雨后的淮安，空气里还带着硝烟和血气的余味，可更多的，却是一种灼热的生机。
通往淮安城的官道上，原本空旷的黄土地，如今被黑压压的人群挤得水泄不通。
从高处望去，人头攒动，一直蔓延到视线的尽头。
他们之中有衣衫褴褛、面色焦黄的农夫，有眼神桀骜、带着伤疤的溃兵，更有许多穿着浆洗发白襕衫、头戴方巾的读书人。
他们的目标只有一个——义武营。
淮安血战，唐王朱聿键白袍浴血、死守孤城的事迹，早已不是简单的军报，而是化作了一段掺杂着铁血与希望的传奇，在酒肆、在码头、在逃难的人群中口耳相传。
人们都说，那是一位不一样的王爷，他的兵，不抢粮，不扰民，打仗时王爷冲在最前头。
光是这一点，就足以让这个时代无数心灰意冷的人，重新燃起一点微光。
所以当义武营再次打出募兵的旗号，一时间应者云集！不仅是周边县府，更有不少人从山东、河南、甚至遥远的江南，风尘仆仆而来。
淮安城内最大的酒楼“望江楼”，这几日成了四方前来投军士子们的临时汇聚之所。
傍晚时分，几个来自不同地方的读书人坐在一桌，酒过三巡，话题自然离不开此次募兵。
一个来自江南的年轻士子感慨道：“小弟本以为投军不过考核些枪棒力气，谁知那义武营考核竟如此严苛！不仅测力、跑跳、射箭，竟还要考识字算术。不曾想，想要当上义武营的兵，竟比当年考秀才的时候还要难上几分。”
他对面一个山东来的魁梧汉子接口道：“何止！某家听说，义武营的训练才要命，卯时即起，子方歇，号令森严，规矩极大，光是戒律就有几十条！”
“纪律严、训练苦才好，不然怎么能练出大败刘泽清之流的仁义之师、虎狼之师？”又有一人接口道，“这世道，豺狼当道，难得有王爷和路大人这般真心为国为民之人，练此仁义之师。纵然训练苦些，规矩严些，前程未卜，但能与此等豪杰共事，为这天下苍生尽一份力，也不枉读圣贤书一场！”
众人闻言，均不由自主的颔首。旋即不知谁带的头，酒楼中轰然响起一片叫好之声，众人纷纷举杯，眼中闪烁着理想主义的光芒和对未来的憧憬。
——
孙元化走到校场，远远望见入口处竖立着的那处木制牌坊。牌坊两边的立柱上贴着一副门联，“升官发财请往他处，贪生畏死勿入斯门”，横批是：“报国者来”。
20个字，行云流水，干净利落，没有丝毫的迟疑与滞后，每一笔一划都透露着一种从容不迫的自信与稳健。
孙元化默念了一遍门联内容，只觉一股热血猛然涌上脑门，一时间竟有些目眩神摇。
他默立良久，转身朝里走去。
入得门来，一面巨大的木牌挡在道路正中间，上面以朱砂写着遒劲的告示，与其说是募兵令，不如更像一道檄文：
“国难当头，鞑虏猖獗，民不聊生。义武营募新血，非为功名利禄，只为执干戈以卫桑梓，挽天倾以报国恩。须知，此处饷厚，然法更严；此处可博前程，然须先舍性命。贪生怕死者勿入，心术不正者勿入，苟且偷安者勿入！欲入此门，先问己心！”
木牌之下，设着十几张长桌。桌后坐着的并非孔武有力的军官，而是数十名从王府旧吏和漕运总督府中挑选出来的书记官，人人面前摆着笔墨纸砚和一摞厚厚的册子。
这第一关，便让许多习惯了一拥而上、看个头力气选人的莽汉愣住了。
“姓名，籍贯，年龄，家中有几口人，可有案底？”书记官头也不抬，声音平静无波，笔尖蘸墨，等着记录。
一个膀大腰圆的汉子拍着胸脯：“俺叫王三，力气大得很，能扛三百斤！使一把好朴刀…”
书记官抬眼，目光锐利：“回话。籍贯？家中几人？可有作奸犯科？”
汉子气焰一窒，讷讷道：“宿迁人…家里老娘、婆姨，两个娃…案底？没，没有！”
“去那边棚子，查验身份文引，同乡三人互保按印。无误后，领牌测体能。”书记官递过一张写满字的纸条，上面已按了红印，语气不容置疑，“下一个。”
这便是朱聿键定下的第一道铁律——政审。
他总结上一次募兵、练兵的经验，又充分借鉴了现代征兵的政治审查和曾国藩“取保结”的方法，严防奸细、兵痞、无根浮浪之人混入。他要的是有牵挂、有根底、知荣辱的兵。
通过初步问询者，方能进入旁边的草棚。那里有老吏仔细核对身份文引，更有淮安府的衙役暗中辨识，若有作奸犯科、名声恶劣者，立刻逐出。
棚外，则是一场别开生面的“体检”。
没有擂台比武，没有炫耀刀枪。空地上，摆着石锁、石担，要求不高，只需举起指定重量，行走十步不晃。更有长长的跑道，需负重三十斤，在规定时间内跑完三里。一旁还有视力查验，让人辨认百步外旗语符号。
孙元化上前，轻而易举的举起了石锁，跑完了全程，气息虽喘，目光却亮。他走到记录官前，对方看了看他略显单薄的身板，又看了看成绩，点了点头：“身子骨还行，读过书？”
孙元化拱手：“晚生略通文墨。”
记录官在册子上做了个特殊标记：“去乙字区，考校文试。”
乙字区相对安静，几张桌子后，考官的问题却毫不轻松。
“为何投军？”
“想谋个好前程！”一个青年不假思索地回答。
考官面无表情：“某个什么好前程？”
青年一愣，脸涨红了：“积军功，当将军！”
考官摇摇头，在册子上划了一下：“动机不纯。下一个。”
孙元化走上前。
考官同样问题：“为何投军？”
孙元化深吸一口气，想起自山东而来，一路所见中原惨状，沉声道：“为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。此非空谈，今见王爷与义武营，知行合一，方知此言有落地之处。晚生不才，愿效绵薄，纵不能提刀杀贼，亦可记录文书、宣讲军纪、教授士卒识字明理，亦是为这天下正气，存一分薪火。”
考官凝视他片刻，缓缓点头，在册子上重重写下一个“优”字。
这便是朱聿键的第二道铁律——重志更重质。他要的不仅是能打的武夫，更是明白为何而战、有思想有潜力的军人。尤其是识文断字、心思灵巧者，是为将来军官、技术兵种的种子。
通过层层筛选，最终拿到“准入牌”的新兵，并未立刻披甲执锐。他们被编成“预备营”，由赵铁柱、张岳等经历过血战的老兵担任教官，进行为期一月的淘汰训练。
训练之严苛，远超想象。
鸡鸣即起，负重长跑是开胃小菜。队列训练枯燥至极，一个转身动作不合格，全队陪练到深夜。
军纪条例每日背诵，赵铁柱瞪着一双牛眼，随时抽考，答错便是五军棍，毫不容情。
“站如松，坐如钟，行如风，卧如弓！”赵铁柱的吼声能震掉屋檐灰，“在这里，你们不是爷！是兵！是狼！狼知道吗？要听头狼的！头狼就是王爷，就是军令！令你进，刀山火海也得给老子趟平了！令你退，金山银山也得立刻撤回来！”
伙食极好，顿顿管饱，甚至偶尔有荤腥，但谁敢浪费一粒米，便是重罚。
朱聿键每日必至新训营，他不说话，只是看。那目光沉静却极具分量，扫过之处，无人敢懈怠。
有人吃不了这苦，半夜想溜，被巡逻队抓住，当众重责五十军棍，逐出军营，永不录用。
淘汰，无时无刻不在进行。
一个月后，最初涌入校场的两万多人，如同被巨大筛子过滤，最终留下的，不足一万人。
但这九千多人的精神面貌，已与一月前天差地别。眼中的茫然、散漫、投机已被磨去，取而代之的是一种被约束的锐利，一种融入集体的沉稳，一股凝而不散的悍勇之气。
这一日，校场点将台。
朱聿键依旧一身暗青箭袖袍，立于台上。台下一万余新卒，鸦雀无声，肃然而立，军阵严整，如同一片沉默的森林。
他没有长篇大论，只是目光缓缓扫过每一张年轻而坚毅的脸。
“你们，很好。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“熬过了筛选，熬过了新训，你们证明了你们配得上‘义武’二字。”
“但，这仅仅是开始。你们手中的刀，还未饮血；你们的肩膀，还未真正扛起这破碎的山河。”
他停顿了一下，声音陡然提高，带着金石般的铿锵：“义武营，不是本王的私兵，不是朝廷的鹰犬！它是刺向鞑虏心脏的利刃，是守护父老乡亲的坚盾！它的每一个名字，都该用敌人的血，用我们的忠勇来书写！”
“世人皆言义武营乃仁义之师，虎狼之师，为民之师！这名声，是路振飞路大人带着淮安子弟用血换来的！是赵铁柱、赵长歌和无数老卒用命搏来的！现在，这杆旗交到你们手里了！”
“告诉本王，你们能不能扛得起？！能不能对得起‘义武’这两个字？！能不能让这天下人看看，什么才是真正的大明军人？！”
一万多人的胸膛剧烈起伏，一股滚烫的热流在血脉中奔腾，最终化作压抑到极致后、猛然爆发的惊天怒吼：
“能！能！能！”
声浪如雷，冲霄而起，震得校场旌旗猎猎作响。
朱聿键看着台下这片已被锻造成型的钢坯，缓缓颔首。
剑胚已成。
接下来，便是要以战火为砧，以鲜血为淬，将这一万热血，彻底锻造成一柄足以劈开黑暗、廓清寰宇的——绝世利刃！
淮安城的天空，似乎都因为这冲天的斗志，变得格外高远。