有了三百精锐护送，一路果然顺畅许多。
数日后，淮安城在望。
漕运总督府衙署内，路振飞接到拜帖，早已迎出二堂。
路振飞年约五旬，面容清癯，三缕长须，目光清澈而带着忧色，一身绯袍洗得有些发白，与南京城里那些脑满肠肥的官员截然不同。
“南阳王驾临，下官有失远迎，还望恕罪。”路振飞拱手行礼，礼节周到，却不卑不亢。
朱聿键抢上一步，托住他的手臂：“路总督不必多礼。本王此次转道而来，一为当面拜谢当年凤阳高墙之内，路大人仗义执言、施以援手之恩。若非大人，本王恐无今日。”他这话发自肺腑，记忆深处，眼前此人确是他的大恩人。
崇祯九年，清朝王爷阿济格率兵攻打北直隶等地，这一世的朱聿键不顾“藩王不掌兵”的国规，擅自率护军千人从南阳北上勤王。事后被崇祯帝废为庶人，并关进凤阳皇室监狱。朱聿键高墙圈禁期间，凤阳守陵太监索贿不得，用墩锁法折磨，朱聿键病苦几殆。直到崇祯十六年，时任凤阳巡抚的路振飞到当地巡视，前往监狱拜见朱聿键，并派人对这位唐王加以特别护理。又向崇祯帝上疏陈高墙监吏凌虐宗室状况，请加恩赐宗室。下旨杀欺凌唐王之陵监石应诏。如此，朱聿键才得以幸存。
路振飞眼中闪过一丝讶异，似乎没想到朱聿键会重提旧事，且态度如此诚恳。他侧身将朱聿键请入花厅：“王爷言重了。此乃下官分内之事。王爷请。”
分宾主落座，清茶奉上。
寒暄几句后，话题不可避免地转向了当前局势。
厅内气氛顿时凝重起来。
路振飞长叹一声：“王爷一路行来，所见如何？”
“民生凋敝，军纪涣散，寇氛日炽。”朱聿键语气沉重，“北地腥膻，江南醉梦。本王所见，触目惊心。”
路振飞面色更加黯淡：“昨日得到塘报，建奴已占了京师，还命汉人剃发......又听闻，闯逆败走山西，沿途抢掠，百姓死伤无算...我在淮安招募义勇，有心北伐，却...”他欲言又止，失望痛心之色溢于言表。
朱聿键放下茶盏，目光灼灼地看着路振飞：“路大人，你我乃是旧识，所以孤王也不拐弯抹角了。孤王想知道，对当前的局势，大人是何看法？”
路振飞捋了捋长须，隔了许久方才说道：“闯逆大败于一片石，元气大伤。而建奴兵锋正盛，若是能联虏平寇，太平之日应不远矣......”
“此言大谬！”路振飞还待再说，朱聿键却不顾礼节，径直打断了他。
路振飞一怔，脸上不悦之色一闪而过，“哦？老夫谬在何处，请王爷指教。”
“路大人！”朱聿键陡然站起身来，气势也随之变得锐利逼人：“路大人熟读史书，岂不闻‘非我族类，其心必异’？建奴崛起于白山黑水，其志岂在区区财帛子女？其狼子野心，是要亡我社稷，灭我种姓！视我华夏万里江山为其牧马之场！李自成、张献忠之流，不过是疥癣之疾，他们是流寇，争的是一时之得失，或可招抚，或可剿灭。而建奴，乃是心腹大患，是欲掘我根基之死敌！”
“与虎谋皮，结果如何？宋室南渡，联蒙灭金，前车之鉴，血迹未干！如今竟妄想联虏平寇？简直是自掘坟墓！多尔衮巴不得我南朝与流寇拼个两败俱伤，他好坐收渔利！此策一行，非但不能平寇，反而是引狼入室，加速我大明覆亡！”
字字如刀，句句见血。
路振飞猛地抬头，眼中露出震惊之色。他并非看不到这些，只是内心深处不愿，或者说不敢，承认这残酷的现实。朝堂之上，“联虏平寇”之声甚嚣尘上，仿佛成了最后一根救命稻草。
朱聿键却不给他喘息之机，继续挥动语言的重锤，砸向他残存的幻想。
“依本王之见，这大明江山——”
朱聿键迎着他的目光，缓缓地，一字一句地，说出了那句石破天惊的话：“——要亡了。”
啪嗒！
路振飞手中的茶盖滑落，掉在地上，摔得粉碎。他脸色煞白，目瞪口呆地看着朱聿键，仿佛听到了这世间最不可思议、最骇人听闻的言语。
厅内，死一般的寂静。
只剩下窗外那如同鬼哭的风声，呜咽不止。
花厅内，碎瓷片散落一地，如同路振飞此刻碎裂的心境。
他脸色煞白，手指微微颤抖，指着朱聿键，厉声呵斥道：“王……王爷！慎言！此等……此等大逆不道之言，岂可出口？！”
窗外的风更急了，呜呜地拍打着窗户，仿佛急于涌入，吞噬这骇人的论断。
朱聿键面色平静，甚至弯腰，亲手将地上的碎瓷片一一拾起，放在茶几上。他的动作从容不迫，与路振飞的惊惶形成鲜明对比。
朱聿键直起身，目光如古井深潭，不见波澜，“本王问你，若一人身染沉疴，脓疮遍体，我们是该高歌此人身体康健，继续喂他虎狼之药，直至其爆体而亡？还是该指出症结，刮骨疗毒，或有一线生机？”
路振飞呼吸急促，驳斥道：“我大明只是偶感风寒，虽有疥癣之疾，却远未到病入膏肓之境！如今朝廷已在整饬……”
“整饬？”朱聿键打断他，嘴角掠过一丝冰冷的讥诮，“如何整饬？靠‘联虏平寇’这等饮鸩止渴之策吗？”
路振飞嘴唇嗫嚅了半晌，才挤出声音，“非......非止如此，朝中衮衮诸公无不......”
“哼！”朱聿键再次粗暴的打断了路振飞的话，冷笑道：“朝中衮衮诸公？路大人难道真不知道当今朝廷是个什么形状吗？”
“史可法公，忠贞勤勉，天下皆知，然性情优柔，缺乏决断，名为督师，实则调不动江北一兵一卒，空有满腔热血，却无挽狂澜于既倒的手腕！马士英？结党营私，排挤异己，眼中只有权位，何曾有过江山社稷？何腾蛟远在湖广，鞭长莫及，且与左良玉互相猜忌，难以合力。黄道周先生，学问道德，堪称楷模，然于军国大事，实非所长……”
他顿了顿，目光如炬，牢牢锁定路振飞：“遍观南北，能实心任事、通晓军务、且心怀黎民者，唯路大人你一人而已！总督漕运，巡抚淮扬，于危难之际设立义武营，募兵筹饷，这才是实干之举！眼下能力挽狂澜，支撑这东南半壁者，非公莫属！”
这番评价，极高，却也极重。
路振飞闻言，先是震动，随即脸上泛起一丝不正常的红晕，那是被说中心事与巨大压力交织的反应。
他连连摆手：“王爷谬赞！下官岂敢！史阁部、马阁老皆国之干城，下官微末之功，何足挂齿？且陛下……”他像是抓住了什么救命稻草，急声道：“陛下乃贤明之君！登基之初便下诏与民更始，减免赋税。此前更有御史黄澍，于朝堂之上痛斥马士英十大罪状，陛下亦未偏袒。可见圣心清明，朝堂正气犹存！假以时日，必能……”
“必能如何？”朱聿键冷笑，那笑容里带着一丝悲悯，“路大人，你信那登极诏书里的‘赦免新旧钱粮’？那‘与民生息’的承诺能存续几时？”
路振飞一怔：“陛下金口玉言，诏告天下，岂会……”
“那不妨与路大人打个赌。”朱聿键截断他的话，语气笃定得令人心寒，“本王断言，不出两月，朝廷便会自食其言。什么‘赦免’，什么‘减赋’，统统都会变成一纸空文！各种名目的加派、催征，会如蝗虫过境，接踵而至！因为朝廷需要钱粮来养那无数骄兵悍将，来满足马、阮之流的贪欲！”
“至于那弹劾马士英的黄澍，”朱聿键眼神锐利如鹰，“不过是一出党争的闹剧罢了。马士英绝不会倒。非但不会倒，他还会变本加厉，大肆任用阉党余孽、名列逆案的奸佞之徒！譬如那因贪酷被罚的原河南道御史刘光斗，譬如那比阉党更甚的张捷……这些魑魅魍魉，很快就会充斥朝堂，结党营私，搜刮地皮，将这弘光朝廷，最后一点元气耗尽！”
他描绘得如此具体，如此栩栩如生，仿佛亲眼所见。
路振飞听得目瞪口呆，脊背发凉。他无法想象，也不敢想象那副场景。
“不……不可能……”他喃喃道，声音却虚弱无力。
朱聿键不再多言，只是平静地看着他：“是与不是，路大人拭目以待便是。只是到时，百姓之苦，恐已深入骨髓。”
说完，朱聿键拱了拱手，不待路振飞有所回应，便径直向外走去。
路振飞瘫坐在太师椅内，久久回不过神来。
不多时，花厅后转出一人，正是路振飞长子路泽溥。
“你观唐王此人如何？”路振飞勉力撑起身子，艰难开口问道。
“非常人也！”路泽溥顿了顿，又补充道，“譬如干将莫邪，锋利无匹！”
路振飞摇头道：“我与你的看法却是刚好相反，唐王此人锋利则锋利矣，却不知过刚易折的道理！”
路泽溥笑道：“父亲此言要是放在旁人身上倒也不错，可要是放在这位唐王殿下身上可就大错大错了。”
“为何？”
“父亲可别忘了，唐王早先被囚在凤阳七年，饱受折磨。七年呐，是何等人物才能受七年之辱而锋芒不减呐！”
路振飞身躯大震。窗外恰好一阵狂风卷过，吹得窗棂呜呜作响，如同万鬼哭嚎。