残阳甫落，暮色初凝，户部侍郎曾岩的书房便已亮起了一盏孤灯。
昏黄的灯光将他的身影投在窗纸上，那影子因案头堆积如山的账册与公文而显得格外佝偻、凝重。他枯坐其间，仿佛被无数无声的数字与条文所淹没，唯有指尖无意识敲击桌面的微响，透露出其下暗流汹涌的思虑。
白日里灵堂上那番慷慨激昂的景象，此刻已被冰冷的现实所取代。他指尖无意识地敲击着一本摊开的户籍册，上面密密麻麻的数字，不再是枯燥的文书，而仿佛化作了即将被投入战争熔炉的粮草、民夫、和赋税。
时间匆匆流过，他端起早已冰凉的茶盏，却忘了啜饮，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透这浓重的黑暗，看到风岭关外的烽火连天。
“举国之力……”他喃喃自语，声音干涩沙哑，带着一种难以言喻的疲惫，“说得轻巧……可这力，从何而来？”
先帝丧仪虽已竭力从简，国库账面也远未到山穷水尽的地步，然而天下各州郡粮仓里究竟还剩下多少实实在在的米麦，他这位户部侍郎心中，自有一本旁人看不到、却沉甸甸压在心头的明细账。
加征赋税？念头刚起，便觉千钧之重。谈何容易！去岁北地实行坚壁清野以抗大燕，耗去的粮草十之六七皆由南方诸州艰难筹措。南方虽借与开梁互市之利，民间稍有余裕，可去年已是竭泽而渔，硬生生以一隅之地供养举国之战。今年若再开口，岂不等同逼人跳墙？民生早已困顿不堪，若再强行加派，恐怕外敌未至，内变先起。
更令他寝食难安的是，南方地近开梁，人心本就浮动。若朝廷举措失当，盘剥过甚，那些与开梁千丝万缕的南方大族，难保不会为保自家基业……而生出异心，甚至通敌求存！那才是真正的覆国之危。
还有那各州府的私兵……他脑海中闪过几张白日里同样躬身领命、却目光闪烁的面孔。那些盘根错节的世家大族，谁肯轻易交出看家护院的根本？届时阳奉阴违，推诿扯皮，终究还是要落到国库头上。
更深处，一丝隐忧盘旋不去：开梁选择此时发难，绝非偶然。朝中……真如表面那般铁板一块吗？新帝登基，根基未稳，此番若战事顺利，自然威望无双；可一旦受挫，或是陷入僵持，这“举国之力”的重压之下，最先被撕裂的，会是什么？
夜风吹得窗棂轻微作响，曾岩猛地回过神，深吸了一口寒夜的空气。他铺开一张素笺，提起笔，却久久未能落下。墨点滴落，在纸面上晕开一小团模糊的黑影，如同此刻他心中难以厘清的困局。
这封呈送给新帝的奏疏，该如何下笔？是陈述困难，请求暂缓？还是不顾一切，竭力筹措？
笔锋悬停良久，最终，他只是在纸的顶端，重重写下了两个字：
“难为。”
灯火摇曳，将他的影子拉得很长，投在冰冷的墙壁上，仿佛一个被无形重担压弯的灵魂，在深夜里独自咀嚼着家国前途的忧虑与艰难。
暮色如墨，缓慢而无可逆转地浸染着北唐都城的轮廓。在这片愈发沉滞的阴影下，阳城西市一条僻静深巷的尽头，一扇毫不起眼的木门被无声推开，又迅速合拢。门内灯火晦暗，只寥寥数盏油灯在压抑的空气中摇曳，将十数张或凝重、或焦虑、或深沉的面孔映照得晦明不定。
工部侍郎左擎、少府监监事刘琦、礼部侍郎崔信……林林总总十三位身着常服却难掩官威的朝廷命官，挤在这间逼仄的暗室之中。白日灵堂上同仇敌忾、誓与国偕亡的激昂仿佛尚未散尽，此刻却已褪得干干净净，只剩下利益权衡时的精明与对未知未来的深切恐惧。
“国战已开，陛下决心虽盛，然……”左擎率先打破令人窒息的沉默，声音干涩，“开梁铁骑之锋锐，极烈侯赵峥之凶名，岂是易与之辈？我北唐新遭大丧，国库……哼，诸位心中应当有数，绝非表面那般光鲜。”他话语未尽，其中深意却已昭然若揭——他对这场战争的前景，悲观至极。
“左侍郎所言极是！”立刻有人压低声音附和，“倾举国之力？力从何来？到头来还不是加赋加征，最终负担仍落在我等治下之民肩上！届时民怨沸腾，内忧外患，岂有不败之理？”
“可……可万一呢？”角落里一个声音犹豫地响起，是某部一位郎中，他无意识地搓着手指，“万一……朝廷挺过去了呢？今日我等在此密会，若有一丝风声走漏……莫说商谈内容，光是这战前私会，他日便是铁证如山的叛国之罪！满门抄斩亦不为过啊！”此话一出，至少一半人面上血色尽褪，仿佛已看见刑场上染血的屠刀。
保全自身？谈何容易！这仿佛成了一道无解的难题——投靠开梁是叛国，死守北唐亦可能是死路一条。
“清算？”礼部侍郎崔信忽地冷笑一声。他素以清流自居，此刻言语却格外冰冷：“清算？那也得北唐能挺过去！再者，此地乃我私产，往来皆有可靠耳目层层盯梢，谁敢泄密？莫非……席间竟有人存了告密之心？！”他目光锐利地扫视全场，续道：“诸位同僚不会以为，满朝上下唯有我等看出危机了吧？那些位更高、权更重、族更庞大的衮衮诸公，难道便无动作？有他们在前，我等该想的不是‘会不会输’，而是该思量——如何在这权力更迭之际，做一笔更大的买卖，搏一场更大的富贵！”
他话语如刀，赤裸裸地剖开了另一种可能：若能借此乱局，在新朝确立过程中押注得宜，未尝不能攫取滔天权柄。
暗室内顿时窃窃私语四起，诸人心思在摇曳灯下飞速盘算，空气中弥漫着猜忌、恐惧，与一丝被骤然点燃的、对权力的灼热贪婪。
正当纷乱争论几近失控之际，一个苍老、嘶哑，仿佛被百年烟尘浸透的声音，自房间最深的角落里缓缓传来。那里坐着一人，身形完全隐没于黑暗，不见容貌，仿佛他本人便是阴影的一部分。
“诸位，”那声音不高，却带着一种奇异的、令人心悸的穿透力，瞬间压过了所有杂音，“不必再争了。”
满室之人骤然转头，望向那片浓黑，呼吸为之屏止。
只听得那声音继续缓缓道出，每一个字都似冰冷的铁珠，重重砸在寂静的地面上：
“北唐……”
“挺不过来。”
短短五字，无激昂语调，无多余解释，却带着一种近乎预言般的笃定与冰冷的死寂。刹那间，整间暗室落针可闻，连灯火都恍若凝固。所有人——无论悲观者、骑墙者抑或野心家——皆觉一股寒意自脊椎猛窜而起，顷刻间冻结了所有侥幸与争论。
当那身影自阴影中缓缓前倾，昏黄的灯光终于吝啬地照亮了他半边面容的轮廓时，整个暗室仿佛被无形的冰封彻底凝固。
有人倒吸一口冷气，声音在死寂中显得格外刺耳。有人下意识地后仰，碰倒了手边的茶盏，瓷片碎裂的轻响却无人低头去看。所有的目光都死死钉在那张脸上——一张他们绝未料到，也绝不愿在此地见到的脸。
开梁参知政事、枢密院机速房主事，陈康伯！
这个名字，如同一声惊雷在他们脑海中炸开。这绝非寻常敌国使臣，这是稳居开梁权力核心前五的重臣，是执掌对方天下谍报、策划了无数针对北唐阴谋的幕后黑手！此人的画像和资料，恐怕在座每一位的案头都曾出现过。
他此刻，本应远在开梁都城，运筹帷幄，指挥千军万马攻打北唐的边境。可他竟然出现在了这里，出现在了北唐的心脏，皇城阳城脚下！这何其荒谬！何其……骇人听闻！
一瞬间，无数念头在众人心中闪电般掠过。惊骇之后，便是更深沉的寒意与猜忌，如同毒蛇般缠绕上心头。所有人的目光，或明或暗，猛地转向了此次集会的发起者——工部侍郎左擎。
左家……
左家到底是何时与开梁勾结至此？竟能让敌国如此位高权重的人物，亲冒奇险，潜入这龙潭虎穴？
或者说，他左擎，根本从来就是开梁埋在北唐朝堂最深的一颗钉子？那往日里的政见争执、家族兴衰，难道全是一场演给世人看的戏？
暗室之内，空气仿佛变成了粘稠的泥沼，每一次呼吸都沉重无比。方才还在争论是战是降、是忠是奸的官员们，此刻却集体失语。陈康伯的出现，像一只无形巨手，粗暴地撕开了所有虚伪的掩饰，将一个冰冷、残酷、远超他们想象的事实，砸在了他们面前。
他们自以为隐秘的投机抉择，或许，早已在别人设好的棋局之中。
就在这片死寂即将吞噬一切时，陈康伯却缓缓笑了。那笑容里没有半分暖意，只有一种洞悉一切、掌控一切的淡漠。
“诸位大人似乎很惊讶？”他的声音依旧沙哑，却带着一种令人不适的从容，“不必猜测左侍郎了。我朝能与北唐诸多贤达暗通款曲，又岂是倚仗一人一门之力？”
他目光缓缓扫过在场每一张惨白或铁青的脸，如同在欣赏笼中困兽。
“北唐气数已尽，非人力可挽。”他语气平淡，仿佛在陈述一个毋庸置疑的事实，“风岭关三日内必破，蒋山河的首级此刻或许已悬挂在我开梁的旗杆之上。赵峥侯爷的大军，下一步便是平武关，踏潼关，剑指阳城。”
他每说一句，众人的心便沉下去一分。这些消息如若属实，那北唐的江山，当真已是风雨飘摇，危如累卵！
“陛下……新皇已下令举国抗战……”角落里，那位曾担心清算的郎中颤声反驳，却显得如此苍白无力。
“李厉？”陈康伯轻嗤一声，带着毫不掩饰的轻蔑，“一个根基未稳的黄口小儿，空有一腔血气罢了。他拿什么战？拿你们那空虚的国库？拿那些早已离心离德的州府兵马？还是拿你们这些……”他刻意停顿，目光如刀般刮过众人，“……在此密会，思考着如何‘保全自身’的忠臣良将？”
这话如同毒刺，精准地刺中了每个人心中最隐秘的怯懦与虚伪，令他们面红耳赤，却又无法反驳。
“本相今日冒险前来，非为炫耀兵锋，亦非为劝降。”陈康伯语气稍缓，却更显压迫，“乃是给诸位，指一条明路，一份前程。”
“开梁我朝，海纳百川。凡弃暗投明者，非但可保身家性命，保全宗族富贵，更能依据功劳，在我朝得一席之地。阳城破城之日，凡持此令牌者，”他轻轻将一枚枚玄铁令牌放在桌上，上面刻着一个狰狞的狼头图案，“皆为我开梁功臣，军队不入其门，秋毫无犯。”
他看着众人眼中闪烁的恐惧、犹豫，以及那一丝丝被勾起的、对生存和利益的渴望，知道火候已到。
“当然，”他话锋一转，声音骤然变冷，“若有人欲效忠殉国，或是妄想脚踏两船，待价而沽……我开梁枢密院机速房的名册上，也从不缺少名字。诸位及诸位族人的性命前程，皆在今日一念之间。”
他不再多言，重新缓缓靠回阴影之中，仿佛从未出现过一般，将无尽的震撼、恐惧、挣扎与抉择，留给了那十三位如坐针毡的北唐官员。
暗室之内，只剩下油灯燃烧的噼啪声，和沉重得令人窒息的呼吸声。那一枚枚的玄铁令牌静静地躺在桌面上，像一头蛰伏的恶兽，等待着吞噬他们的忠诚，或者……生命。
令牌上那点幽暗的反光，随着一只只或颤抖、或坚定、或迟疑的手将其拿起，迅速揣入怀中、袖内或是更深处的暗袋，而一点点地减少。每消失一枚，室内的光线仿佛就黯淡一分，那是一种心照不宣的、代表立场与抉择的光亮的湮灭。
当最后一位官员——那位曾激烈反对却又最终瘫软的郎中，用冰凉的指尖死死攥住那枚仿佛烫手的玄铁，猛地将其塞进贴身衣袋后，桌面上再无一点金属的痕迹。最后一丝微不可见的幽光，也被厚重的织物彻底吞噬，消失无踪。
暗室之内，陷入了比之前任何时刻都要沉重的死寂。方才还有实物可供凝视、可供抉择，此刻，所有的承诺与背叛都已隐藏于各自身体之内，化作了无法言说、却又沉重得足以压垮脊梁的秘密。
空气中弥漫着一种诡异的气氛。方才还同处一室密谋的众人，此刻目光偶尔交错，却都迅速避开。他们彼此之间，忽然多了一道无形的屏障。谁知道对方心中真正所想？谁又能保证，身边之人不会在下一刻为了更大的利益而出卖自己？那枚消失的令牌，没有带来丝毫安全感，反而如同种下了一颗猜忌的毒种，在每个人心中迅速生根发芽。
左擎环视着这些新“同僚”，他们脸上残留着惊惧，眼底深藏着算计，身体因背负叛名而显得僵硬。他知道，联盟已成，但这也是一群随时可能因利益或恐惧而反噬的乌合之众。
他深吸一口气，压下心中翻涌的不安，声音低沉而带着不容置疑的命令口吻：
“光，已经藏好了。接下来，该让它在该亮的时候，亮起来了。”
“各自先遵循北唐皇令行事，谨慎第一，切记，若有变故，老方法联系。”
“散了吧。”
没有多余的废话，众人如同幽灵般，沉默地依次起身，低着头，悄无声息地融入门外更深沉的夜色之中，仿佛从未在此地聚集过。
只有那空荡荡的桌面，和空气中尚未散尽的压抑呼吸，证明着方才一场足以颠覆王朝的交易，已然达成。而熄灭的光，正藏在他们的衣襟之下，向着北唐的心脏，蔓延而去。