天还没亮透，陈小七就揣着两个野菜团子出了门。怀里的熟铁被他用破布裹了三层，贴在胸口暖着——他听老辈人说过，铁料受了潮，淬火时容易裂。
铁匠铺的门虚掩着，里头已传出“呼嗒呼嗒”的风箱声。是二师兄赵四在烧火，见他进来，只抬了抬眼皮，没说话。陈小七识趣地蹲到角落，把铁料藏进草堆，先去给熔炉添了柴。
“小子，手脚麻利点！”焦老三披着件旧棉袄从里屋出来，瞥了眼熔炉，“今天要赶制五把柴刀，给城西张大户家送的，耽误了生意，仔细你的皮！”
陈小七应着“晓得”，手里往炉膛添柴的动作却没停。他眼尖，瞧见昨天改的风箱旁堆着块半旧的淬火槽——槽里的水泛着浑绿，飘着层油花，是常年淬铁积下的铁屑。这水用来淬火，铁件要么脆要么软，原主不知吃了多少亏。
趁焦老三转身吩咐刘三打坯，陈小七悄悄往淬火槽挪了两步。他记得上辈子看的科普视频里说，淬火液里加草木灰能提高硬度，加猪油能让刃口更韧。这法子能不能在明朝用？他没把握，但总比用这浑水强。
“你磨蹭啥？”刘三的粗嗓子突然在背后炸响，手里的铁锤往铁砧上一磕，火星溅到陈小七脚边，“师父让你烧火，你盯着水槽看魂呢？”
陈小七吓了一跳，赶紧缩回手：“师兄，我看这水太浑了，怕淬不好刀……”
“懂个屁！”刘三唾了口唾沫，举起锤子敲了敲铁坯，“咱铁匠行的规矩，淬火水越老越灵！这水用了三年，淬出来的刀能劈柴不卷刃，你小子懂个啥！”
正说着，焦老三拿着块烧红的铁坯过来，往铁砧上一放：“少聒噪！打！”
刘三不敢再嘴贫，抡起锤子“叮叮当当”砸起来。陈小七蹲回熔炉边，心里却记着淬火的事。他瞅着墙角堆的桑柴——桑木灰含钾量高，正是好东西。
日头爬到头顶时，刘三总算把五把柴刀的坯子打出来了。焦老三拿过一把，往炉膛里一送，等烧得通红，“嗤啦”一声扔进淬火槽。白雾腾起时，刀身崩出个小豁口。
“娘的！”焦老三把刀扔在地上，脸色铁青，“这水怎么回事？”
刘三赶紧凑过去看，挠着头不敢说话。陈小七心突突跳，咬了咬牙往前凑了半步：“师父，要不……试试换种淬火水？”
焦老三瞪他：“你有啥章程？”
“弟子……弟子在家时听爹说过，”陈小七捏着衣角，把早编好的瞎话往外说，“用桑木灰泡水，再掺点猪油，淬出来的铁件不容易崩口。”
这话半真半假——桑木灰是科学，猪油是他瞎蒙的，只盼着能蒙混过关。
焦老三皱着眉没说话。他打了半辈子铁，也遇见过淬火崩口的事，却从没试过这法子。刘三在旁撇嘴：“他一个学徒懂啥？别是想瞎折腾！”
“试试也无妨。”陈小七硬着头皮，“要是淬坏了，弟子赔！”
“你拿啥赔？”焦老三哼了声，却朝赵四努嘴，“去，弄半盆桑木灰来，再倒点猪油。”
赵四应着去了。陈小七蹲在淬火槽边，看着桑木灰水泛着灰泡泡，心里直打鼓。等焦老三再拿起块铁坯烧红，他手心都攥出了汗。
“嗤——”
铁坯刚进新淬火液，就发出跟之前不同的“滋滋”声，白雾里带着股淡淡的草木香。焦老三用铁钳夹起刀坯，在石头上蹭了蹭——刃口泛着青黑色，没崩口，甚至比刚才那把还亮。
“咦？”焦老三眼睛亮了，又拿过一把铁坯试了试。这次淬出来的刀，他用锤子轻轻敲了敲，刀身发出“当当”的脆响，不是闷沉的哑音。
“小子，你爹还教过你啥？”焦老三突然抓住陈小七的胳膊，眼神里带着探究。
陈小七心里一紧，忙低下头：“没……没了。我爹就随口提过一句，说以前在河堤上帮过一个老匠人，听他说的方子。”
这话说得半虚半实——原主爹确实修过河堤，死无对证。焦老三盯着他看了半晌，松开手：“罢了。今天这淬火的法子不错，你记下了，以后淬火就按这个来。”
他没再追问，转身去收拾柴刀。陈小七松了口气，后背的汗都湿透了。刘三在旁瞪他，眼里的嫉妒快溢出来了。
趁着焦老三和刘三打包柴刀的空当，陈小七赶紧把自己的熟铁塞进炉膛。火不能太旺，得慢慢烧——他要打镰刀，刃口得薄，烧太急容易变形。
铁料烧得发橙时，他赶紧夹出来，往铁砧上放。刚举起小锤子，刘三的声音就飘过来：“师父让你烧火，你敢私用铁料？”
陈小七手一顿，没回头：“师兄，我就打个小镰刀，家里用的，不耽误事。”
“家里用？我看你是想偷卖钱吧！”刘三几步走过来，抬脚就踹向铁砧，“师父的铁料也敢动，反了你了！”
铁砧一晃，烧红的铁料“当啷”掉在地上。陈小七急了，伸手去捡——刚碰到就烫得缩回手，指尖起了个水泡。
“你干啥！”他抬头瞪刘三。
“咋？还敢瞪我？”刘三撸起袖子，“我看你就是欠揍！”
“住手！”焦老三的声音突然传来。他站在门口，手里还拿着柴刀，“吵啥？”
刘三立刻换了副脸：“师父，这小子偷拿铺里的铁料打私活！”
陈小七赶紧捡起铁料，通红的铁映着他的脸：“师父，弟子不是偷。家里欠着债，保长要十把镰刀抵债，弟子就想自己打一把……”
“王大麻子？”焦老三皱了皱眉。他也怕王大麻子，那货跟县衙书吏勾着，惹了他没好果子吃。
他瞥了眼陈小七手里的铁料，又看了看地上的淬火槽——刚才那新淬火液淬出的刀确实不错。
“罢了。”焦老三摆了摆手，“你要打就打，别耽误正事。但说好，铁料得算钱，从你以后的月钱里扣。”
陈小七愣了——他哪有月钱？但不管咋说，能光明正大打镰刀了。他赶紧点头：“谢师父！”
刘三撇撇嘴，没再找茬，却蹲在旁边盯着他，像是怕他偷了啥宝贝。
陈小七不管他，拿起锤子慢慢敲。他没按老法子打——原主打的镰刀是直刃，他却把刃口敲得带点弧度，这样割麦时能顺着劲儿走。敲到快成型时，他又在刀背敲了几个小槽——这是为了减重，也能让镰刀更结实。
“花里胡哨。”刘三在旁嗤笑。
陈小七没理他，把镰刀坯子放进炉膛烧到暗红，夹出来往新淬火液里一放。“滋啦”一声，青黑色的刃口泛着光。他拿起来在石头上蹭了蹭，刃口能映出人影。
成了！
他心里一喜，刚想再打第二把，就听见铺外传来“噔噔”的脚步声。王大麻子的跟班李四摇摇晃晃走进来，斜着眼扫了圈：“陈小七呢？我们保长让你去一趟！”
陈小七一愣：“保长找我干啥？”
“哪那么多废话！”李四推了他一把，“保长说要看看你的镰刀打得咋样了，赶紧跟我走！”
陈小七没办法，只好把刚打好的镰刀往腰上一别，跟焦老三说了声，跟着李四往外走。他心里犯嘀咕——王大麻子平时眼高于顶，咋会突然要看镰刀？
走到半路，李四突然凑过来，压低声音：“小子，跟你说个事。”
陈小七警惕地看他：“啥？”
“我们保长说了，”李四搓了搓手指，“你要是能多打五把镰刀，给我塞点好处，我就帮你在保长面前多说几句好话，宽限你两天。”
陈小七心里骂了句“贪得无厌”，嘴上却应着：“我哪有钱？能凑够十把就不错了。”
“没钱？”李四撇撇嘴，“你小子在铁匠铺改风箱的事，保长都知道了。能改风箱，还能没钱？识相点，不然……”他拍了拍腰间的短棍，“保长可没耐心等你三天。”
陈小七心里咯噔一下——王大麻子连改风箱的事都知道了？看来这老东西一直在盯着他。
到了王大麻子家，院子里堆着不少粮食，几个佃户正弯腰扛麻袋。王大麻子坐在台阶上，手里拿着个紫砂壶，见他进来，眯着眼笑：“小七来了？镰刀呢？”
陈小七把镰刀递过去。王大麻子拿起来掂量了掂量，又在石头上蹭了蹭，眼睛亮了：“咦？你这镰刀咋比焦老三打的还亮？”
“瞎打的。”陈小七低着头。
“瞎打都能打成这样？”王大麻子嘿嘿笑起来，“小七啊，我看你小子是块好料。这样，你别给我打十把了，给我打二十把，我就把你家的债免了。”
陈小七愣了：“二十把？我哪有那么多铁料？”
“铁料你不用管。”王大麻子指了指院角的一堆废铁，“那些都是我收来的，你拿去打。打好了，不光免债，我再给你半石米。”
陈小七看着那堆废铁——锈得都快成渣了，打二十把镰刀根本不够。他心里清楚，王大麻子是看上他的手艺了，想让他白干活。
可他不敢拒绝。他咬了咬牙：“保长，二十把太多了，我最多能打十五把。”
“十五把就十五把！”王大麻子拍板，“三天后我来拿！要是少一把……”他瞥了眼陈小七，“你妹妹可就该去张大户家了。”
陈小七心里一沉，只能点头：“知道了。”
走出王大麻子家，他攥紧了拳头。二十把变十五把，看似少了，可那堆废铁根本不够用。王大麻子这是故意刁难他。
他抬头看向铁匠铺的方向——看来，只能再去求焦老三了。
读书三件事：阅读，收藏，加打赏！