陶言奚心头剧震，瞬间明白了薛长瑢的用意！他父亲陶敬之身为当朝左相，当年确实经手过永通商号案的后续清理！他眼中精光一闪：“是！王爷！家父当年奉旨，亲自督办了此案卷宗的复核与归档！所有涉及东宫的部分，确实……已被彻底销毁！至少，在朝廷的正式卷宗记录里，永通商号只是‘经营不善，资不抵债’，与东宫绝无半分牵连！而且，下官记得，家父当时留有一份……销毁记录的副本，并有其用印，可证明那些‘关键证据’早已不存在！”
“好！”薛长瑢猛地一击掌，眼中爆发出慑人的光芒，“这就是关键！让你父亲立刻找到那份副本！然后，以阁老的身份，联合几位德高望重的老臣，直接上书陛下！弹劾太子！”
“弹劾太子？”陶言奚一惊。
“对！”薛长瑢斩钉截铁，“弹劾太子听信谗言，构陷忠良，为排除异己，竟欲以莫须有的‘前朝余孽’之罪血洗藩王府邸！这是动摇国本，祸乱朝纲！将那份销毁卷宗的副本作为证据的一部分呈上！证明太子所谓的‘勾结前朝余孽’证据根本子虚乌有，纯属构陷！同时，将太子昨夜欲杀太子妃之事，通过可靠渠道，透露给……皇后娘娘！”
这一招釜底抽薪，极其狠辣！直接将太子置于“构陷忠良”、“欲行不轨”、“残害发妻”的境地！利用朝堂清议、皇帝的多疑、以及皇后对儿子（太子）和娘家（薛家）的复杂态度，进行绝地反击！
陶言奚只觉得一股寒意和热血同时冲上头顶，他立刻明白了这步棋的凶险与精妙，重重一揖：“下官明白！立刻去办！”他拉起还有些发懵的陶静姝，转身就要离开。
“等等！”薛长瑢叫住他，目光深沉，“告诉陶相，此乃生死存亡之秋，我薛长瑢……欠他一个天大的人情！王府存续，陶家无恙；王府倾覆，玉石俱焚！”
“王爷放心！”陶言奚郑重承诺，带着妹妹匆匆离去。内堂只剩下薛家父子。
薛长瑢看向薛衍，声音带着不容置疑的命令：“现在，该你了！收起你那副寻死觅活的样子！想找到许佑宁，想保住她的命，甚至想保住这个王府，你就必须立刻动起来！”
薛衍死寂的眼中，终于因为“找到许佑宁”而燃起一丝执拗的火焰。
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**京城，皇宫，紫宸殿。**
殿内龙涎香袅袅，气氛却压抑得如同暴风雨前的死寂。身着明黄常服的皇帝萧启元，背对着殿门，负手立于巨大的舆图前。他的身影在空旷的殿宇中显得有些孤寂，手指无意识地在地图上划过关州的位置。
一个身影如同鬼魅般悄无声息地出现在他身后不远处，是皇帝最为倚重、也最为神秘的内卫首领，代号“枭”。
“陛下。”枭的声音低沉沙哑，没有任何情绪起伏，“消息确认了。薛王府昨夜变故，那许佑宁确系……当年的许明远之女，前朝昭明太子遗孤。太子殿下……已得密报，并以此为由，调动‘影龙卫’，欲血洗薛王府，同时全力搜捕许佑宁，意图将其作为‘活证’坐实薛家谋逆之罪。薛王爷已有所察觉，正全力应对。陶相那边，似有异动。”
皇帝的手指在关州的位置上停住了，久久未动。他的脸上没有任何表情，眼神深邃得如同古井，映不出丝毫波澜。只有那微微抿紧的唇角，泄露了一丝极其细微的、难以解读的情绪。
许明远……这个名字，像一枚生锈的针，刺入他尘封的记忆深处。那个在潜邸时就追随他，才华横溢、性情耿直的年轻文士，那个曾与他抵足夜谈、纵论天下的旧友……最终，却落得那般惨烈的结局。
关州大火……他当年并非全然不知情。只是东宫势大，牵涉太深，他权衡之下，选择了默许，用一场大火和几条人命，掩盖了可能动摇国本的丑闻，也……彻底斩断了那份旧谊。
如今，许明远的女儿回来了。带着那足以颠覆一切的血脉，也带着他父亲用生命换来的、沉重的生路。她成了太子用来铲除薛家的刀，也成了悬在他自己头顶的一把利剑。
皇帝缓缓转过身。烛光在他脸上投下明暗不定的光影，更显得那双眼睛深不可测。
“东宫……”他开口，声音平静无波，却带着一种令人窒息的威压，“动静太大了。”
他踱步到御案前，拿起一份看似普通的奏报，目光在上面停留了片刻。那上面记录着太子最近一些隐秘的、逾越规矩的举动，以及……与某些手握兵权的将领过从甚密的消息。
“传朕口谕。”皇帝的声音不高，却清晰地回荡在空旷的大殿里，每一个字都带着千钧之力，“着令‘夜枭’即刻接手许佑宁一案。东宫所属影龙卫，即刻撤回，不得再插手此事！违者，视同谋逆！太子那里……让皇后去安抚。告诉他，前朝之事早已盖棺定论，休得再以此为由，搅动朝局，构陷重臣！若再有不轨之举，朕……绝不轻饶！”
枭的头颅更低了些：“遵旨。”他没有任何疑问，身影一晃，便消失在殿内的阴影之中，仿佛从未出现过。
皇帝重新走回舆图前，目光再次落在关州的位置上。他的眼神依旧深沉难辨，无人能窥探这位九五之尊此刻心中所想。是对旧友之女的最后一丝怜悯？是对太子野心膨胀的敲打与警告？是对薛家势力尾大不掉的制衡？亦或是……一种更深沉、更复杂的帝王心术？
只有窗外呼啸而过的寒风，仿佛在无声地诉说着这权力之巅的冷酷与孤寒。
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**东宫，承恩殿。**
皇帝的旨意如同九天惊雷，裹挟着不容置疑的帝王之怒，狠狠劈在太子萧景琰的心头。传旨太监那恭敬却冰冷的声音还在殿内回荡，太子的脸色已由最初的震惊转为铁青，最后化为一片骇人的赤红。
“撤回影龙卫？不得插手？让母后安抚？休得构陷重臣？……哈！哈哈哈哈哈！”萧景琰猛地将御案上的奏折、笔砚、茶盏尽数扫落在地！稀里哗啦的碎裂声在空旷的大殿里显得格外刺耳。他胸膛剧烈起伏，双目赤红如欲滴血，额角青筋暴跳，哪里还有半分储君的雍容气度？
“父皇！你好狠的心！好深的算计！”他几乎是嘶吼出声，“为了一个薛长瑢，为了一个早就该死的前朝余孽，你竟如此打我的脸，断我的臂膀！影龙卫撤回，孤还拿什么去碾死那只关州来的老狐狸？拿什么去堵住那悠悠众口？”
“构陷？忠良？”他咬牙切齿，每一个字都像是从齿缝里挤出来的冰渣，“他薛家在关州根深蒂固，拥兵自重，本就是国朝心腹大患！孤不过是替父皇分忧，铲除隐患！许佑宁就是铁证！她活着一天，就是薛家勾结前朝余孽、意图不轨的铁证！父皇你……你竟然视而不见，还要庇护于她？！”
暴怒几乎冲垮了他的理智。他喘着粗气，像一头被困在笼中的受伤猛兽，在狼藉的地毯上来回踱步。殿内侍立的宫人早已吓得匍匐在地，瑟瑟发抖，大气不敢出。
许久，那汹涌的狂怒才被强行压下，化作眼底一片阴鸷冰冷的寒潭。太子停下脚步，整了整有些凌乱的衣襟，脸上恢复了某种令人心悸的平静，但那眼神却比刚才的暴怒更让人胆寒。
“来人。”他的声音异常低沉平稳，却带着森然杀意。
一个穿着深青色不起眼服饰、气息近乎于无的干瘦身影如同鬼影般悄无声息地出现在殿角阴影里。“殿下。”
“影龙卫，明面上遵旨撤回。”太子冷冷道，每一个字都淬着毒，“但‘影刃’全部撒出去！给孤盯死陶府！盯死薛王府！特别是那个陶言奚，还有薛长瑢那个废物儿子薛衍的一举一动！有任何风吹草动，即刻来报！”
“是。”影刃首领的声音毫无波澜。
“最重要的，”太子的眼神陡然变得锐利如刀，直刺那阴影，“找到许佑宁！不计一切代价！活要见人……”他顿了顿，嘴角勾起一抹残忍至极的弧度，“死，要见尸。而且，做得干净利落，绝不可让任何人发现是东宫所为，尤其是‘夜枭’！明白吗？她必须‘消失’！彻底地、永远地消失！她多活一刻，孤就多一分不安，薛家就多一分翻盘的可能！此事若再有差池，提头来见！”
“属下领命！”影刃首领的身影一晃，再次融入阴影，仿佛从未出现过。
殿内只剩下太子粗重的呼吸声。他走到窗边，望着紫宸殿的方向，眼中是滔天的恨意与不甘。父皇的警告犹在耳边，但此刻，那警告更像是一桶浇在烈火上的油。打压薛家，势在必行！许佑宁，必须死！既然明路被堵死，那就用更黑暗的手段。他萧景琰能坐稳东宫之位，靠的可不仅仅是名分！
**与此同时，京郊，荒山野径。**
寒风如刀，刮在脸上生疼。许佑宁裹着一件不知从哪个好心农妇那里得来的粗布旧袄，深一脚浅一脚地在崎岖的山路上奔逃。她的鞋子早已磨破，脚底被碎石荆棘划出道道血痕，每一次呼吸都带着肺腑撕裂般的疼痛。饥饿、寒冷、疲惫和深入骨髓的恐惧如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着她。
身后，追兵的呼喝声和猎犬的狂吠仿佛越来越近，如同死神的催命符。她知道，一旦被抓住，等待她的将是比死亡更可怕的结局——成为太子构陷薛家、坐实“前朝余孽”的铁证，然后被悄无声息地抹去，连带着薛王府上下数百口，还有那个……在绝望中给了她一丝微弱温暖的名字，薛衍。
“不能停……不能停……”她咬着早已干裂出血的下唇，用尽最后一丝力气向一片看起来更为茂密黑暗的树林冲去。那是她最后的希望，也是绝望的深渊。
然而，体力终究到了极限。脚下一个踉跄，她重重地摔倒在地，尖锐的石块硌得她眼前发黑。身后的追兵显然发现了她的踪迹，兴奋的呼喝声和犬吠瞬间逼近！
“在那！抓住她！”
“别让她再跑了！”
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。她挣扎着想爬起来，却发现四肢如同灌了铅，连动一根手指都无比艰难。她闭上眼，等待着那冰冷的刀锋或绳索加身。
就在这千钧一发之际！
“咻！咻！咻！”
数道极其细微的破空声骤然响起，快得几乎无法捕捉！
紧接着，便是几声短促的闷哼和重物倒地的声音！猎犬的狂吠也戛然而止，变成了几声呜咽。
预想中的抓捕并未降临。许佑宁惊疑不定地睁开眼，只见那几个凶神恶煞的追兵，此刻竟无声无息地倒在了地上，喉咙或心口处，赫然插着几枚细如牛毛、在昏暗光线下泛着幽蓝寒芒的短针！那几条凶狠的猎犬，也同样毙命当场。
树林深处，一片死寂。仿佛刚才的一切只是她的幻觉。
是谁？
她强撑着支起身体，警惕地环顾四周。浓重的黑暗笼罩着山林，只有风吹过树梢的呜咽。
一个身影，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地从一棵粗壮的古树后转了出来。那人全身包裹在漆黑的夜行衣中，脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛。那双眼睛在黑暗中异常锐利，如同鹰隼，冰冷、沉静，不带一丝人类的情感，却又似乎洞悉一切。他手中没有任何武器，但那份从容与方才雷霆般精准的击杀，让许佑宁感到一股比追兵更深的寒意。
黑衣人没有说话，只是缓步向她走来。许佑宁心脏狂跳，下意识地想后退，却动弹不得。
黑衣人走到她面前约三步远停下，目光在她狼狈不堪的脸上和受伤的脚上扫过，依旧沉默。他忽然抬手，向她扔过来一个小小的、冰冷的硬物。
许佑宁下意识地接住。借着微弱的天光，她看清了手中的东西——那是一块半个巴掌大小的玄铁令牌，入手沉重冰凉，上面没有任何文字，只雕刻着一只形态古朴、眼神锐利、仿佛随时要破空而出的……枭鸟！
这令牌……她从未见过，却本能地感觉到其蕴含的力量与某种深不可测的意志。
黑衣人依旧不发一言，只是对着她，极其轻微地点了一下头。那动作快得几乎难以察觉，随即，他身形一晃，如同鬼魅般融入身后的黑暗树林，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
只留下许佑宁，握着那块冰冷的枭鸟令牌，孤零零地跌坐在冰冷的山地上，劫后余生的茫然与更深的疑惧交织在一起。是谁救了她？这令牌意味着什么？是新的庇护，还是……另一个更危险的漩涡的开始？
她挣扎着，试图从地上爬起，目光不经意间扫过那具离她最近的追兵尸体。那尸体腰间，似乎挂着一个不太起眼的、沾着泥土的小布袋。出于一种近乎本能的好奇和寻找任何线索的渴望，她艰难地挪过去，颤抖着手解下了那个布袋。
打开一看，里面并非金银，只有几块干硬的饼子，还有……一枚小小的、造型别致的银质平安锁。那锁的样式颇为独特，锁身刻着繁复的云纹，锁芯处似乎镶嵌着什么。
当许佑宁的目光落在那平安锁上时，她的瞳孔骤然收缩，呼吸瞬间停滞！这平安锁……她认得！或者说，她见过一幅极其相似的图样！
那是在她父亲许明远生前最隐秘的一个书箱夹层里，一张泛黄的、描绘着某种家族信物的图纸上！图纸旁边，还有父亲用颤抖的笔迹写下的几个模糊不清的字，其中一个，依稀就是……“昭明”！
一股难以言喻的寒意，瞬间从许佑宁的脚底直冲天灵盖！这枚出现在追杀她的人身上的平安锁，难道……和她的身世，和那早已被埋葬的前朝昭明太子，有着某种可怕的关联？