清晨。
许强洗漱完去中院打水，刚拧开自来水龙头，就见秦淮茹拎着个布兜从外面回来——布兜里装着空饭盒，看样子是刚从医院送饭回来。
“许强，早啊。”秦淮茹笑着打招呼，眼神里带着感激，“我妈昨天住上院了，医生说先观察两天，谢谢你那20块钱，解了燃眉之急。”
“阿姨没事就好，你也别太熬着，注意身子。”许强点点头，接满水桶往回走，心里没太多波澜——帮人是情分，他没指望秦淮茹能回报什么，只求别再添麻烦。
回屋后，许强开始张罗午饭：淘了两碗大米，上锅蒸着；从系统里取出冻蘑菇和一小块五花肉，炖了锅猪肉蘑菇炖粉条，油花飘在表面，香气很快飘满屋子；又拌了盘辣白菜（前几天用系统兑换的白菜腌的），最后冲了碗鸡蛋汤，摆到八仙桌上。
许大茂从里屋出来，闻着香味直咽口水：“你这伙食，比我喝中药强多了。”他现在遵医嘱戒了烟酒，顿顿都是清淡饭菜，见着肉就眼馋。
“等你病好了，我给你炖只鸡。”许强递过筷子，“你现在早睡早起、不沾烟酒，比以前踏实多了，这才像个真男人。”
许大茂嘿嘿笑了，拿起筷子夹了口粉条——软糯入味，比食堂的好吃多了，心里暗自庆幸：还好有这个弟弟，不然自己还不知道要浑浑噩噩到什么时候。
饭后没多久，院外传来敲门声，是李振兴来了，手里还拎着个空布袋：“许强，我来拿之前定的红枣、腊肉和酒。”
许强回屋从床底下拖出个箱子，取出10斤红枣（红得发亮，个个饱满）、1块5斤重的腊肉（油光锃亮，是腌好的）、2瓶红星二锅头，递给李振兴。
李振兴翻来覆去检查了一遍，笑得眼睛都眯了：“不错不错，比我想象中还好，谢谢你啊许强。”掏出200块钱递过来，又补充一句，“以后有好东西，记得先想着我。”
等李振兴走了，许大茂凑过来，皱着眉问：“这么点东西，要200块？是不是太贵了？”他一个月工资才30多块，200块对他来说是笔巨款。
“这年月腊月里，好东西哪是有钱就能买到的？”许强笑着解释，“红枣是河北产的，腊肉是山里养的土猪肉腌的，外面供销社根本没有，200块一点都不贵。”许大茂似懂非懂地点点头，没再追问。
下午，许大茂骑着自行车带许强去轧钢厂——许强得去看看刘华和许志杰打听的事有没有结果，顺便去物资科跟孙科长打个招呼。
到了物资科，孙科长正趴在桌上写报告，见许强进来，抬头笑道：“稀客啊，今天怎么有空过来？”
许强把手里的小竹篮递过去，掀开盖布——里面是半斤新鲜草莓，红通通的，还带着水珠，在腊月里格外扎眼。
“孙科长，托朋友弄了点草莓，您尝尝鲜。”
孙科长眼睛一下子亮了，拿起一颗放进嘴里，甜中带点酸，汁水十足：“好家伙，这时候能弄到草莓，你小子本事真不小！”又想起上次的蜜橘，补充道，“上次你给我的蜜橘，我送了李副厂长两斤，他还问我在哪买的，说比他儿子从南方带回来的还甜。”
“都是托您的福，要是没有您照着，我哪能弄到这些。”许强顺着话茬说，这话听得孙科长心里舒坦，摆摆手：“你这小子会说话，以后好好干，科里有好事我想着你。”
从物资科出来，许强往厂区西侧走——刘华和许志杰今天负责这片区巡逻。远远就看见两人蹲在墙角抽烟，许强走过去，从兜里掏出两个苹果，递了过去：“怎么样，孙明的事打听清楚了？”
刘华接过苹果，擦了擦，咬了一口，压低声音说：“打听清楚了，孙明跟郊区公社的一个姑娘有纠葛——那姑娘怀了孕，一口咬定是孙明的，姑娘家爸妈找了孙明四次，孙明每次都给个十块八块的封口费。”
许志杰也补充：“孙明早就结婚了，有两个女儿，大的上小学，小的刚两岁，他媳妇现在还怀着第三胎呢！他爸是五车间的小组长，他妈在七车间跟程飞扬主任走得近，天天一起吃饭，他爸知道了也不管，睁一只眼闭一只眼。”
许强听完，心里一点都不意外——这种事，在这年头不算少见，只是没想到孙明这么大胆。他突然想起前世村里的一件事：有个姓王的大叔，老婆走得早，跟邻居老张家走得近。老张两口子懒得做饭，天天让老张媳妇去王大叔家开火，吃饭时还带着小孙子一起去，王大叔还给自己起了个微信名叫“两全其美”，明着是“互相帮衬”，实则不清不楚。
许强心里暗讽：这孙明，跟那王大叔一样，打着“两全其美”的幌子，干着不地道的事，以为家里有人撑腰就能瞒天过海，早晚得栽跟头。
“行，谢了你们俩。”许强拍了拍两人的肩膀，“以后有需要帮忙的，尽管找我。”
……
许强从保卫科出来，直奔轧钢厂后厨——上次傻柱帮许大茂解围，他承诺过请吃饭，今儿正好兑现。后厨里热气腾腾，傻柱正站在案板前，手把手教徒弟马华揉面：“手腕子用劲，面要揉透了，蒸出来的馒头才筋道！”
“柱子哥！”许强在门口喊了一声，傻柱回头一看，手里的面团还没放下，先咧嘴笑了：“你可算来了，我还以为你小子要赖账呢！”
许强走进去，从裤兜掏出一包大前门，抽了一根递过去：“哪能啊，跟柱子哥你还能赖账？”傻柱接过烟，夹在耳朵上，拍了拍许强的肩膀：“算你小子敞亮！说吧，今儿吃啥？”
“下班去街口老李家饭馆，他家新包的猪肉白菜饺子，咱哥俩喝两盅。”许强笑着说，傻柱眼睛一亮——老李家的饺子馅足，比食堂的强多了，当即转头叮嘱马华：“剩下的面你揉好醒着，晚上蒸馒头别偷懒，我去去就回。”马华连忙点头，傻柱这才跟着许强往外走。
离下班还有点时间，许强绕到供销社，买了十个肉包子——用油纸包着，还热乎着，准备给陈青山送去。骑车到护国寺胡同的大杂院，刚进院就看见光福、光当拿着扫帚，正蹲在陈青山门口扫雪，积雪堆得整整齐齐，连门槛边都扫干净了。
陈青山坐在小马扎上，手里拿着个泛黄的小本子，正指着上面的字教两人：“这个是‘当归’，治血虚的；这个是‘黄芪’，补气的，记住了？”光福、光当凑着头，听得认真，还时不时点头，冻红的耳朵上沾着雪沫子。
“陈大夫，光福、光当。”许强停下车，把肉包子递过去，“刚买的热包子，你们垫垫肚子。”陈青山接过包子，笑着说：“这俩孩子心细，天天来帮我扫雪、烧火，还跟着我认药材，比我亲孙子还贴心。”
光福挠着头，有点不好意思：“陈大夫教我们东西，我们帮点忙是应该的。”许强看着兄弟俩眼里的光——不再是之前的怯懦，多了几分踏实，心里暗暗点头：没白帮他们。
等陈青山吃了两个包子，许强拉着光福、光当到一边，掏出5块钱和1斤粮票递过去：“这钱你们拿着，买点热乎的吃，别总啃窝窝头。”又补充道，“还有个事麻烦你们——帮我打听下宣传科孙明的母亲住在哪个胡同，平时几点出门买菜，别让她察觉了。”
兄弟俩对视一眼，赶紧收下钱，光当拍着胸脯说：“许强哥放心，我们肯定打听清楚，不耽误事！”许强点点头，看着两人揣着钱跑远，心里松了口气——这俩孩子靠谱，比他预想中还踏实。
下班铃一响，许强和傻柱骑着自行车往老李家饭馆去。饭馆不大，就四五张桌子，老板一见傻柱就笑着打招呼：“柱子，今儿怎么有空来？”傻柱指了指许强：“我弟请我吃饺子！”
许强点了两盘猪肉白菜饺子、一盘凉拌土豆丝、两碗小米粥，又额外加了个炒鸡蛋。饺子刚上桌，傻柱就夹了两个往嘴里塞，烫得直哈气，却含糊着说：“他家饺子馅真足，比食堂的强十倍！”
许强笑着给他倒了杯热水：“慢点吃，不够再点，别噎着。”傻柱边吃边点头，没一会儿就吃了大半盘，抬头看许强：“你小子现在可不一样了，以前跟你哥似的蔫蔫的，现在总算活的有点人样了——办事敞亮，还懂人情世故。”
许强愣了愣，随即笑了：“都是跟柱子哥你学的，以前不懂事。”傻柱摆摆手，又夹了个饺子：“别跟我来这套，以后院里有事，喊一声，我帮你！”
许强点点头，心里清楚——这顿饭没白请，总算跟傻柱处成了实在朋友。
……
傍晚。
许强和傻柱骑着自行车往四合院走，冷风刮在脸上，傻柱却还在回味刚才的酒肉香，拍着许强的胳膊说：“我说强子，你小子可真够意思，那炒肉片比食堂的强多了！”
许强笑着应道：“以后有空再请你喝两盅。”
傻柱却突然皱起眉：“你说实话，是不是真没啥事求我？要是有，你尽管说，别跟我客气。”
许强无奈地摇摇头：“真没事，就是谢你上次帮我哥。”又补了句，“你这做菜的手艺，要是搁以前，开个饭馆指定火。”傻柱被夸得眉开眼笑，连说“那可不”，暂时忘了追问“求办事”的事。
两人刚进四合院月亮门，就见秦淮茹蹲在水龙头旁洗衣服——水泥台面上摆着半盆脏衣服，她双手泡在冷水里，指节冻得通红，头发上还沾了点肥皂沫。听见脚步声，秦淮茹抬头，见是许强和傻柱一起回来，愣了愣，才笑着打招呼：“强子，柱子，下班了？”
傻柱把自行车往墙边一靠，大步走过去，指着盆里的衣服问：“秦姐，你这衣服洗完了吗？没洗完我帮你提桶热水，这冷水冻手。”秦淮茹脸“唰”地红了——昨天她还等傻柱带饭盒，今天见他跟许强一起吃饭，又被这么直白地问，只觉得尴尬，赶紧摆手：“不用不用，快洗完了。”说着就把最后两件衣服拧干，端起盆往屋里走，“砰”地一声关上了门，没再出来。
许强看着傻柱一脸茫然的样子，忍不住叹口气：“柱子哥，你这嘴，真是没救了。”傻柱挠挠头：“我这不关心她嘛，大冷天用冷水洗衣服，冻坏了怎么办？”许强没再多说，推着自行车往后院走——跟傻柱掰扯这些，纯属白费功夫。
回屋后，许强先把灶台的火点上，添了两块煤，等屋里有了热气，才坐在单人床上歇着。没一会儿，许大茂拎着药包回来了，脸上还带着点笑意——今天陈青山说他脉象好多了，中药可以减量。
“哥，跟你说个事。”许强开口，“黎贵的事我打听清楚了，黄小丫是他表侄女，孩子十有八九是他的。周日你买点点心，咱去趟石盘子村，找黄二才聊聊。”
许大茂一听要去石盘子村，脸瞬间白了：“去那儿干啥？上次他们堵我，我还怕着呢！再说，是黎贵坑我，我凭啥提着礼上门？”
“不是让你去认错。”许强耐着性子解释，“是让黄二才知道真相，以后别再来找你麻烦。而且，黎贵家在厂里有点关系，咱没证据，不能硬来，得让黄二才去跟他闹，咱坐收渔利。”又补了句，“这关系到你在厂里的名声，要是这事不解决，你这组长能不能保住都难说。”
许大茂犹豫了半天，想起上次庞科长找他谈话的严肃模样，最终还是点了头：“行，那我听你的，不过到了那儿，你别让我说话，我怕说错话。”许强笑着点头：“放心，有我呢。”
第二天下午，轧钢厂门口热闹起来——下班的工人排着队往外走，傻柱推着自行车，车把上挂着两个鼓鼓的饭盒，里面装着食堂剩下的红烧肉和炒白菜，想着带给秦淮茹，还能给妹妹雨水留一口。
刚走到门口，两个保安突然拦住他：“何雨柱同志，打开饭盒检查一下。”傻柱心里“咯噔”一下——以前他带饭盒，保安都是睁一只眼闭一只眼，今儿怎么突然要查了？
“我这是自己带的剩饭，有啥好查的？”傻柱死死抓着饭盒，脸涨得通红。周围的工人也停下脚步，凑过来看热闹，有人小声议论：“傻柱天天带饭盒，里面油水可足了。”
年轻的保安板着脸：“有人举报你偷拿食堂的菜，必须查！”说着就伸手去抢饭盒，傻柱急了，把自行车往身上一靠，就要跟保安撕扯。这时，年长的保安赶紧过来打圆场：“小安，算了算了，傻柱也是老员工了，下次注意点就行。”又朝傻柱使了个眼色，“快走吧，别堵着门口。”
傻柱这才松了手，拎着饭盒，低着头往外面走——刚才拉扯的时候，饭盒盖松了，红烧肉撒了一半，他干脆找了个没人的地方，把剩下的菜倒了，空着饭盒往回骑。
回到四合院，傻柱刚进中院，就看见秦淮茹站在门口——显然是在等他带饭盒回来。
见他手里的饭盒是空的，秦淮茹皱着眉问：“今天怎么没带菜回来？”
傻柱没好气地说：“被人举报了，保安查饭盒，菜都撒了！”说完就往屋里走，没再看秦淮茹的脸色。屋里，何雨水正坐在炕边啃馒头，见他回来，递过一碗玉米粥：“哥，快吃饭吧，我煮了粥。”
看着傻柱垂头丧气的样子，何雨水叹了口气：“哥，你别总惯着秦淮茹了，她有三个孩子要养，你帮得过来吗？你自己攒点钱，找个正经姑娘结婚，才是正事。”傻柱拿着馒头，没说话，一口一口啃着，心里又憋屈又烦躁——他也不知道，自己为啥就这么放不下秦淮茹。
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