援军入城的那日，运河边的柳树都飘着软絮。巡抚亲率的明军队伍踏过驿道桥时，铁蹄踏在木板上“咚咚”响，惊得水里的鱼窜出水面。林震领着陈小七等人在城门口迎候，巡抚翻身下马，一把攥住林震的手，眼眶泛红：“林大人，临清没丢，你立了大功！”
“是陈技正和百姓们的功劳。”林震侧身让开，指了指陈小七。巡抚转头看过来，见他裤脚还沾着泥，脚腕缠着麻布，笑着拍了拍他的肩膀：“我在东昌府就听说了，临清有个能让铁水退敌的巧匠，果然是你。”
陈小七赶紧拱手：“都是分内之事。”
巡抚没再多说，先去城隍庙慰问伤兵，又到粮仓查看存粮。等忙完这些，已是傍晚，他在府衙设了便宴，只叫了林震、陈小七和援军将领三人。
酒过三巡，巡抚放下酒杯，沉声道：“鞑子这次南侵，盯着的不只是粮，是运河漕运。临清卡在运河腰上，要是被他们占了，南边的粮运不到北边，北边的兵就撑不住。”
援军将领接话道：“巡抚大人说得是。鞑子在东昌府留了残部，怕是还想打临清的主意。咱们得赶紧把漕运护起来。”
林震看向陈小七：“漕运的船，大多是木船，遇上鞑子的骑兵劫船，根本没法挡。你能不能想个法子，给漕船加些防备？”
陈小七愣了愣——他只改过农具、兵器，没碰过漕船。但他去过运河边，见过漕船的样子：船身宽，吃水深，船舷矮，确实挡不住箭。他想了想，道：“可以在船舷加层铁挡板，不用太厚，能挡箭就行。另外，船尾可以装个铁锚，遇袭时能快速停船，不至于被冲散。”
“铁挡板重，会不会让船沉了？”援军将领问。
“用薄铁，每块宽半尺、长三尺，钉在木舷上，不重。”陈小七解释，“我让铁匠铺打些带钩子的铁条，把挡板勾在船舷上，拆装也方便。”
巡抚点头：“好！就按你说的办。巡抚衙门拨五十两银子，你赶紧赶制铁挡板，先给十艘漕船装上试试。”
这差事比守城还急。第二天一早，陈小七就带着焦老三、老周去运河边量船舷尺寸。漕运把头姓孙，是个络腮胡的汉子，听说要给船装铁挡板，皱着眉道：“陈技正，这船装了铁，会不会走得慢？耽误了运粮日期，我可担不起。”
“孙把头放心，”陈小七拿出尺子量着，“薄铁不沉，我再把挡板做成弧形，顺着水流的方向，不挡水。”他蹲在船边，用石笔在船舷上画记号，“每艘船装二十块挡板，两天就能装完，不耽误你开船。”
孙把头还是不放心，蹲在旁边看着。陈小七也不催，只顾着量尺寸、画图纸。焦老三和老周则在岸边搭了个临时铁匠炉，先打了块样品挡板——薄铁敲得平整，边缘磨得光滑，不会刮坏船舷。
“你看，”陈小七把样品递给孙把头，“这挡板轻得很，你试试。”孙把头接过挡板掂了掂，果然不重，这才松了口气：“行！陈技正，你咋说咋弄，我让船工们都听你的。”
有了船工帮忙，进度快了不少。铁匠铺的伙计们在岸边打挡板，船工们在船上钉钩子，陈小七和焦老三来回检查，生怕挡板钉得不牢。到第三天傍晚，十艘漕船的铁挡板都装好了，远远看去，船舷上多了圈黑亮的铁边，倒比以前精神了不少。
孙把头让人把船开到水里试了试，走得跟平时一样快，高兴得直拍陈小七的肩膀：“陈技正，你这手艺真神！以后漕船再遇袭，咱也有底气了。”
可麻烦偏在这时来了。第四天一早，陈小七正带着人给第十一艘船装挡板，突然见苏幕僚匆匆跑来，脸色发白：“陈技正，林大人被巡抚叫去东昌府了，说是……说是有人告他私藏兵器。”
陈小七手里的锤子“当”地掉在船上：“谁告的？”
“还能有谁？东昌府知府。”苏幕僚压低声音，“他之前就跟林大人不对付，这次见林大人守了临清立了功，眼红了，就联合几个士绅告林大人私造铁枪、铁炮，想图谋不轨。”
“胡说八道！”焦老三忍不住骂了句，“那些兵器都是用来守城的，咋成私藏了？”
“知府手里有‘证据’——说是从赵二家搜出了林大人给他的兵器图纸。”苏幕僚道，“赵二跑的时候没带走，被知府的人找到了，正好拿来做文章。”
陈小七心里一沉——赵二那厮，死了都不安生。他攥紧拳头：“我去东昌府找巡抚大人说清楚！那些图纸是我画的，跟林大人没关系！”
“你不能去。”苏幕僚拉住他，“巡抚现在正在气头上，你去了说不定会被知府扣住。林大人走的时候说了，让你别管，他自己能说清楚。”
可陈小七哪能不管。林大人是他的靠山，也是临清百姓的靠山，要是林大人被冤了，临清迟早还得乱。他想了想，对苏幕僚道：“你帮我盯着漕船的事，我去趟铁匠铺。”
到了铁匠铺，焦老三正带着伙计们打铁锚。陈小七把事情一说，焦老三把锤子一扔：“这还了得！林大人要是被抓了，咱之前守的城不白守了？小七，你说咋弄，我跟你干！”
“我想找巡抚大人递个呈子，”陈小七道，“把兵器的来龙去脉说清楚——图纸是我画的，铁料是巡抚拨的，兵器都是用来守城的，有全城百姓作证。可我人微言轻，呈子递不上去。”
“找孙把头！”焦老三突然道，“他跑漕运，常去东昌府，认识巡抚衙门的人。让他帮忙递呈子，肯定能递上去。”
陈小七眼睛一亮——他咋忘了孙把头。他赶紧往运河边跑，找到孙把头，把事情一说。孙把头听完，拍着胸脯道：“陈技正，林大人是好官，咱不能让他受冤！我这就开船去东昌府，保证把呈子递到巡抚大人手里！”
当天下午，孙把头就带着呈子开船去了东昌府。陈小七站在岸边看着漕船走远，心里像揣着块石头。焦老三走过来，递给他个窝头：“别担心，孙把头靠谱。再说，林大人没做错事，巡抚大人是清官，肯定能查清楚。”
接下来的几天，陈小七一边盯着漕船的铁挡板，一边等着东昌府的消息。百姓们也听说了林大人被诬告的事，都急得不行——有去城隍庙烧香的，有让陈小七想想办法的，连李氏都让招娣给林大人烧了些纸钱，求他平安。
第五天傍晚，孙把头终于回来了。他刚下船就往府衙跑，见了陈小七，激动地喊：“成了！陈技正，成了！巡抚大人看了呈子，又找了几个临清的百姓问了话，知道林大人是被冤枉的！知府被巡抚大人骂了顿，还罚了他三个月的俸禄！”
陈小七心里的石头总算落了地，腿一软差点坐地上。孙把头扶着他，又道：“林大人也回来了，就在后面的漕船上，马上就到！”
果然，没过多久，就见一艘漕船靠了岸，林震从船上走下来。他瘦了些，眼下有黑眼圈，却笑着朝陈小七招手：“小七，我回来了。”
陈小七赶紧跑过去，激动得说不出话。林震拍着他的肩膀：“辛苦你了。巡抚大人说了，漕船的铁挡板改得好，让你把临清所有的漕船都装上，银子不够再跟巡抚衙门要。”
“真的？”陈小七眼睛一亮。
“真的。”林震点头，“另外，巡抚大人还说，要在临清设个漕运器械局，让你当局正，专门管漕船和运河上的器械改良。”
陈小七愣了愣——局正？比技正还大，能管整个漕运的器械？他有些慌：“我……我怕是不行。”
“你行。”林震看着他，眼神认真，“你不光有手艺，还有心。临清的漕运要靠你，运河的安危也要靠你。”
正说着，焦老三带着铁匠铺的伙计们跑来了，手里还拿着个新打的铁牌子，上面刻着“漕运器械局”五个字。“小七，不，陈局正！”焦老三把牌子往陈小七手里一塞，“这牌子咱早就打好了，就等你上任呢！”
百姓们也围了过来，笑着喊：“陈局正！陈局正！”
夕阳落在运河上，把水面染得通红。陈小七攥着手里的铁牌子，又看了看身边的林震、焦老三，还有围着他的百姓，突然觉得心里踏实了。从一个差点饿死的匠户，到现在能管漕运器械的局正，他走了很远的路。
可他知道，这不是结束。鞑子还没退，漕运还得护，临清的百姓还需要他。但他不怕——手里有手艺，身边有朋友，还有这满城的信任，就算前面有再多的坎，他也能凭着这双手，敲出条亮堂的路来。
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