1643年10月，潼关城头的明军就像城墙一样破败不堪。孙传庭目光深沉的望着城下李自成的军营，此刻他自知潼关守不住了，自己也绝无生还可能。自己的结局无非是战死或者突围出去向皇上谢罪被斩首，反正都是死路一条，为什么自己不选择死得体面一点呢。
城下的闯王人马士气正是高昂的时刻，眼前的潼关已是摇摇欲坠。李自成面无表情的看向城头，刘宗敏站在其身后轻轻的向前挥了一下手，瞬间无数兵马杀向城下……
最后的时刻，到了。
孙传庭深吸一口凛冽的、夹杂着硝烟和血腥味的空气，猛地拔出腰间那柄伴随他多年的佩剑。剑锋在昏沉的天空下划出一道凄冷的寒光。
“众将士！”他的声音嘶哑，却异常清晰地压过了喧嚣，“潼关在，我等在！潼关亡，我等亡！报效皇恩，正在今日！杀——！”
没有更多的言语，最后的战斗瞬间爆发。
闯军的先锋如同狂浪，猛烈地拍击着本就残破的城墙和城门。云梯架上，悍卒蚁附而上。城头上，残存的明军士兵眼中闪烁着绝望与疯狂，用最后的气力掷下滚木礌石，射出零星的箭矢，甚至扑上去用牙咬，用手推，与攀上城头的敌军同归于尽。
这是一场没有悬念的屠杀。每一声惨叫，都意味着一个明军士兵的倒下。防线迅速被撕裂，越来越多的顺军跃上城头，战线向城内急速推移。
孙传庭的亲兵家将簇拥在他周围，组成一个小小的、不断缩小的孤岛，在血浪中拼死挣扎。孙传庭亲自挥剑搏杀，他武艺精湛，每一剑都带着决绝的意味，接连劈翻数名冲来的敌兵。鲜血溅在他早已被血污和尘土覆盖的官袍上，他也浑然不顾。
刘宗敏远远望见那员仍在死战的主将，冷哼一声，策马提刀，亲自冲入城门洞开的潼关，直扑孙传庭所在！
“孙传庭！纳命来！”刘宗敏声如洪钟，巨大的斩马刀带着呼啸的风声当头劈下！
孙传庭举剑硬格！
“铛——！”
一声刺耳的金铁交鸣！孙传庭虎口迸裂，长剑险些脱手，整个人被震得踉跄后退数步，气血翻涌。他本就心力交瘁，如何敌得住刘宗敏这等生力猛将？
但他眼神中的火焰未曾熄灭，反而更盛。他稳住身形，再次挺剑而上，与刘宗敏缠斗在一起。然而不过三五回合，他已是险象环生，全靠身边亲兵以命相护，用身体替他挡下致命的攻击。
一名亲兵被刘宗敏拦腰斩断，另一名被斜刺里冲来的长矛刺穿胸膛……保护圈终于破碎了。
孙传庭环顾四周，身边已再无一人站立。他最后的部下，已全部倒卧血泊之中。整个潼关，已彻底被大顺军的旗帜和喊杀声淹没。
他拄着剑，剧烈地喘息着，身上多了几处伤口，鲜血汩汩流出。
刘宗敏并未立刻上前，只是提着滴血的刀，冷冷地看着他，如同在看一只陷入绝境的困兽。
孙传庭抬起头，目光越过刘宗敏，似乎想再看一眼这片他试图守护的山河，但映入眼帘的只有破碎的旌旗和无尽的敌人。
他知道，时候到了。
他猛地挺直了几乎要佝偻下去的脊梁，用尽最后的气力，发出一声震彻战场的怒吼：
“臣——力竭矣——！陛下——！大明——！”
这吼声，是不甘，是愤懑，是尽忠后的绝望，也是一个时代终结的悲鸣。
吼声未落，他不再看向任何敌人，而是猛地调转剑锋，决绝地向自己的脖颈抹去！
但就在此时，一支不知从何处射来的冷箭，带着尖啸，“噗”地一声，精准地没入了他的胸膛！
孙传庭身体猛地一僵，自刎的动作戛然而止。
他低头看了看那支箭羽，脸上露出一丝极其复杂的、难以形容的表情，似是解脱，又似是巨大的遗憾。
他的世界迅速变得模糊，耳边震天的厮杀声飞速远去。
最终，他失去了所有力气，那柄象征着忠诚与戎马的佩剑从他手中滑落，掉在粘稠的血泥之中。他伟岸的身躯，如同山岳倾塌，缓缓地、沉重地向后倒下，溅起一片血花。
大明最后一根支柱，潼关的烽烟里，轰然折断。
刘宗敏看着倒下的对手，沉默片刻，最终只是挥了挥手，示意部下继续清扫战场。
天空依旧晦暗，仿佛也在为这位悲情统帅默哀。潼关，这座天下雄关，终于在无尽的鲜血和牺牲中，换了主人。
《明史》所载的“传庭死，而明亡矣”，在这一刻，成为了冰冷而残酷的现实。
三日后，潼关失守的战报传到京城。这一日的早朝气氛格外肃杀，众人大气不敢出，生怕哪句话说不对惹恼这位爷。
“潼关失守，贼寇直逼京畿！众卿家……有何良策？”崇祯的声音嘶哑，打破了死寂，每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着冰冷的重量砸在丹陛之下。
百官垂首，鸦雀无声。许多人恨不得将身子缩进朝服里，生怕被那灼人的目光点到。
半晌，新任首辅魏藻德硬着头皮出列，躬身道：“陛下，当务之急，应急调辽饷，命吴三桂、左良玉等部速速回援，拱卫京師！同时……可诏令天下兵马勤王。”他话说得四平八稳，却是老生常谈，且远水难救近火。
“调辽兵？”兵部尚书张缙彦颤声接口，面露难色，“陛下，国库……国库早已空虚，辽东将士的饷银尚且拖欠，何处再筹钱粮调兵回援？更何况，吴、左二位将军如今……”他想说如今是否还听调遣已是未知之数，但话到嘴边又咽了回去。
“那就加赋！征饷！”左都御史陈泰站了出来，声音陡然拔高，“难道要坐视贼寇打到紫禁城下吗？！”
此言一出，几位大臣脸色煞白。加赋？如今中原大地赤野千里，饿殍遍亡，再加赋税，无异于火上浇油，只怕会逼出更多的“流寇”！
户部尚书倪元璐讷讷不敢言，只是噗通一声跪倒在地，以头抢地：“陛下三思！此前闯贼死灰复燃皆是因为逐年加征辽，百姓走投无路才被迫加入闯贼。”
“无能！废物！说来说去还是没钱，那么大家就为国纾难吧！”
崇祯此言一出，满朝届时无言。
这时，一位御史似乎想表现忠忱，出列朗声道：“陛下，潼关之失，皆因守将孙传庭怯战畏敌，指挥失当！臣请陛下严惩守关将领，以正国法，以儆效尤！”
这分明是想找替罪羊，转移视线。
立刻就有官员出来反驳：“陛下明鉴！潼关将士已力战殉国，岂可再罪及身后？分明是粮草不济、援兵不至所致！”
“此言差矣！分明是……”
“够了！！”
一声雷霆般的怒吼骤然炸响，打断了朝臣们毫无意义的争吵。
崇祯指着下方，手指因愤怒而颤抖，“朕养着你们这群百官何用？！平日高谈阔论，临到事头，竟无一人能为朕分忧！”
“此言差矣！分明是……”
“够了！！”
一声雷霆般的怒吼骤然炸响，打断了朝臣们毫无意义的争吵。
只见崇祯皇帝猛地站起身，胸膛剧烈起伏，脸色由白转青，最后涨得通红。极度的失望、愤怒、以及一种深深的、无人理解的孤绝感瞬间淹没了他。
他猛地一脚，狠狠踹在沉重的龙书案上！
“砰——哗啦——！”
龙书案竟被踹得移位，上面堆积如山的奏章、笔墨纸砚、玉玺宝盒……稀里哗啦地翻滚下来，散落一地。一枚玉玺咕噜噜滚到一位大臣脚边，吓得他猛地后退一步，险些瘫软在地。
整个大殿死寂得可怕，只剩下皇帝粗重的喘息声和地上奏章散落的余音。
崇祯皇帝站在丹陛之上，指着满地狼藉和噤若寒蝉的百官，声音因极度激动而变调，充满了绝望的嘶吼：
“滚！都给朕滚出去！朕告诉你们：朕非亡国之君，尔等皆为亡国之臣！！”
最后一句话，他几乎是耗尽全身力气吼出来的，随即猛地转身，不再看那群让他心寒彻骨的臣子，背影在龙椅旁显得异常孤寂而暴戾。
百官如蒙大赦，又羞愧难当，一个个面如土色，连滚爬带地慌忙退出大殿，生怕慢了一步，皇帝的怒火就会降临到自己头上。
空荡荡的金銮殿内，只剩下满地散乱的奏章（其中一份或许正藏着关于“梁公子”或孙自正失踪的密报）、倾倒的御案，以及一位濒临崩溃的帝王。潼关失守的阴影，如同殿外呼啸的寒风，彻底笼罩了大明王朝的心脏。
与此同时，远在辽东关宁的宁远城中，总兵府内烛火通明。吴三桂一身常服，坐在主位，其下是几位心腹将领与幕僚，人人面色凝重，正在商讨从关内传来的惊人消息。
“……潼关已破，孙传庭战死，西安即将陷落，不日李自成将在西安称帝了。”幕僚的声音干涩，每一个字都像重锤敲在在场每个人的心上。
厅内死一般的寂静。所有人都明白这意味着什么——大明在黄河以北的最后一道屏障消失了，李自成的闯军兵锋直指京师，而朝廷……已无兵可派。
吴三桂的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。他面色看似平静，但微微跳动的眼角和紧抿的嘴唇却泄露了他内心的惊涛骇浪：
“太快了……孙白谷（孙传庭字白谷）竟然败得如此之快！他麾下的秦军乃是天下最后一支强兵，连他都……京师现在岂非一座孤城？陛下……陛下该怎么办？”一想到崇祯皇帝，吴三桂的心便猛地一缩。那位刚愎、多疑却又无比勤勉的皇帝，此刻在紫禁城中该是何等绝望？他对自己有知遇之恩，委以镇守国门之重任，如今国难当头，自己……
“我这关宁铁骑，是大明最后的精锐，也是我吴家安身立命的根本。若此时奉诏入卫，山海关以外千里之地顷刻便会落入鞑子之手。且……且李闯势大，我这点兵马，千里奔袭而去，能与他的百万之众抗衡吗？若败，则全军覆没，我亦死无葬身之地；即便侥幸赶到京师，城内粮草匮乏，又能守得几时？”作为一个成熟的军阀，他首先想到的是保存实力。这支军队是他的一切，绝不能轻易葬送。”
“李闯不过一驿卒流寇，侥幸成势，岂是真命天子？他麾下皆是乌合之众，烧杀抢掠，毫无纲纪。我吴家世受国恩，岂能向此等贼寇低头？”他内心深处对农民军有着根深蒂固的蔑视，绝不甘心臣服于李自成。”
“父亲仍在京师任职，我吴家满门、多年积累的家资财货，也尽在京城。若京师有变，他们……”这个念头让他如坐针毡。他的家族利益与他个人的抉择紧紧地捆绑在一起。
“将军，”副将孙文焕打破了沉默，声音沙哑，“我们……是否要即刻整军，准备入关勤王？”
吴三桂猛地从纷乱的思绪中惊醒。他目光扫过众人，看到的是迷茫、焦虑，以及对他这个主心骨的期待。
他缓缓站起身，走到窗前，望向南方漆黑一片的夜空，那里是他的君王和家族所在的方向，也是席卷而来的滔天巨浪。
良久，他转过身，脸上已恢复了惯有的冷毅和决断，沉声道：
“传令各营，厉兵秣马，整顿粮械，做好一切开拔准备。但……未有陛下明旨或兵部正式檄文之前，各部谨守汛地，不得妄动一兵一卒。另，加派夜不收（侦察兵），我要时刻知晓京畿一带的最新动向！”
“是！”众将抱拳领命。
这个命令，滴水不漏，既表达了忠君之心，又为按兵不动留下了充足的理由。
众人退下后，吴三桂独自一人留在厅中。他知道，自己正站在一个前所未有的历史关口，每一步选择都将万劫不复。他手握重兵，却感到前所未有的孤立和无助。
他深吸一口气，目光最终投向了案桌上那份被压在最下面的、来自盛京（沈阳）的密信上，眼神变得无比复杂。
他按兵不动，不是在等待命令，而是在等待时局，为自己，也为吴家，选择一个“最好”的未来。而这一切的筹码，就是他麾下这支能决定天平倾斜方向的——关宁铁骑。
几千里之外的湖广，帅府之内，炭火盆烧得正旺，却驱不散空气中的阴冷与压抑。左良玉半倚在虎皮铺就的卧榻上，身上裹着锦裘，面容带着明显的病态和倦容，但一双眼睛却锐利如鹰，扫视着手中来自北方的数封急报。
他的儿子左梦庚及几位心腹将领屏息立于下首，不敢打扰。
信上的内容触目惊心：孙传庭兵败郏县、潼关失守、西安即将陷落、李自成即将称帝……每一桩都预示着大明王朝的天，正在轰然坍塌。
一名将领忍不住上前，声音急切：“大帅！京师危如累卵，我等……”
左良玉猛地抬手，制止了他后面的话。他将急报随意掷于案上，发出一声意味不明的冷哼，随即剧烈地咳嗽起来，良久方歇。
良将，而非帅才的左大帅此刻陷入沉思：朝廷？哼！平日视我等武将如鹰犬，用时则扔几块骨头，疑时则欲除之而后快！杨嗣昌在时，是如何排挤、掣肘于我？陛下又何曾真正信任过我左良玉！若真予我全权，授我充足粮饷，何至于让张献忠、李自成流毒至此？如今社稷倾危，倒想起我这老瘸狗了？”他抚摸着自己因旧伤而微跛的腿，这是他为朝廷征战的印记，也是他心中怨气的来源。他坚信朝廷从未真正重用他，只是利用他，如今更想让他去当送死的炮灰。
“李自成若胜，天下换主，我手握重兵，踞长江天险，无论谁坐龙庭，都需来招安于我，许我世代镇守之权。若李自成败于清虏……届时局面更乱，更需我这支力量。此刻动，则必损；静观其变，则待价而沽。此乃万全之策。”他的观望，绝非怯懦，而是一种极端利己的、冷酷的乱世生存哲学。朝廷和流寇，乃至关外的清军，都成了他算计的筹码。”
“况且…我这身子，一日不如一日。”他感受到肺腑间的疼痛和全身的虚弱，深知自己可能时日无多。他必须为儿子左梦庚和整个集团铺好后路。一旦主力北上拼光，他们父子立刻就会成为他人俎上鱼肉。”
左良玉缓缓睁开眼，目光扫过麾下诸将，声音沙哑却带着不容置疑的威严：
“陛下蒙尘，做臣子的岂能不心急如焚？”
他先冠冕堂皇地定了调子，话锋随即一转：
“然！我军新败于张献忠，粮饷匮乏，士卒疲惫，疫病流行。此刻贸然北上，千里迢迢，恐未至京师，大军已溃散于道。岂不更负皇恩？”
“当务之急，是整饬兵马，筹措粮草，稳固武昌根本。待准备周全，方可北上与闯贼决一死战，以报君父！”
他一番话说得滴水不漏，既表达了“忠”，又给出了“不能动”的完美理由。
诸将心领神会，皆知这“准备周全”只怕是遥遥无期。
左梦庚上前一步：“父帅英明！孩儿这就去督促各营操练，并派人往湖南催粮。”