总督说的“要紧事”，搁在堂屋的木盘里——是块巴掌大的牛角，被磨得透亮，上头刻着弯弯曲曲的运河水道。“淮安段运河有七处险弯，”周大人用指尖点着牛角上的凹痕，“上个月三艘漕船在‘鹰嘴弯’撞了，粮撒了半河，船工还折了两个。本官想在险弯处建信号塔，白日悬旗，夜里挂灯，让上游的船知道下游有没有船来。”
陈小七捏着牛角转了转，鹰嘴弯他去过，两岸是陡崖，船行到弯口才看得见对面，确实容易撞。“塔得建在高处，”他指尖敲着牛角的凸起，“至少比树高，哨兵才能看得远。只是……用木架怕是撑不住，淮安风大，刮几场就晃了。”
“那就用铁架。”周大人说得干脆，“你连连环闸的铁齿轮都能弄，铁架塔肯定也难不住你。五座塔，一个月工期，成不？”
“成。”陈小七应得利落，心里却在算——铁架得用粗铁条，塔顶的信号灯得能转，还得教哨兵认信号，哪一样都不省心。
回器械坊的路上，焦老三正蹲在门口数铁锚链，见他皱着眉，递过来个烤红薯：“又接了啥难活？看你脸皱得像揉过的纸。”
“建信号塔，铁架的。”陈小七咬了口红薯，甜气暖了喉咙，“还得装能转的信号灯，五座塔呢。”
焦老三把铁锚链往墙边一靠：“铁架好弄，焊结实就行。信号灯转不动？咱给它装个铁轴，轴上抹猪油，保准滑溜。”
话是这么说，真动手时才知麻烦。第二天去鹰嘴弯选址，崖壁陡得站不稳，陈小七让赵五拿绳子捆着腰往下放，量崖顶的宽度——铁架得扎进石缝里才稳，窄了不行，宽了又占地方。赵五刚往下爬了两步，绳子就磨着崖壁“沙沙”响，吓得春丫在崖上直攥拳头：“赵师傅慢点！”
“怕啥？我年轻时爬过煤窑。”赵五嘴上硬，手却抓得紧紧的，半晌才喊，“量着了！宽三尺，能扎铁桩！”
回坊里就开炉打铁。铁架不用太花哨，四根粗铁条当柱子，横的竖的焊几道当横梁，可铁条得弯成能贴崖壁的弧度，焦老三带着人把铁条烧得通红，往石模里按，烫得石模冒白烟，手背上的汗滴在铁条上，“滋啦”一声就没了。
倒是信号灯难住了赵五。他按陈小七画的图纸打了个铁架子，想让灯杆转，可轴一装就卡，要么转不动，要么转得太野，灯晃得人眼晕。“要么是轴太粗，要么是孔太小。”赵五蹲在炉边磨铁轴，磨得发亮，“再试最后一次，不行就换铜轴。”
“别换铜的，贵。”陈小七蹲下来，往轴上缠了圈麻线，又往麻线上抹了层松香，“试试这个。麻线能填缝，松香滑溜。”
再装时，灯杆果然转得顺了，慢推慢转，快推快转，赵五拍着大腿笑：“还是你鬼主意多！我咋没想到？”
正忙着，坊外突然吵吵嚷嚷的。陈小七出去一看，见个穿锦缎的胖子叉着腰站在门口，身后跟着几个伙计，堵着往里运铁料的车。“谁让你们用铁架的？”胖子脸涨得通红，“我跟总督府说好了，信号塔用木架，我这儿有上好的楠木！”
是淮安的木材商钱老板。陈小七认出他——上次改连环闸时，他还来问过要不要木齿轮。“钱老板，”陈小七拱了拱手，“不是不用木架，是铁架结实。这崖壁上风大，木架用不了一年就得腐，铁架至少能用十年。”
“十年又咋样？”钱老板梗着脖子，“楠木轻便！你们运铁架得上崖，我这楠木几个人就能抬！”
“抬上去也白搭。”陈小七往坊里喊，“赵五，把那截腐木拿出来。”
赵五抱着截黑乎乎的木头出来，是前几日从鹰嘴弯崖上砍的，才放了半个月就生了霉。“钱老板您看，”陈小七指着腐木，“崖上潮，木头搁不住。铁架咱刷上石灰皂角水，不爱锈，划算。”
钱老板盯着腐木看了半晌，又看了看坊里焊得发亮的铁架，没话说了，跺了跺脚：“行！算你厉害！”带着人走了。
焦老三凑过来笑：“这胖子，想挣这笔钱想疯了。”
“他也是做生意。”陈小七没当回事，转头往炉边去，“赶紧赶工，别耽误了工期。”
五座塔，鹰嘴弯的先开工。铁架运上崖时费了劲，二十个人扛一根铁条，踩着搭好的木梯往上挪，春丫在崖下递水，见铁条晃了就喊“慢着”，倒比谁都上心。陈小七在崖上指挥着打桩——往石缝里砸铁桩，再把铁架焊在桩上，焊得严严实实，摇都摇不动。
到第七天，鹰嘴弯的塔立起来了。三丈高的铁架，顶着个能转的信号灯，远处看像根铁柱子，立在崖顶挺精神。周大人派来的哨兵爬上去试了试，往下喊：“看得清！下游的船刚过弯就能着见！”
陈小七正让人往铁架上刷防锈的石灰水，春丫突然拉着他的袖子往河边跑：“哥，你看水里！”
河边的水浅，能看见底下黑黢黢的石头，凸在水里，船要是不注意就会撞上去。“这是暗礁？”陈小七蹲下来，摸了摸水边的石头，“鹰嘴弯不光弯险，还有这东西。”
他突然想起临清运河边的铁蒺藜——要是在暗礁上装个铁浮标，让船工远远看见，不就撞不着了？“赵五，”陈小七往崖上喊，“打几个空心的铁球！要密封的，别进水！”
赵五在崖上应着。陈小七在地上画浮标：“铁球底下焊个铁锚，沉在暗礁上，铁球漂在水面，再刷上红漆，老远就能看见。”
春丫蹲在旁边看，突然道：“要是水涨了，浮标会不会被冲走？”
“不会。”陈小七摸了摸她的头，“铁锚沉在底下，拽着它呢。”
铁浮标做出来时，比拳头大两圈，红漆刷得亮，往暗礁上一放，稳稳地漂在水面，像朵红花开在水里。船工们划着小船过弯，见了浮标都喊：“这东西好！再也不用摸着石头走了！”
五座信号塔都立起来时，离工期还差三天。最后一座塔在“芦苇弯”，塔刚立好，天就变了，乌云压得低低的，风刮得铁架“呜呜”响。焦老三站在塔下仰着头看：“别刮倒了。”
“倒不了。”陈小七拍了拍铁架，“桩扎得深，焊得也牢。”
话刚说完，雨就“哗哗”下起来了。哨兵在塔顶的铁棚里缩着，陈小七怕他冻着，让赵五送件蓑衣上去。赵五刚爬上梯子，突然喊：“灯转不了了！”
众人赶紧往上看，见信号灯被雨水浇得僵了，转起来“咯吱咯吱”响。陈小七心里一沉——忘了防雨！他让人把灯卸下来，带回坊里改：在灯杆轴上加个铁罩，把轴护住，又往轴上抹了层桐油，比松香更防水。
改完再装上去时，雨还没停。哨兵试着转了转，灯杆顺顺当当转起来，众人都松了口气。
雨停时，夕阳从云缝里漏出来，照在五座信号塔上，铁架闪着光，红浮标在水里晃，倒比画儿还好看。周大人坐船来验塔，见了浮标，笑着对陈小七道：“你总能多给些惊喜。这浮标好，回头让其他河段也学着装。”
陈小七心里暖烘烘的。正想说话，就见孙把头从下游匆匆划船过来，脸上带着急色：“陈局正！不好了！下游的漕船被冰块撞了！”
“冰块？”陈小七愣了——这才刚入秋，咋就有冰了？
孙把头抹了把脸：“不是河里的冰，是从北边漂来的，大的跟桌子似的，把船底的铁皮都撞裂了！听说……是鞑子凿冰，想让冰块撞沉咱的漕船！”
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