼肉，一碗羊肉炖菠菜，并桃花籼粳米饭。景从捧上一碗杏酪来，昭宁让道：“你尝尝。”惹尘道：“我不爱吃这个。”昭宁道：“我知道。”惹尘虽然仍旧疑惑，到底吃了一点儿，起先只是苦涩，渐渐的就有甜味涌上来，又不过分，一时觉得余香满口。因称奇，心下十分欢喜。
原来这惹尘有个刁钻古怪的毛病儿：不喜甜食，却极嗜甜；闻见清香就喜欢，闻见甜香就讨厌。上次在这里吃饭，因那碗杏酪略多熬了一会儿，便觉太甜，自己虽没有说什么，不承想长姐全记在心里。又思及近来之不肖，不觉愧杀，便停著不语。昭宁只当是食物不合他意，拿匙吃了一口，并不觉什么。
惹尘痴痴地看着，原来长姐的红酥手上未曾畜甲，水晶似的指甲上也不曾有凤仙花染过的痕迹，一段皓腕笼在香罗翠袖之下，风光当与燕妹妹大不相同，妹妹是惯喜戴各式镯子的。他大约记得，长姐小时候手上也有两个金镯子，至于几时褪下了，他却不知。因此想到自己幼年时常生病，每每拉着这双手，在梦里喊“娘”；后来要灼艾，又禁不住疼痛，这双手便取艾自炙以分痛，此恩此情没齿难忘；长姐因患头风，今为自己又日夜操劳，此罪此过实不可恕。
愈发愧煞，红了脸，抬头唤道：“长姐。”昭宁答应了一声，等他说。惹尘想了一想，微微笑道：“崖山下有一处石刻，‘孝祺十年，水满至此’，记得小时候长姐与我说起过这一段故事。”昭宁点头道：“我并未亲身经过，是听皇后说的。那一年还在兴州，大风、水，苦雨一连下了数月，地里禾苗皆腐，人畜溺死无数。”停著半晌，勉强笑道：“怎么想起来问这个？”一直没听见他说话，便抬头来看，不知为何他竟呆了。便轻轻握住他的手，惹尘一惊，回过神来，呆呆的叫了一声“长姐”。昭宁会意，微笑点头。
晚饭后，说了一回闲话，惹尘这才出来。昭宁欲送，被景从拉住说话。惹尘坐车回到九思宫，看见临崖村出土的青铜古器复刻的精巧玩意儿已送来了，便命将神雀衔鱼盘灯给大公主送去，另外还有一盒鹅梨帐中香。向心来报：“爷交代的事儿有眉目了。这媺娘果然是名宦之女，三岁入贱籍，十数年间几经转卖，直到三年前才来到群芳楼。”
惹尘问道：“可知她亲人所犯何事？”向心摇头。惹尘道：“这不怪你，恐怕这是皇上的意思。也罢，不必再查了，明儿你取千金去与她赎了身，也不必来回我，她爱往那里去，就由她去罢。这便算是尽了知己的心了。”向心领命，退出去正撞见了弄晴。因笑问道：“晴姑娘那里去？”弄晴道：“爷回来了么？你让我进去。”说着就跑了。向心笑道：“这丫头。”这也不在话下。
且说弄晴掀帘进去，惹尘正要睡觉。见她来，倒是一惊。弄晴扬了扬手里的红笺，口内笑道：“爷，我得了个好东西呢。”惹尘忙披衣靸鞋，向灯下一看，果然是丑奴的字。忙要研墨，忽然想到长姐，遂转喜为悲，叹道：“你去罢。”弄晴问道：“没有什么话说？”惹尘不理，将薛涛笺用松花砚压住，转身去了。弄晴不明其意，眼见无赏，只好退出。要知端的，下回分解。