苏挽棠转身，步履不停，径直走向苏府佛堂。
佛堂常年香火不断，檀香味厚重得像凝固的时光。
老夫人的牌位端正地摆放在供桌正中央，在摇曳的烛光下，显得格外肃穆。
苏挽棠拈起一根香，点燃，插进香炉。
青烟袅袅升起，模糊了她的眉眼。
“祖母，孙女回来了。”她轻声低语，像是怕惊扰了长眠于此的故人。
跪拜，起身。
苏挽棠拿起一旁的抹布，仔细地擦拭着牌位。
指尖拂过供桌边缘，突然，一个细小的凸起引起了她的注意。
这供桌竟然有夹层！
她心中一动，屏住呼吸，小心翼翼地摸索着。
果然，在供桌内侧，她摸到了一道细窄的缝隙。
指尖用力，轻轻一抠，一个隐藏的抽屉被她拉了出来。
抽屉里静静地躺着一叠泛黄的契书，纸张已经有些脆，边缘也磨损得厉害，带着岁月的痕迹。
苏挽棠拿起最上面的一张，借着佛堂里昏暗的光线，辨认着上面的字迹。
“厨娘阿菊，子落水时蒙老夫人所救……”
她的心猛地一跳，像是被什么东西狠狠地撞击了一下。
阿菊？
那个在苏府厨房里默默无闻，总是低着头干活的妇人？
她的儿子竟然是被祖母救下的？
而这契书，又是怎么会藏在佛堂的供桌夹层里？
苏挽棠飞速地将契书藏入袖中，仿佛握住了一个烫手的山芋。
她必须尽快弄清楚这其中的关联。
就在这时，一阵喧闹声从廊下传来，打断了她的思绪。
“春桃姐姐，这药膳真的要放这么多安神汤吗？会不会……”一个怯生生的小丫鬟的声音。
“会不会什么？太太吩咐的事情，你也敢质疑？”春桃尖酸刻薄的声音响起，带着一股令人不舒服的压迫感，“太太说了，那丑丫头这几天精神不太好，多放点安神汤，让她好好睡一觉，省得出来碍眼！”
丑丫头？苏挽棠？
苏挽棠的眸光瞬间冷了下来，一股寒意从心底升起。
王氏，果然按捺不住了吗？
她悄无声息地走到佛堂门口，透过门缝，看到春桃正趾高气扬地指挥着小丫鬟，往一碗黑乎乎的药膳里加入大量的白色粉末。
那粉末，正是安神汤。
苏挽棠的嘴角勾起一抹冷笑。
想让她睡个好觉？
恐怕要让她们失望了。
她转身回到佛堂，将老夫人的牌位擦拭得更加干净，仿佛在向祖母诉说着什么。
很快，阿菊端着药膳，小心翼翼地走了进来。
她低着头，看不清表情，只是默默地将药膳放在桌上。
苏挽棠的目光落在药碗的碗底，那里，赫然压着半块青色的砖头，正是从祠堂里拆下来的那种。
心思电转间，苏挽棠已经明白了王氏的计划。
这药膳有问题，而这青砖，恐怕也是为了栽赃陷害！
“阿菊，你过来。”苏挽棠的声音平静，听不出喜怒。
阿菊依言走了过来，有些局促地站在一旁。
“这药膳是谁让你送来的？”苏挽棠问道，语气随意得像是在拉家常。
“是……是春桃姐姐。”阿菊的声音很低，带着一丝不易察觉的颤抖。
“哦？是吗？”苏挽棠意味深长地笑了笑，突然，她身子一晃，像是站不稳一般，猛地向前扑去。
“哎呀！”一声惊呼，药碗被打翻在地，黑色的药汁混杂着红色的朱砂，泼洒在地面上，溅得到处都是。
阿菊吓了一跳，连忙跪下身，手忙脚乱地收拾着残局。
苏挽棠的目光却始终停留在地上的那块青砖上。
被药汁浸泡过的青砖，颜色变得更加深沉，而原本隐藏在砖缝里的痕迹，也更加清晰地显露出来。
那是一个“戌”字，一道道细小的裂痕，构成了这个字的轮廓。
阿菊颤抖着捡拾着地上的药渣和瓷片，手指不小心被锋利的瓷片划破，鲜血顿时涌了出来。
她却像是感觉不到疼痛一般，只是一个劲儿地道歉：“大小姐恕罪，奴婢该死，奴婢该死……”
就在这时，春桃突然冲了进来，指着阿菊，尖声叫道：“好啊！你这个贱婢，竟然敢在佛堂里打翻药膳！你知不知道今天是什么日子？今天是老夫人的忌日！你竟然敢在这里弄脏青砖，简直是罪该万死！”
她说着，就要上前抓住阿菊，一副要将她碎尸万段的架势。
苏挽棠却不慌不忙地走到阿菊身边，蹲下身，将染血的药渣，轻轻地按在了袖中藏着的契书上。
“春桃，你这么激动做什么？”她抬起头，似笑非笑地看着春桃，“这裂痕的走向……我怎么觉得，有些眼熟呢？”
她顿了顿，故意放慢语速，一字一句地说道：“这裂痕走向，可与三年前老夫人救阿菊儿子时，院墙倒塌的痕迹，相同？”
春桃的脸色瞬间变得惨白，像是被雷劈中了一般，浑身僵硬。
阿菊也愣住了，她不可置信地看着苏挽棠，又看了看地上的青砖，眼泪夺眶而出。
“那日暴雨冲垮院墙，是我儿贪玩，跑到墙角，眼看就要被压在下面……是老夫人，是老夫人不顾一切地冲过来，用自己的身体护住了我儿！”阿菊的声音哽咽，带着无尽的感激和悲痛，“老夫人说……‘苏家养的人，要护苏家人！’”
她突然双膝跪地，朝着老夫人的牌位，重重地磕了几个响头，额头触到地上的青砖血渍，留下一个鲜红的印记。
春桃见事情败露，恼羞成怒，她从一旁拿起一根点燃的蜡烛，就要朝着阿菊扑去。
“贱婢！我烧死你！”
然而，还没等她靠近，一道黑影突然从廊下闪出，挡在了阿菊身前。
那是陈叔，那个沉默寡言，一直守护在苏府的护院，老夫人的陪嫁武师。
他面无表情地站在那里，像一座山一样，挡住了春桃的去路。
春桃挥舞着蜡烛，却不敢靠近。
她知道，陈叔的功夫很高，自己根本不是他的对手。
“陈叔可知这张护院契？上面记载着您当年为护老夫人，折断三根肋骨的事迹。”苏挽棠的声音不高，却像带着千钧之力，压得春桃大气都不敢喘。
陈叔那张饱经风霜的脸上，沟壑更深了些，像刀刻斧凿般，每一道都写满了忠义。
他沉默了半晌，仿佛在回忆着那段尘封的往事。
最终，他缓缓摘下腰间那把锈迹斑斑的佩刀，郑重地放在契书旁。
刀柄上，几个字迹斑驳的小字映入眼帘：“丙申年冬救主”。
空气仿佛凝固了一般，只剩下佛堂外偶尔传来的几声鸟鸣，更显寂静。
春桃的脸色惨白如纸，豆大的汗珠顺着脸颊滑落
苏挽棠满意地看着眼前这一幕，她要的，就是这种润物细无声的效果。
收买人心，可不是靠几句空话就能做到的，得拿出真金白银，哦不，是拿出实实在在的证据才行。
“春桃姐姐，现在，你还有什么话说？”苏挽棠转过头，目光如刀般射向春桃。
春桃噗通一声跪倒在地，连连磕头：“大小姐饶命，大小姐饶命啊！奴婢也是奉太太的命令，奴婢也是没办法啊！”
“奉命？奉谁的命？”苏挽棠冷笑一声，“奉王氏的命，就可以草菅人命，就可以陷害忠良了吗？”
她走到阿菊身边，扶起她，柔声道：“阿菊，你受委屈了。放心，我会为你做主的。”
阿菊早已泣不成声，她紧紧抓住苏挽棠的手，哽咽道：“大小姐，奴婢……奴婢这条命都是老夫人给的，奴婢愿意为大小姐做牛做马，报答老夫人的恩情！”
苏挽棠拍了拍她的手，示意她安心。
她心里清楚，今天这一出，不仅仅是为了替阿菊洗脱罪名，更是为了敲山震虎，给那些暗中观察的人一个警告——她苏挽棠，可不是好惹的！
暮色渐沉，夕阳的余晖透过窗棂，在佛堂里投下斑驳的光影。
苏挽棠揉了揉有些发酸的肩膀，吩咐陈叔将春桃带下去严加看管，自己则留下来，打算再陪老夫人说说话。
“大小姐，您也累了一天了，早些回去休息吧。”阿菊关切地说道。
苏挽棠摇了摇头，轻声道：“没事，我还想再陪祖母一会儿。你先下去吧，记得把这里收拾干净。”
阿菊应了一声，便退了出去。
苏挽棠走到老夫人的牌位前，点燃一炷香，插进香炉。
青烟袅袅升起，模糊了她的视线，也模糊了她心中的思绪。
王氏，你以为这样就能扳倒我吗？未免太天真了！
就在这时，厢房里传来一阵压抑的啜泣声，打破了佛堂的宁静。
苏挽棠微微皱眉，循声走去。
厢房的门半掩着，透过门缝，她看到春桃正蹲在灶台前，鬼鬼祟祟地往灶灰里塞着什么东西。
她手里拿着一块染血的帕子，神情慌张，仿佛在做什么见不得人的勾当。
“王氏说，只要毁了药渣里的朱砂，就能让阿菊背上污蔑之罪……”春桃的声音很低，带着一丝绝望和恐惧。
苏挽棠的嘴角勾起一抹冷笑，真是好算计！
看来，王氏是铁了心要置她于死地了。
也好，既然你这么想玩，那我就陪你好好玩玩！
她悄无声息地退回佛堂，仿佛什么都没有看到。
不过她心里明白，好戏，才刚刚开始呢。
苏挽棠轻轻关上佛堂的门，决定先回房更衣，毕竟在佛堂里待了这么久，身上也沾染了不少香火味，怪不舒服的。
而且……她眼角的余光瞥向佛堂外那堆被清理出来的灶灰，那里，还藏着一份“惊喜”等着她呢。