许强跟三大爷聊起靠垫，顺嘴问了句：“三大爷，上次托三大妈织的毛衣，进度怎么样了？我表妹那边还等着穿呢。”
三大爷笑着点头：“快了快了，袖口都快织完了，明晚我让你三大妈给你送过来，保准合身。”
两人又说了两句，许强想起灶台上发着的面，琢磨着晚上蒸完馒头，再蒸点红薯当夜宵，便起身说：“三大爷您坐着，我去中院跟一大妈借个蒸笼。”
到了中院，一大妈正把切好的萝卜干往绳子上晾，橙红色的萝卜干在寒风里晃悠。见许强过来，笑着问：“强子，又来借东西？这次要啥？”
“借您家蒸笼用用，晚上想蒸点红薯。”许强接过一大妈递来的竹蒸笼，又被打趣，“你这小伙子，越来越会过日子了，就是缺个媳妇——要是有媳妇，哪用得着自己借蒸笼蒸红薯？”
许强嘿嘿笑：“等我哥先成家，我再琢磨自己的事，谢您了一大妈。”抱着蒸笼回了后院。
刚把蒸笼放好，就听见敲门声——三大爷抱着半团浅灰色毛线进来，手里还攥着张皱巴巴的五毛钱。“强子，这毛线是织毛衣剩下的，给你送回来；还有这五毛钱，你三大妈说啥也不让收，说你帮解成留意工作，就织俩靠垫，哪能要你的工钱。”
许强看三大爷捏着钱的手都在抖，显然舍不得，但又碍于情面不得不还，也不推辞，接过毛线和钱塞进裤兜：“三大爷您这是讲究‘礼尚往来’，比院里有些人强多了——有些人得了好处，还背后说闲话呢。”
这话戳中了三大爷的心，他连连点头：“可不是嘛！你这孩子通透，比我家那几个小子强。”喝了口热水，又搓着手，犹豫半天才开口：“强子，你上次说的黄山毛峰，还有吗？我想给学校张校长带点，年底了走动走动。”
许强摇头：“上次那点是托同学从南方弄的，早没了。不过您要是不嫌弃，我能帮您找茉莉花茶，比黄山毛峰便宜，味道也正，就是得等两天——我同学在供销社仓库，得帮我找找。”
三大爷脸上闪过一丝遗憾，随即又悄悄松了口气——茉莉花茶便宜，能省不少钱，他连忙说：“成！茉莉花茶也行，不麻烦你吧？”
“不麻烦。”许强看着他，突然开口：“三大爷，院里人都叫您‘阎老抠’，可我觉得您不是抠门——您一个月37块5工资，要养三大妈，还有解成他们四个兄妹，解成还在上夜校，学费书本费都得花钱。换成别人，未必能让全家吃饱穿暖，还能供孩子上学。”
他顿了顿，又对比：“就说中院秦淮茹，工资跟您差不多，可她不用供孩子上夜校，还能靠傻柱送剩菜贴补，您比她难多了。您那不是抠，是没办法，是为了这个家。”
三大爷端着水杯的手猛地一顿，眼圈瞬间红了——这么多年，院里人要么笑他算计，要么躲着他怕被占便宜，从没人体谅他的难处。他吸了吸鼻子，声音有点发颤：“强子，你这话说到我心坎里了……人生得一知己足矣，我阎埠贵这辈子，没白认识你。”
许强见他动容，话锋一转：“三大爷，咱不说这个了。解成在木器厂打零工，一个月挣不了几个钱，还不稳定，您没想过帮他找个稳定工作？比如轧钢厂的临时工，虽然累点，但工资稳定，还能攒点钱。”
三大爷苦笑着摇头，放下水杯：“怎么没想？上次我找木器厂主任打听，他说要‘好处’才肯帮忙，最少得五十块。我哪拿得出？送少了不顶用，送多了家里揭不开锅，只能先拖着，看能不能碰上个机会。”
……
许强见三大爷还在纠结“送礼怕打水漂”，索性拿阎解成的工作说事：“三大爷，您算笔账——要是解成能进木器厂当正式工，一个月能拿28块，比打零工多10块，一年就是120块，够给于莉买彩礼，还能添件新棉袄。您现在花点钱走动，以后解成稳定了，您不也能松口气？”
这话戳中了三大爷的心思，他搓着手点头：“你说的是这个理，可张主任（木器厂主任）眼光高，送米面油他不缺，送便宜的他瞧不上……我听说他爱收藏旧砚台，跑了三趟旧货市场都没找着像样的。”
许强一拍大腿，脸上露出“巧合”的笑容：“您说这不巧了吗？我上次帮科里收旧物资，在旧货市场淘着个清代的端砚，没裂纹，就是砚台边有点脏，我用布擦了擦，看着还挺规整。”
说着他转身进里屋，从樟木柜里拿出个布包——里面是方四寸左右的端砚，墨色温润，砚池里还留着点陈年墨渍。这是他早上用1金币从系统兑换的，特意选了“带点旧痕”的款式，显得更真实。
三大爷凑过来，戴上老花镜仔细看，手指摸着砚台边缘，激动得手都抖了：“是端砚！你看这石纹，是老料子！张主任前阵子还跟我念叨，想要块正经端砚，这东西送过去，他准高兴！”
“您要是看得上，12块钱您拿走。”许强把砚台递过去，又补充，“我这儿还有块细棉布，专门擦砚台的，一并给您，不用加钱。”
三大爷连忙点头，生怕许强反悔：“要！要！我现在就回家拿钱，你可别跟别人说，免得厂里其他人知道了，跟我抢着送！”说着揣起砚台，脚步匆匆往家跑，棉鞋踩在院子里的石板上，发出“噔噔”的响。
没一会儿，三大爷就拿着12块钱回来，又犹犹豫豫地说：“强子，光送砚台是不是太单薄了？张主任爱喝绿茶，你能不能再帮我弄半斤？还有，过年待客总得有零嘴，搭点什么才好看？”
许强想了想，建议道：“再加半斤瓜子吧——绿茶配砚台，是‘文房雅物配清茶’，再加瓜子，正好凑‘待客用的茶点’，显得您会来事，还不铺张。”
他又算好价格：“绿茶是明前的，8块钱半斤；瓜子是刚炒的，1块5一斤，您要半斤就是7毛5，总共21块2毛5。您先给10块定金，剩下的等我把茶和瓜子带来，您再给。”
三大爷爽快地掏出10块钱：“成！要是解成能顺利进木器厂，我请你去‘老李家饭馆’吃饺子，管够！”
许强把钱收起来，跟三大爷约定：“后天上午我给您送茶和瓜子，您在家等着就行。”
送三大爷出门后，他看了眼八仙桌上的老钟——已经五点多了，想起跟许志杰约了晚上喝酒，赶紧穿上新棉袄，戴上棉手套，推着自行车出了院。
胡同里的路灯已经亮了，昏黄的光映着积雪，许强骑着车，心里琢磨着：这单生意赚了不少，等帮老蒋把东西送了，这个月就能攒够买新自行车的钱了。
……
三大爷揣着用布包好的端砚回屋，刚把木箱锁严实，三大妈就凑了过来，手里还攥着刚数完的毛票，眉头皱得紧紧的：“老头子，那21块5可不是小数目，要是解成的正式工没办成，咱这月可就只能喝稀粥了！”
三大爷直起腰，拍了拍木箱，语气满是笃定：“你妇道人家懂啥？张主任最爱的就是收藏旧砚台，这清代端砚可是稀罕物，他见了保准动心。等解成进了木器厂，一个月28块，这点钱俩月就赚回来了，划算得很！”
他顿了顿，又想起人情往来，朝厨房喊：“明儿你早起包点白菜猪肉馅饺子，给许强送过去。人家帮咱跑前跑后，咱不能光占便宜不付出，让人家觉得咱不懂事。”
三大妈虽心疼面粉和肉，但也知道这是理，嘟囔着“就你会算计”，转身去查看缸里的白面还够不够包饺子。
许强吃过早饭，推着借三大爷的自行车往旧货市场去——总借别人的车不是长久之计，他想淘辆二手的，出门也方便。
刚上二楼，“老张自行车铺”的张师傅就迎了上来，眼睛扫过许强身上的新棉袄，又看他谈吐利索，立马热情地搓着手：“小伙子，买自行车？我这儿有辆好的，保准你满意！”
他拉过一辆黑色自行车，车身上的车漆掉了几块，但车架看着结实：“1959年的永久牌，前儿刚给链条上了油，轮胎也补了气，骑着顺溜。80块，要是你诚心要，我再给你换副新脚蹬，就加5块，总共85。”
许强跨上去试骑了一圈，车链没异响，刹车也灵，心里挺满意。“成，就它了。”他掏出钱递过去，张师傅接过钱，笑得嘴角都快咧到耳根：“小伙子一看就是不差钱的主，敞亮！”
等换好新脚蹬，张师傅还从柜台下摸出一小瓶机油，塞给许强：“这个你拿着，隔段时间给链条上点油，车能骑得更久。以后有朋友买自行车，多往我这儿带啊！”
许强谢过张师傅，推着新车往“老李家饭馆”去——和许志杰约了晚上喝酒，可不能迟到。
到饭馆时，许志杰正坐在靠窗的桌前，手里攥着个空酒盅。他身边还坐着个人，穿着洗得发白的蓝布棉袄，头埋得快贴到桌子上，露出的耳朵尖通红——是刘华。
许强脚步顿了顿，许志杰赶紧站起来，快步走过来：“强子，你别误会，华子是专门来给你道歉的，没别的意思。你要是不想见，他立马就走。”
刘华猛地抬头，眼眶有点红，声音沙哑得像被砂纸磨过：“强子，上次手表的事……是我不对，我不该撒谎说丢了。你之前借三大爷的自行车，我帮你保养了半个月，链条上了油，轮胎也补了气，这钥匙你拿着，算我给你赔罪。”
他说着，从兜里掏出一把系着红绳的自行车钥匙，双手递过来——那红绳是三大爷家自行车常挂的，许强一眼就认出来了。
许强接过钥匙，指腹蹭过冰凉的金属，脸色缓和了些，拉开椅子坐下：“先吃饭吧，菜还没点呢，有事慢慢说。”
刘华这才松了口气，赶紧拿起菜单，朝柜台喊：“服务员，再来盘炒肉丝，要多放肉！再打半斤二锅头！”
……
饭馆里的二锅头喝了大半瓶，许志杰放下酒盅，声音压得低了些：“强子，你是不知道，华子家难啊——他媳妇前阵子生了场病，欠了卫生院5块钱还没还；四个孩子冬天就两件棉袄，老大穿完老二穿，老三老四只能裹着旧棉絮，冻得晚上睡不着觉。”
许强捏着酒盅的手顿了顿，想起穿越前见过的贫困家庭，心里软了半截。他叹口气：“家家有本难念的经，上次箱柜和手表的事，过去了，不提了。”说着从棉袄内兜掏出2尺布票——是系统兑换的，本想留着做条裤子，现在却递到刘华面前，“拿着，给孩子做件小棉袄，别让孩子冻着。”
刘华盯着布票，眼眶瞬间红了，手都在抖，接过布票时声音哽咽：“强子，我……我以前对不住你，以后你有事，喊一声我就到，绝不含糊！”
许强摆摆手，又朝服务员喊：“再打包两笼猪肉白菜包子，要热的。”包子是给刘华孩子带的，刘华想推辞，却被许强按住：“给孩子吃的，别跟我客气。”
吃完饭，许强骑着自行车回四合院。刚进中院，就见秦淮茹拎着个空酱油瓶站在水龙头边，见他回来，立刻笑着迎上来：“许强，你家有酱油吗？我家的刚用完，想借点，明天就还你。”
许强心里门儿清——秦淮茹这是想蹭好处，原主以前总借东西给她，十回有九回不还。他笑着摆手：“真不巧，我家酱油也刚用完，您去前院张大妈家问问吧，她昨天刚买了一瓶。”说完推着自行车就往后院走，没给她纠缠的机会。
秦淮茹看着许强的背影，撇了撇嘴，心里嘀咕：“这许强怎么变精了？以前一借一个准，现在倒会推托了。”
许强回到家，先生起煤炉，往炉子里添了块新煤，又烧了壶热水。他翻出从图书馆借的《民间剪纸图谱》，坐在炕边琢磨——胖娃娃抱鱼的剪纸得用红纸剪才喜庆，明天得去供销社买几张红纸。
天黑透后，许强揣着仓库钥匙，去了老蒋家。老蒋一家正围着桌子吃饭，见许强来，赶紧放下碗筷。“蒋叔，您要的缝纫机，明天就能送到轧钢厂物资科的小仓库，您后天上午带着人去取就行。”
老蒋激动得拉着许强的手，眼眶都湿了：“太谢谢你了许强！我女儿的婚事总算能踏实了——没有缝纫机，亲家那边总说‘嫁女儿连件像样的陪嫁都没有’。”说着从锅里捞出两个煮鸡蛋，硬塞给许强，“拿着，刚煮好的，趁热吃。”许强推辞不过，只能收下。
回到家，许强把煮鸡蛋吃了，又喝了杯热水。因晚上喝了酒口渴，半夜他披了件棉袄，去胡同里的公厕。刚走到公厕拐角，就听见低声说话的声音——是二大爷刘海中和前院的张大妈。
许强赶紧躲到树后，就见张大妈手里攥着个布包，小声说：“上次你让我跟厂长家的保姆传话，我传了，可你答应我的2斤细粮票还没给我呢！下次你得给我3斤，不然我不帮你传了。”
二大爷连忙点头哈腰：“行，行！我明天就给你，你再帮我跟保姆说一声，就说我年后想请厂长吃顿饭，问问她什么时候方便。”
许强心里嘀咕：“这二大爷，为了往上爬，连邻居都勾搭上了。”等两人走后，他才悄悄从树后出来，去了公厕。夜风刮在脸上，他忍不住叹——这四合院，真是家家都有本难念的经，没一个省心的。
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