荷莲四人悄然回到院中，并未觉察任何异样，只依常例将食盒轻置于李念安面前，便齐齐敛衽无声退至门外。
李念安胸中压着千头万绪，自是无心过问她们方才行踪。
倒是清玥见他独坐不语、眉宇深锁，不由近前柔声探问：
“大少爷，可是今夜的菜不合心意？
若不然……容奴婢再去小厨房为您另备几样？”
若在往日，李念安或会点头——他虽不贪口腹之欲，却向来挑剔，总有几样菜是不愿下箸的。
然此刻他心乱如麻，只漠然摇头：
“不必，退下罢。”
见李念安竟未如常发作，四人皆暗舒一口气。
那小厨房原本备下的并非这些菜式。方才归来途中，她们“恰巧”与一名步履匆忙的小厮撞个正着，虽急忙闪避，仍打翻了一盒菜肴。
无奈之下只得折返小厨房，低声道歉求人重做。
幸而那厨娘未多加为难，虽灶上正忙，仍遣了个帮手麻利地新炒了几样。
荷莲四人只道是自家运蹇，非但赔尽笑脸，还悄悄塞了三两银子与那厨娘权作酬谢。
四人本已惴惴不安，恐因迟归与更换菜式遭斥，却不料李念安竟全未计较。
李念安草草进了一些饮食，便又垂眸陷入沉思。
他原以为父亲冷眼旁观，而今既得符纸与木牌，心下悬着的大石，总算稍稍落定。
当李念安仍沉浸于纷乱心绪之际，那厢李牧之已着手悉心栽培李毓。
既已择定李毓为侯府承继之人，李牧之便一改往日教导之风。
从前侧重于诗文经义、待人接物之礼，而今伊始，所授所学皆转向权谋机变与深沉城府之道。
只听李牧之缓声问道：
“毓儿，若世间真有那‘提灵’之术，可令人灵窍顿开、愚钝尽消……你可愿意一试？”
李毓垂首恭声答道：
“回父亲的话，孩儿不愿。”
“哦？这是为何？”
“孩儿与兄长所想略同——世间从无凭空而得的好处，欲有所得，必有所偿。
况且，人之聪慧，岂有尽时？
唯勤学广见，阅历渐深，方能积淀真知、涵养心性。孩儿愿脚踏实地，不求捷径。”
李牧之眸光微动，微微颔首道：
“你能有此见地，甚好。
须知侯府之重，不在虚名浮利，而在其位所系之责、所临之危。
你既不愿借邪术取巧，便须明白——日后一举一动，皆需比旁人更为勤勉、更为谨慎。”
李毓抬起头来，目光明澈如水，却带着不容动摇的坚定：
“孩儿明白。
母亲在世时常教导，立足世间，靠的是一步一脚印，脚踏实地，而非贪图一步登天。
孩儿……定不敢辜负她的期望。”
李牧之沉默片刻，声音沉下几分：
“柳清雅之事，你有何见解？”
李毓指尖几不可察地一颤，声音却依旧平稳：
“嫡母所为，孩儿不敢妄加评断。
然若果真如父亲所言与邪物相干……
则其所图谋者，恐非仅限于侯府内宅之权。”
李牧之唇角掠过一丝难以察觉的赞许：
“继续说。”
“兄长虽为嫡子，然心性纯直，易受外人摆布。
若邪物当真能操控人心，则其目标，恐怕是要通过母亲与兄长，逐步蚕食侯府根基，乃至……图谋更远。”
“你不畏惧么？”
李毓垂眸静默片刻，复又抬眼时，眸中竟有着超乎年龄的沉静：
“孩儿自然畏惧。
但孩儿更惧——无所作为，辜负了母亲以性命相护的深恩。
孩儿深知，母亲当日甘愿赴死，皆是为了给孩儿争得一线生机。”
李牧之终于缓缓展颜，语气深长：
“好。
自今日起，我便不再将你视作孩童。
这盘棋，你须得与我一同走下去。”
李毓郑重躬身作揖：
“孩儿……谨遵父命。”
李牧之凝望着李毓，眸中掠过一丝深切的惋惜。
可惜此子虽心性卓绝，却无灵根天赋，无缘仙途。
否则，以其慧黠沉毅，纵是资质平庸的五灵根，假以时日，亦必能引领侯府走向鼎盛。
若得李毓执掌，恐怕连皇室亦需暂避锋芒。
他收敛心神，沉声道：
“毓儿，其中诸多关窍，眼下尚不便与你细说。
然关于柳清雅之事，为父已有谋划。
你只需静观其变——她终将为自己的所作所为，付出应有的代价。”
若非忌惮那邪物窥探，李牧之本当将心中筹谋尽数道与李毓知晓。
然为防万一，他只得缄默不言，唯将重重筹谋深藏于心。
此刻，他亦是在行一着险棋——赌那邪物虽或已察觉自己知晓其存在，却因藐视凡俗，根本不屑一顾。
殊不知，李牧之仍旧低估了常乐。
此妖确然自负，然其自负之甚，远超李牧之所料。
常乐岂止是不屑——他根本未曾将李牧之放入眼中。
李牧之虽对李毓声称已有谋划，实则心下清明：此计成败，不过百中无一之数。
毕竟他所面对的，乃是一名真正的修士。
自察觉邪物存在伊始，李牧之便已暗中遣人疾驰上京，将长亭县匿有邪祟之事密报侯府，并传讯于几位家中供养修士的至交。
而今他所求，唯有尽力周旋，拖延时机，以待援手。
唯有待其他修士赶至，方有可能将那邪物彻底铲除。
至于与邪物勾结之念，李牧之从未动过半分。
他生性冷情，惯于权衡利害，然心底自有一道不可逾越的界限——为人一世，纵可周旋官场、算计皇室，却绝不可与邪祟为伍，同流合污。
望着凝眉沉思的李牧之，李毓忽地轻声问道：
“父亲，您予兄长的符牌……可是真能奏效之物？”
李牧之眸光微动，心下诧异此子竟敏锐至此，面上却不露分毫，只缓声反问：
“何以有此一问？”
李毓微微蹙眉，似有些踌躇，低声道：
“孩儿也说不出什么道理……
只是心头总觉得有些异样，却又说不清究竟何处不对。”
李牧之眸光微动，温声应道：
“毓儿，你所感无错，确有其异。
然你须明白，为父绝不会害你兄长。”